Я замечаю на стуле новую кофту, цвета соответствуют моему курсу, но я не видела у других девчонок ничего похожего. Вроде бы одежда подходит под правила универа, но я не могу припомнить похожую вещь. Длинный рукав, высокий воротник. Очень интересная модель. Выглядит скромно, ведь все закрыто, но при этом очень сильно подчеркивает фигуру, сам покрой такой, будоражит фантазию.

Откуда Захар достал для меня одежду? В том, что это от него, я не сомневаюсь, в комнату не мог зайти посторонний. Да и кому захочется приносить мне вещи?

Я примеряю наряд. Кофта удачно скрывает все мои синяки: и на шее и на руках. Теперь понятно, почему парень ее притащил. Как я сразу не догадалась?

Тело мучительно ноет. Кажется, одних лишь мыслей достаточно, чтобы каждая моя мышца напряглась и зазвенела. С трудом представляю тренировку по гимнастике. Стыдно признаваться, но вряд ли я сумею выполнить необходимую программу и выложиться там по полной. Я едва переставляю ноги.

Бросаю взгляд на часы и начинаю поспешно собираться на лекцию, не хочу нахвататься новых штрафов. Стол завален моими учебниками и конспектами. Однако сейчас я вижу тут нечто необычное. В самом центре располагается тарелка, где лежат две булочки со сливочным кремом и корицей. Рядом чашка чая. Беру ее и вдыхаю аромат напитка. Мой любимый бергамот. Да и булочки эти приходятся мне по вкусу. В студенческой столовой их выпекают именно на выходных.

Я быстро уплетаю все за обе щеки. Настроение стремительно улучшается. Правда стоит выйти за дверь, как снова начинает потряхивать от волнения.

Раньше я носила кулон Захара и все думали, что парень успел меня взять в самых развратных позах. Сейчас же на мне больше нет кулона, но я уже далеко не так невинна.

Сердце ухает вниз, моментально обрывается.

Что обо мне подумают? Поймут всю правду? Заметят перемены? Создается ощущение, словно на моем лице выжжено позорное клеймо. Порочный знак, который нереально скрыть.

Походка изменилась. Я сама изменилась. Наверное.

Нет, глупости. О чем я думаю? Нужно заняться учебой, поскорее наверстать все пропущенное, вот куда стоит направить внимание.

Я стараюсь двигаться уверенно, однако сотрясаюсь изнутри, никак не способна контролировать абсолютно дикую вибрацию в руках и ногах, в груди. Я чувствую пристальные взгляды. Осуждающие. Недоумевающие. Уничижительные. Ко мне опять слишком много внимания. Тянет провалиться под землю, исчезнуть. А еще было бы хорошо перейти на удаленное обучение, запереться в библиотеке и тихо заниматься своим делом, попробовать добиться отличных показателей по всем профильным предметам. Разве я многого хочу?

Лекция помогает немного успокоиться. Я даже успеваю убедить себя в том, что сама нагнетаю и накручиваю, заставляю собственные нервы искрить от напряжения. Тут, посреди аудитории, я расслабляюсь, пока пишу конспект.

- Это правда, что ты сняла кулон? – спрашивает Карина.

Блондинка успевает поймать меня сразу после завершения пары, впивается в мое лицо заинтересованным взглядом.

- Цепочка порвалась, - пожимаю плечами. – Случайность.

Черт. Неужели весь универ в курсе? Какое им дело вообще?

- Так не бывает, - подозрительно тянет Карина. – Эти цепи очень крепкие, изготовлены из особого сплава.

Я разворачиваюсь и ухожу, предпочитая не спорить. Если начну оправдываться и доказывать свою правоту, то вызову еще больше подозрений.

Хм, а ведь кулон до сих пор должен быть в мусорном ведре, куда я его и отправила. Уборка в комнате не проводилась, по плану произойдет в понедельник. Пока мы с Захаром отбывали срок в карцере, не было смысла прибираться у нас. Значит, я могу достать цепочку и надеть. Проклятье, похоже, мне стоило поступить подобным образом, но уже поздно. Хотя кто поймет, что я без защиты? Кофта закрытая, шею не видно. Я и раньше не носила кулон напоказ.

