Наверное, ее стилисту и правда икалось.

Император приближался. Склонившись, я смотрела, как выглядывают из-под черной мантии носы его темных сапог. Затем уставилась на качающийся край круглого ордена Темных Богов — внушительный диск из черного золота на длинной цепи, спускающийся почти до бедер. Чуть подняла взгляд, рискуя вновь получить жезлом, и взгляд остановился на гроздьях колец, унизывающих пальцы Дангора Сола.

Он подошел совсем близко, и мое сердце замерло. Впрочем, напрасно я волновалась — ни мной, ни Маршей Император не заинтересовался, пошел дальше… Дальше и дальше! Ни одна из претенденток не удостоилась его императорского внимания, разве что на секунду замер возле Зейны… И тут же продолжил свой ход. Наконец, дошел до конца ряда и покинул зал. Тяжелые двери с выгравированными на золоте изображениями Темных Богов закрылись за ним и его телохранителями, и мы вздохнули с облегчением. Распорядитель ударил в гонг, разрешая разогнуться.

Первое испытание закончилось, оставив после себя неприятный осадок. Мне казалось, Император не одобрял происходящего. Но разве не с его подачи двадцать лет назад затеяли этот самый Отбор?!

Впрочем, мне-то какая разница? Скоро все закончится — я провалю «Выбор» и буду свободна. Думала о том, что буду делать, пока нас вели длинными коридорами в другое крыло дворца. Мы договорились с Маршей, что я отправлюсь на ее планету — если, конечно, подруга тоже не пройдет в следующий тур. Погощу немного, затем вернусь на свою. Наверное, туда прилетит и Тимир, ведь его будущее королевское величество Тимирос Ругейрр не собирался оставлять меня в покое…

В этом-то и было загвоздка!

Проблема, как на нее не посмотри, выглядела довольно серьезной. Сколько бы я ни пыталась, какими бы красками ни рисовала в воображении наше совместное будущее, ничего толкового у меня не выходило. Не получалось представить нас вместе! С самого детства Тимир был моим лучшим другом, и с той поры ничего не изменилось. В нашей дружбе с моей стороны не было романтических чувств.

Что я могла поделать, если не любила Тимира?! Смогу ли я полюбить его в будущем? На этот вопрос ответа у меня не было.

Наконец, порядком поплутав по гулким закоулками Золотого Дворца, мы попали за кулисы огромного зала, перестроенного для нужд отборочного тура. Там случилась небольшая давка и несколько нервных ссор — «Куда без очереди?» — в исполнении девиц с Третьего Круга, и «Смотри-ка, Эйвери Мэй все еще не сдохла!» — в исполнении Мии. Пожала плечами — на Мию я давно уже не обращала внимания. Впрочем, толкаться в очереди, теряя бабочек, мне не пришлось — участниц стали вызывать на сцену, где пожилая распорядительница расставляла их по местам, полученным в жеребьевке перед «Выбором».

Сперва ушла Марша, вскоре позвали и меня.

Сцена была огромной, погруженной в темноту, которая по началу показалась мне живой. Клубящаяся, она дышала, питалась звуками, красками и, казалось, не гнушалась даже запахами. Меня не оставляло странное ощущение, что мы — в гигантском темном колодце, и сверху на нас взирают любопытные Темные Боги. Тыкают пальцами, забавляются, решая, кого из участниц оставить на Отборе…

Впрочем, глаза скоро привыкла к полумраку, и странное ощущение пропало. К тому же, над головой время от времени пролетали дроны-осветители, вырывая из сумрака очертания гигантского полукруга, на котором тут и там замерли фигурки девушек. Подошла и моя очередь занять свое место на гигантской шахматной доске. Послушная жесту пожилой дамы-распорядительницы вспыхнула бегущая дорожка, ведущая в третий ряд. Я шла по ней, прислушиваясь к разговорам и нервным смешкам участниц, чувствуя себя Ариадной в запутанном лабиринте. Кинула взгляд на зрительный зал — ничего не видно! — но, подозреваю, за непрозрачным, звуконепроницаемым куполом была и музыка, и свет, и разговоры за вкуснейшими коктейлями. Все это для специально приглашенных гостей: советников Императора, проконсулов и официальных лиц Эйхоса.

Вспомнила, с каким выражением смотрел на претенденток Император и засомневалась, что Дангор Сол снизойдет до посещения сомнительного шоу.

