В центре — круглый стол и двадцать семь кресел. Тяжелые бархатные портьеры скрывают окна. Свет идет от хрустальной люстры. На стенах развешены огромные щиты с гербами темных и светлых магов. Среди них гербы охотников, стражей и еще четырех команд, с которыми Ник соревновался в прошлом году.

Вдруг из-за двери послышался визгливый голос Дементия:

— Пора бы уже начать заседание Высшего Совета! Я и император Филипп уже здесь. Не понимаю, зачем мы тянем? Опасность нависла над нами. Уже надо пойти и все решить. Чего? Не надо на меня смотреть как на паникера! Я не паникер! Не паникер!

Ник замер, внезапно сообразив, куда он попал. Это же зал Высшего Совета! Да лучше бы он пошел в темную нишу, не обращая внимания на предупреждения! Лучше бы он попал в дикое Искривление к неразумным тварям! Он не имеет права находиться здесь, он же нарушает все законы перемирия между магами.

— Дементий, нет причин для беспокойства. Совсем нет. Мы дожидаемся Тамира, — послышался ответ. — Темного князя уже известили, и скоро, совсем скоро он будет здесь.

— Опасность нависла над нами, — упрямо повторил Дементий и умолк.

По другую сторону двери уже собирались самые сильные темные и светлые маги. По сложившимся с древности законам войти в этот зал они могут лишь все вместе, потому что не доверяют друг другу и опасаются ловушек. Ник не стал задумываться, как ему удалось попасть в зал незамеченным, на это попросту не было времени.

— Очень мило, что дождались меня! — послышался из-за двери голос темного князя Тамира. — Что же, на правах последнего прибывшего я изволю пригласить вас в этот зал. Пройдите сюда, почтенные.

Ник метнулся к ближайшему окну и понял, что там спрятаться невозможно. Портьеры почти соприкасаются с окнами, его силуэт будет отчетливо виден. Отворить рамы и выскочить наружу он не успеет.

Дверь уже открывалась.

Ник бросился к столу, в безумной надежде спрятаться под ним, и сбил висевший на стене щит с гербом темного князя.

Дверь раскрылась.

Ник подхватил щит, пока тот еще не успел удариться об пол, и поставил его перед собой. Щит скрыл его с головы до ног. Ник прижался к стене, прекрасно понимая, насколько ненадежно такое укрытие. Зато через прорезь было видно все происходящее в зале.

Первым вошел в зал и опустился за стол дед Гордей, с одной стороны от него сел Филипп, с другой — маг в черном старомодном камзоле. Ник сразу узнал темного князя. Черные, зачесанные назад волосы, короткая черная борода, на лице самодовольная ухмылка. Точно такую же ухмылку Ник часто видел у Наргиса.

Двадцать шесть кресел вскоре были заняты, и лишь одно продолжало пустовать.

— По традиции начнем с клятвы! — объявил дед Гордей. — Все былые обиды остались за этими дверьми. Мы пришли сюда с единой целью — искоренить общую беду. Все сказанное здесь — будет сказано во благо всех магов. За этим столом мы не делимся на темных и светлых, тут мы едины. Во имя общей цели!

— Во имя общей цели! — хором повторили маги. Их слова эхом отразились от стен.

В наступившей тишине Ник рассматривал лица магов. Некоторых из них он уже встречал во дворце, других видел впервые. Все они были хмурыми и сосредоточенными.

— Кхм, — громко кашлянул Тамир. — Я приказал моему старшему сыну Катару не участвовать в сегодняшнем Совете. Не хочу рисковать безопасностью любимого сына.

— Хорошо, — согласился дед Гордей. — Мы справимся без него.

Губы Тамира искривились в усмешке:

— Мы слишком часто стали собираться! Как бы ни пошли слухи о том, что мы дружим!

— Дружба между нами невозможна! — взвизгнул Дементий. — Вы служите злу, а мы — добру.

— Уж кто бы говорил! — фыркнул Тамир. — Если мне память не изменяет, а память у меня превосходная, ведь именно ты с двумя сообщниками лет десять назад выкрал родного племянника. И ты рассуждаешь о добре?

Дементий сильно покраснел и пробурчал что-то неразборчивое.

— Тамир, этот вопрос уже давно решен, — нахмурился Филипп.

