Ник поспешил согласиться. Наверняка ему это лишь показалось, снова ошибаться он не может. К тому же сейчас намного важнее было услышать про огненные стрелы, чем вновь пытаться найти продавца. Может быть, на «точных науках» удастся хоть что-нибудь узнать.

Прозвенел звонок. Ник с Темкой помчались к аудитории.

— Быстрей проходите, пожалуйста, — заметив опоздавших, мягко сказал Вениамин Вениаминович. — Сегодня я решил провести небольшую проверку знаний. Вам придется решить несколько задач.

Никто из команды даже не посмотрел на опоздавших. Только Кристина недовольно покосилась на Ника, когда он, отодвигая стул, невольно толкнул ее парту.

— Осторожней! — шикнула она. Пожалуй, это было первое слово, которое она сказала ему после Нового года.

— Я случайно, — пробормотал Ник.

— Считаешь, что если ты принц, то можешь делать что захочешь? — обиженно прошептала Кристина.

— Нет, — оторопел Ник.

— Значит, постоянно пинать и обижать ты можешь просто так, — ответила Кристина и подняла руку.

Вениамин Вениаминович ходил по аудитории, раздавая листки с заданием.

— Всего по четыре задачки на пройденный материал. — Тут он заметил поднятую руку. — Да?

— Можно я пересяду? — сказала Кристина. — Не хочу сидеть рядом с ним.

— Никто не хочет сидеть рядом с ним, — поспешно отозвался Касьян. — Но все терпят. Потому что мы уважаем и ценим нашего принца.

Вениамин Вениаминович слегка растерялся и кивнул в конец аудитории.

— Ну да, пожалуйста, вон на последней парте рядом с Жориком есть свободное место.

Кристина собрала вещи и, задев локтем голову Ника, пошла по проходу.

— Она меня ненавидит, — пробормотал Ник.

— Вообще, не понимаю, — потерев подбородок, ответил Темка. — Злится-то она капитально. Девчонки, у них все не так.

— Наверное, — согласился Ник и обернулся. Виновато улыбаясь, Жорик под диктовку Кристины записывал решение. — Хоть кому-то сегодня повезло.

До конца урока они с Темкой молча рассчитывали скорость перемещения в воздушном пространстве и силу магического выброса. Получив дополнительную задачу для желающих получить высший бал, Ник уже не смог написать ни цифры. В этой задаче нужно было рассчитать дальность полета огненной стрелы.

— Сдаем работы, — после звонка сказал Вениамин Вениаминович.

Ник подождал, пока все выйдут из аудитории, и подошел к учительскому столу.

— Да, я решил внести разнообразие в работу, — по-доброму улыбнулся Вениамин Вениаминович и принялся складывать работы в коричневую папку. — Конечно, огненные стрелы — это неправильное название, их принято называть стрелами Хаоса.

Ник кивнул. Теперь ясно, почему он нигде не смог ничего найти про огненные стрелы: он до сих пор не знал их правильного названия.

— Стрелы Хаоса остались глубоко в истории. Но ведь такая задачка очень интересна. Правда?

— Да, — согласился Ник. — Расскажите про них. Как их можно победить?

— Пожалуй, правильней было бы спросить у Деймоса Савельевича. Он лучше меня знает древнейшую магию, — сказал Вениамин Вениаминович. Ник замотал головой. — Ну что же, моих познаний тут, пожалуй, тоже хватит. Хаос вкладывает в огненные стрелы много сил. Ты же знаешь о том, что он применяет древнейшую магию! И защититься от огненных стрел, насколько я помню, почти невозможно. В древние времена это было самое опасное оружие против магов.

— Почти. Вы сказали почти? — с отчаянной надеждой спросил Ник.

— Хаос предпочитает пользоваться древнейшей магией. Ее основные характеристики — мощь и неотвратимость, — сказал Вениамин Вениаминович. — Современная магия более тонкая, но, когда происходит прямое столкновение, огненные стрелы побеждают. Лишь однажды маги смогли противостоять им, создав Жезл Эсхатола. Именно поэтому Жезл считается величайшим оружием и находится под особой охраной. Ну да ты это лучше меня знаешь. Ведь в прошлом году именно ты сумел вернуть его.