В перерыве между парами я успеваю вернуться в общежитие, влетаю в комнату и мигом проверяю ведро. Виски обдает огнем.

Пусто. Внутри валяется разный мусор. Сломанный карандаш, несколько смятых листков бумаги. А кулона нет. Может, я напутала? Швырнула его на пол? Бросила посреди стола?

Я обшариваю пол и ничего не нахожу. Становится действительно тревожно. Не то чтобы я горела желание снова носить эту метку, но именно она гарантирует мою безопасность.

Я осматриваю всю комнату, проверяю каждый угол, однако без результата. Потом приходит время отправляться на следующую лекцию.

- Тестирование в пятницу, - торжественно сообщает куратор, появляясь в аудитории сразу после завершения пары. – Советую вам подготовиться серьезно и сделать упор не только на изученный материал, но и на несколько будущих модулей.

- Но тест проводят в декабре! – изумленно выпаливает кто-то.

- Точно, мы же не успеем просмотреть столько всего наперед…

- Зачем поменяли срок?

- Слишком много вопросов, ребята, - обрывает куратор. – Мы не вправе оспаривать решение ректора.

- Это не решение, а полный бред! – заявляет неизвестный мне смельчак и хлопает учебником по парте. – Если мы провалим тест на лучшего студента, то пересдать сможем только в следующем семестре.

- Согласна, - возмущенно подключается одна из отличниц. – Времени слишком мало, в таких условиях просто никто ничего не сдаст, не наберет проходной бал.

- Я поражен, господа, - раздается незнакомый мужской голос и в комнату входит высокий мужчина в элегантном черном костюме. – Столько шума.

Голоса разом затихают, а наш куратор бледнеет и отступает на несколько шагов назад. Кажется, даже начинает дрожать.

- «Клетка» раскрывает потенциал. Слабых – ломает, достойных – делает сильнее. Статус «лучшего студента» должен получить тот, кто действительно лучший. И теперь отбор будет происходить так, чтобы выявить реальную оценку знаний. Поймите, мало следовать программе, зазубрить материал и выдать правильный ответ. Подобным трюкам можно и обезьяну обучить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ну и взгляд у него. Тяжелый. Мрачный. Как молотом по голове бьет. Мне начинает казаться, что мужчина смотрит именно на меня. В горле моментально пересыхает. Стальные иглы входят под кожу.

- Новый ректор, - доносится шепот.

- А он крутой.

Ерунда. С чего бы новому ректору изучать меня? Просто он умеет держать контакт с аудиторией, никого не упускает из виду.

- Лучший студент должен справляться с теми трудностями, которые повергают в шок остальных, - продолжает мужчина. – Я лично проконтролирую тест для всех курсов. Мы обязаны выявлять таланты, поддерживать ваше развитие.

Интересно, почему от каждого его слова веет опасностью? И почему этот человек выглядит настолько знакомым? Хм, может он просто кого-то напоминает?

- Говорят, ему восемьдесят лет, - замечает кто-то позади меня.

- Что? Да ты сдурел. Он не тянет на дряхлого старика.

- Я слышала, у него куча молодых любовниц. Настоящий гарем.

Хмурюсь. Нет, этот мужчина вряд ли старше шестидесяти. Видно, что не молод, но восемьдесят – явный перебор.

А как насчет гарема? Черт, почему тут всегда обсуждают разные пошлости?

- Пусть победит сильнейший, - заключает ректор. – Слабаки нам не нужны. Удачи, господа. Я буду болеть за каждого из вас, но в конце останется один.

Вот. Опять. Он смотрит на меня. Точно смотрит и будто намеревается пригвоздить взглядом к парте. Аж мороз пробегает по коже. Взгляд у этого мужчины холодный и пронизывающий. Неживой.

Я с облегчением выдыхаю, когда ректор удаляется.

- Всем ясно? – уточняет куратор. – Раньше на каждом курсе могло быть несколько лучших студентов, но теперь на каждом будет выбираться лишь один.

- А если кто-то наберет равное количество балов? – раздается вопрос из зала. – Как тогда проведут подсчет?

- Задания составлены таким образом, что нескольких победителей быть не может, - обещает куратор.