— Ну да ладно, — снисходительно усмехнулся Тамир. — Это ваши дела, светлых магов. Все решено, и отлично. Принц Дариан давно вернулся, все вы живете в мире и согласии. И я не хочу нарушать ваш покой.

По его самодовольному лицу Ник видел, что он еще как хочет нарушить и мир, и покой. Именно к этому всегда и стремились темные маги.

— Мы собрались здесь во имя общей цели! — сурово напомнил дед Гордей. — Мы собрались, потому что беда угрожает и светлым, и темным магам. Все видели всполохи на ночном небе и поняли, что это магический взрыв. Повторный взрыв произошел недавно, он прогремел во всех Искривлениях, но более всего затронул это здание. Зал Сфинкса почти разрушен. Все мы неплохо, совсем неплохо знаем магию…

Ник через прорезь в щите увидел, как улыбнулся отец и нахмурился Тамир, раздражаясь от шутки. Остальные маги никак не отреагировали на слова деда Гордея.

— … так что должны понимать причину взрыва! — степенно закончил дед Гордей. Слово «взрыв» он произнес как-то совершенно особенно, от этого слова повеяло угрозой. — Произошло то, чего мы все остерегались. То, ради чего нам нужно объединиться. Хотя бы на время.

На лицах темных и светлых магов появились гримасы отвращения.

— Разве что на время! — пробубнил один из светлых.

— На очень короткое время, — добавил один из темных.

— Мы дали клятву! — напомнил дед Гордей.

Тамир сурово сдвинул брови и сжал голову руками.

— Разумеется, магический взрыв был замечен всеми, — сказал он. — Только я сильно сомневаюсь, чтобы это был тот самый взрыв. Рассказы про взрыв хороши. Они пугают! Но только где доказательства?

Одиннадцать темных магов закивали.

— Мы не настолько доверчивы!

— Мы не хотим попасть в ловушку!

— Ну, светлые, докажите мне, что это тот самый взрыв. — Тамир стукнул кулаком по столу. — Взрыв, который сам по себе безобиден, но является предвестием страшных событий.

Лицо Филиппа было спокойно, на лбу ни единой морщинки, но Ник чувствовал его напряжение.

— Мы не обязаны ничего доказывать! — всхлипнул Дементий.

На него никто не обратил внимания, все маги Совета смотрели на императора.

— Я не уверен, что это был тот самый взрыв, — ответил Филипп. — Могу лишь поручиться, что светлые маги не причастны к нему. Я всегда узнаю и белую магию, и действия моих подданных. В произошедших взрывах нет белой магии.

По залу пробежал ропот. Маги обменялись тяжелыми взглядами.

— Светлые невиновны, так опять на нас, темных, все свалят, — недовольно пробурчал маг в темных одеждах.

— Снова мы, да?

Тамир кашлянул и плотоядно усмехнулся, темные маги тотчас замолкли.

— В этом зале запрещено применять заклинания, да и бессмысленно, — произнес темный князь. — Но даже без заклинаний я чую, что ты, Филипп, не лжешь! Но и мои подданные тут невиновны. Вот парадокс! Нам остается лишь все свалить на Хаоса, нашего общего врага. Давайте все дружно будем думать, что это Хаос уполз к себе в подземелье, восстановил силы и решил снова напасть на нас. Или мы все можем свалить на сообщников Хаоса, — продолжал издеваться Тамир.

— Мы собрались для принятия решения, а не просто. Не просто почесать языками, — сурово напомнил дед Гордей. — Если в самом деле произошел тот самый взрыв, мы должны как можно раньше принять меры. Пока нас не настигли последствия взрыва.

— Уж лучше бы это была какая-то провокация светлых магов. — Голос Тамира напрягся, и тщательно скрываемое волнение стало прорываться рыкающими звуками.

Дементий беспокойно задергался и громко хлопнул в ладоши.

— Вы нас обвиняете, чтобы самим уйти от ответа, — возмутился он, вытирая ладонью капельки пота, выступившие на висках. — Мой брат Филипп дал слово, что светлые маги тут ни при чем. Тамир, одного твоего слова мало, ты все время лжешь. Поклянись, что вы непричастны.

— То, что я пришел сюда, уже является доказательством, — скорчился Тамир. — Темные маги тут ни при чем.

Двое светлых магов одобрительно хмыкнули.