— Вечный! Да как так?

Алистер схватил кости и бросил на стол. Четыре и два. Они обычные, не шулерские. Просто этому ублюдку повезло.

— Честная игра, — солдат потрогал лезвие и тут же порезал палец. — И хороший приз.

— Да подавись ты им!

Макграт поднялся и достал меч из ножен. Тридцать девять унций прекрасной стали с материка, и один из лучших кузнецов Ривердаста, который выковал этот клинок за десять нобелей. Солдат открыл рот от испуга, но Алистер не собирался драться.

— Ставлю его! Против кинжала и денег!

— Вот это дело! Вот же Вечный…

Пехотинец сбросил кости со стола и попытался удрать, но подошедший человек с размаха зарядил солдату кулаком в лицо.

— Я тебе что сказал насчёт игр? — рявкнул он и ударил пехотинца ещё раз.

— Простите, господин офицер, — побитый солдат сложил перед собой руки. — Этого не повторится, я клянусь…

— Ты играл к кости с нашим союзником на его оружие?

— Господин офицер, я…

— Довольно.

Алистер узнал офицера и стоящего рядом с ним парня. Оба они были вчера с Сэджином и что-то увлечённо обсуждали. Один из них убил короля нордеров. Кажется, его имя Феликс. Имя второго Макграт не помнил. Вчера он казался более миролюбивым.

— Позоришь нас перед союзниками, — продолжил молодой офицер. — На оружие? Один рапорт генералу Грайдену и ты навсегда изгоняешься из Леса.

— Господин, я точно больше не буду…

— Достаточно… — офицер выдохнул и продолжил более мягким голосом. — Оружие вернуть! И это тоже.

— Да, господин Тэнас, — солдат положил кинжал на стол.

— Дежурить будешь до конца похода, — сказал офицер. — Теперь вон отсюда, чтобы я тебя не видел.

Он подобрал кинжал и протянул Алистеру рукоятью вперёд.

— Прошу прощения за этот случай, милорд Макграт. Но впредь, я был бы вам признателен, если бы не смущали солдат моего батальона. Им может быть сложно устоять против соблазнов, а наказание суровое. Я буду вынужден сообщить…

— Только не Сэджину! — вскричал Алистер. — Только не говорите Сэджину, прошу.

— Как скажете, милорд, — молодой офицер нахмурился.

— Спасибо, я вам обязан. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйтесь сказать.

— Сомневаюсь, — офицер едва заметно скривился. Гилберт Тэнас, Алистер вспомнил его имя. Ну да, реакция понятна, теперь уважение будет заслужить не так-то просто. С другой стороны, ведь если бы об этой позорной игре узнал Сэджин…

— Я вам всегда помогу, — Алистер поклонился им, как равным, хотя они и простолюдины. — А вы, Феликс, в пехоте Леса? Мне казалось, что вы в свите лорда Кастиеля?

— Был, — Феликс тяжело сглотнул. — Теперь здесь.

— Уверен, здесь вы добьётесь не меньшего. Мы всё быстро справимся с заданием, а ещё и успеем на материк.

— Надеемся, — Гилберт сухо улыбнулся. — А теперь, милорд, если не возражаете…

— Гил, а когда выходим? — спросил Феликс. — Завтра? А то я хотел предложить…

— Только не по бабам! — офицер Леса очень удивил Алистера — юноша густо покраснел. — А то я тебя знаю.

— Ну а что? Когда ещё получится? Милорд Алистер, а вы…

Макграт усмехнулся.

— Как же я могу отказаться?

— Грайден! — рявкнул Гилберт суровым командирским голосом, что при его тихой скромной манере разговора казалось невозможным. — Живо в арсенал, получить шлем, нагрудник и пику, а потом прибыть в распоряжение командира! Бегом!

— Слушаюсь, — ответил расстроенный Феликс.

* * *

Кас осадил коня прямо перед Феликсом, засыпав его кучей пыли. Грайден-младший отпрыгнул, уронив пику, которую нёс на плече.

— Ты чего мне тут устроил? — вскричал Кас. — Ты в моём отряде!

— Но я…

Феликс пытался оправдаться, но Кастиель не слушал. Он же собирался обеспечить этому способному мальчишке без знатного происхождения хоть какое-то будущее.

— Я же ради тебя… — Кас замолчал, пытаясь вспомнить все жертвы, на которые пошёл ради товарища. Как на зло, на память ничего не пришло. — Я тут старался ради тебя, а ты… дезертир! Ну и уматывай в свою пехоту!