Ник кивнул. Да, он когда-то держал Жезл Эсхатола в руках и действительно лучше всех знал про усиление охраны и про то, что теперь не то что похитить, а даже взглянуть на Жезл невозможно.

— И все? — ужаснулся Ник. — Больше никак нельзя победить огненную стрелу?

— Нет, нельзя! Во всяком случае, насколько мне это известно, — вздохнул Вениамин Вениаминович. — Я, если тебя так интересует эта тема, могу дать дополнительные задачки. Поверь, они очень сложные и интересные.

Отказавшись от расчетов, Ник поспешил выйти. Скорость и траекторию полета огненной стрелы, которую запустит в него Хаос, он знал и так.

В субботу перед состязаниями Ник вместе со всеми вышел в Холл на построение. Команда, как обычно, хранила презрительное молчание. Ник уже успел к этому привыкнуть и почти не обращал внимания. Правда, бойкот был все же лучше льстивого преклонения, которое раньше оказывал капитан.

Касьян, пошептавшись со своим другом Игнатом, подошел к Нику и набрал побольше воздуха в легкие. Вот только что он хотел сказать, так и осталось тайной: в Холл влетел Окс.

— Всем следует разойтись, состязания переносятся на час позже. Однако, — Окс резко развернулся, полы серого плаща описали полукруг, — Нику надлежит в настоящий момент явиться на стартовую площадку. Одному. Калинин, за мной не медля. Мысль ясна?

— Ясна, — ответил Ник.

Следом за наставником он шагнул в ворота, ведущие на стартовую площадку, и уже через минуту вошел на стадион. Главный судья сидел за столом на своем привычном месте, возле прохаживалась Константина. Заметив Ника, она чуть нахмурилась, впрочем, в последнее время она так делала постоянно.

Главный судья посмотрел на Ника без всякого выражения.

— Ты призван сюда для ознакомления с этим документом. Он составлен на специальном совещании. — Генрих Эдмундович протянул Нику лист пергамента с восковой печатью.

Внизу стояла куча подписей светлых магов, среди них было несколько знакомых.

— Когда идти? — спросил Ник.

— Иди прямо сейчас, — ответил Генрих Эдмундович, в его голосе не появилось ни одной эмоции, словно все происходящее совершенно его не волновало. — На совещании магов, решавших твою судьбу, не было единого мнения. Кто-то за тебя вступился, но многие сочли тебя трусом, поскольку ты постоянно уклонялся от состязаний, проходивших возле Сада Столкновений. Поэтому тебя решили отправить в Сад Столкновений. Я решил, что это справедливо.

— Справедливо. — Ник подумал, что именно возле Сада Столкновений всякий раз и появлялся продавец. Сам квест совершенно не пугал.

— Я не была на этом совещании, — Константина нахмурила брови. — Мне ничего не было известно про Сад!

— Разумеется, — ответил Генрих Эдмундович. — На квест отправляется охотник. В совещании участвовали судьи, а также по одному магу из Советов Лекарей, Хворов, Хранителей, Стражей и из Совета Разрушителей. По одному магу от всех, кроме охотников. Таков закон.

— Что я должен делать? — спросил Ник.

— Твоя задача — пройти через Хлюпающие Топи, попасть в Сад Столкновений, пройти через него, найти ворота и вернуться на свою базу. Ты должен вернуться до двадцати четырех ноль-ноль, иначе будешь дисквалифицирован, — сказал судья.

— Он же не готов, — сказала Константина. — Мне как его наставнику ничего не было известно.

Судья сердито вышел из-за стола и приблизился к Константине, глядя ей в глаза. Его лицо сильно перекосилось, и теперь правый глаз казался намного ниже левого.

— Настоящий маг всегда готов, — Генрих Эдмундович первым отвел взгляд. — У него есть все необходимое, чтобы справиться, это его подготовка. Если вы хорошо готовили, то он справится. К тому же, насколько мне известно, Ник как принц имеет право всегда носить с собой одну из вещей императорской сокровищницы. Ник, эта вещь у тебя с собой?