Наконец, нашла свое место. Марша помахала мне рукой — она стояла на одну ступеньку выше, в четвертом ряду, чуть правее. Зейна еще только шла по дорожке к своему месту в первом. Рядом со мной нетерпеливо крутилась Аннеке в голубом платье с подчеркивающим тонкую талию корсетом с продернутыми золотыми нитями. С другой стороны стояла смуглолицая, светловолосая, с множеством косичек на голове девушка из Элиты, одетая в вычурный многослойный наряд. Я же осторожно расправила свое, затем тронула строгую прическу и… принялась пересаживать непокорных бабочек с волос на платье.

Что же вы все наверх и наверх, если вам падать вниз?! Наследник нас не выберет, так что…

Тут я заметила Сатора. Замерла растерянно, и глупое сердце отчаянно забилось, хоть я и провела с ним обстоятельную работу над ошибками.

Он шел вдоль сцены по первому ряду, одетый в привычно-черное, и над его головой, словно дикие пчелы, кружили осветители и дроны-операторы. Вырывали из полумрака лицо, фигуру, так что я могла отлично его рассмотреть.

Рассмотрела и не поверила своим глазам. Уставилась на него, напрягая зрение. Но… Как же все это странно!

Казалось, Наследник пребывал в отличном настроении. Улыбался девушкам, отвечал на их приветствия. Многие из участниц с верхних рядов кинулись вниз, перепрыгивая через ступени, рискуя упасть и повредить конечности. Отталкивали претенденток, несмотря на страдальческие просьбы дамы-распорядительницы оставаться на местах.

Какое там!..

А я… Я застыла с раскрытым ртом, и, кажется, вдобавок еще и выпучила глаза. Словно почувствовав, что на него смотрят, он поднял голову. Мазнул по мне безразличным взглядом, вновь повернувшись к окружившей его восторженной, разноцветной толпе невест.

И я поняла, что окончательно спятила. Свихнулась на почве меланхолии.

Убейте меня, но это был не он! Не тот Сатор Сол, с которым я встречалась в Имперской Резиденции. Не тот, с которым мы скакали на кивиттах и целовалась в ночи неподалеку от клиники, а… грубая на него подделка! Чужой, незнакомый мне мужчина стоял возле сцены, разговаривал с девушками, благосклонно внимая их восторженным речам и комплиментам. Я смотрела на него, на его профиль, и меня не оставляло чувство, что этот мужчина словно выточен из другой, неизвестной породы дерева. Пусть черты лица похожи на того, чей образ отпечатался в сердце, но…

Я не слепая и не совсем дура! Тот, второй Сатор, казался мне полным жизни, словно внутри него горел факел, тогда как этот… Этот был другим. Непроницаемым, закрытым для меня. Сдержанные жесты, скупая мимика… Сквозь восторженное чириканье девушек до меня долетел его голос. Согласна, голоса похожи, но интонация-то совсем не та! Все, все другое! Даже фигурами они отличалась — этот казался чуть меньше ростом, не такой широкий в плечах и…

Наконец, мужчина разогнал свой гарем, наказав девушкам возвращаться на места. Одна из Элиты все же осталась, протянула ему руки. Что-то ему сказала, и он, сжав ее ладони, рассмеялся в ответ. Другой смех, подумала я отстраненно, совсем другой! Неужели никто кроме меня не замечает подмены?

— Это… Это Сатор Сол? — спросила у растерянной Аннеке, которая вздыхала и, подозреваю, корила себя за то, что не побежала к Наследнику.

Девушка посмотрела на меня с жалостью.

— Бедняжка, — произнесла сочувственно, — нельзя же так нервничать! Конечно, это он, кто же еще?! Но ты зря волнуешься, Эйви, он обязательно тебя выберет!

Я знала, что не выберет, потому что это оказался совсем не тот мужчина. Или же…

Эйвери Мэй, тебе пора домой! Ты окончательно спятила!

Домой никто отправлять меня не спешил.

Фальшивый Сатор вскоре исчез за сценой, а над головами вспыхнуло табло, отсчитывающее оставшиеся цики до начала шоу. Я смотрела на мерцающие цифры, так непохожие на те, которыми пользовались на Новой Земле, и размышляла… Что за помешательство на меня нашло? Почему я не узнала Сатора? Может, со зрением плохо либо с головой раздружилась? Или же… Если это и был настоящий Сатор Сол, как утверждала Аннеке, то с кем, черт побери, я встречалась все эти дни? В кого влюбилась, и что это все могло значить?