В пехоту Леса, гвардию Тренланда, а не в обычную пехоту. Может, так лучше для незнатного парня, что ему делать среди рыцарей. От того, что это кажется рациональным, Кас разозлился ещё сильнее.

— И на глаза мне не попадайся, — закончил он.

Феликс виновато склонил голову. На нём уже стальной нагрудник пикинёра и полукруглый шлем с широкими полями. Но на поясе висит не обычный короткий тесак пикинёра, а тот длинный меч, который Грайден-младший получил в подарок от Каса на день рождения. И которым Грайден прикончил короля нордеров.

— Всё, иди! — рявкнул Кастиель. — Нет, стой. Ну куда это годится?

Ремни нагрудника торчали в разные стороны, а Феликс даже не подумал их отрегулировать, чтобы они были одинаковы. Придётся Касу заниматься этим самому.

— Теперь проваливай, — сказал Кастиель, закончив наводить порядок.

Отец передал, что хочет поговорить перед отправлением армии. Кас не очень обрадовался, что вместо славной войны в Винвалии придётся воевать против варваров. В чём интерес резать плохо вооружённых крестьян с лицами, измазанными в краске? Да никакого.

С другой стороны, это первый раз, когда Кас командует войсками. Не маленьким отрядом кавалерии, а полноценной армией с рыцарями, пехотой и пушками. Если справится быстро, то ещё успеет отправиться в Винвалию, где дядя Грегори, знаменитый Златодержец, доверит племяннику командовать большим отрядом. Но надо успевать, ведь вместе с ними отправляется придурочный Сэджин Лидси, который своей кавалерией может разметать горцев до того, как Кас вступит в бой.

Стражники дворца бросились открывать ворота, но увидели, что это Кастиель, открыли обе створки, а не одну. У левого стражника кольчужный капюшон, у правого шапель. Не могли взять двух человек в одинаковых шлемах? Мальчишка в конюшне поставил лошадь в неправильное стойло, чем нарушил симметрию. А ещё у него одна штанина была длиннее другой и Кас едва сдержался, чтобы не врезать мальчишки по башке.

— Лорд ждёт вас, — сказал гвардеец на входе в покои маркграфа Дренлига и сам поправил меч, чтобы висел как положено. Но не заметил, что один наплечник выше другого. Кас поправил ему экипировку молча, сдерживаясь, чтобы не разораться. Если он уйдёт в поход, без него тут начнётся сплошной беспорядок.

— Помню свой первый поход, — сказал отец, увидев вошедшего сына. — Мы вместе с Грайденом-старшим. Утопили альбийцев в болоте.

— А почему командую я, а не он. Вы же старые друзья.

— Неважно. Это должна быть твоя победа. Хочу сказать напоследок. Замок Короля Пауков должен выстоять. Но если поймёшь. Что проигрываешь. Садись в оборону и жди. Там достаточно припасов, чтобы досидеть до весны. Но самое главное.

Отец пересел поудобнее. Запах от мокрых повязок на его ногах стал совсем невыносимым.

— Самое главное. Никогда не спускайся в подземелье замка. Если всё же придётся. Иди туда один. И ни за что не бери туда Лидси.

— И не собираюсь.

— Но если он спустится. Убей его.

— Убить? — изумился Кас.

— Да. Лучше чтобы все думали. Что он умер в бою. Он опасный человек, я знаю. Если он умрёт. Я буду спать спокойно.

— С чего ты вообще взял, что…

— Я много что знаю. Возвращайся с победой. А я постараюсь дожить до твоего триумфа.

— О, смотрите, это же наш старый знакомый Феликс. Крестьянин устроился в пехтуру!

Феликс даже не стал оборачиваться на крики. Это из отряда Каса, те, кто пережил прошлый бой. Наглые ублюдки опять пришли в себя и теперь шутят при виде Феликса по три раза на дню, как и раньше. Даже захотелось взять мушкет и пристрелить какого-нибудь дворянчика.

— Не обращай внимания на идиотов, — сказал Гилберт. — Когда они пересекут реку, им будет не до смеха. Опять. Я уже видел, что они представляли из себя в бою. Жалкое зрелище.

— Согласен. Вояки из них ещё хуже, чем шутники.

— Всё, что тебе нужно знать о человеке, можно увидеть только во время боя. Когда смерть хватает тебя за яйца, ты всегда настоящий. Вот и тебя я наконец узнаю, какой ты на самом деле.