Тут время истекло. Вспыхнуло предупреждающе табло, затем исчезло вместе с непрозрачной завесой, отделяющей нас от переполненного зрительного зала. И грянула музыка, заполняя пространство имперским гимном, заставив меня вздернуть голову и выпрямить спину. Затем, замерев на последней торжественной ноте, музыка уступила место людским голосам, женскому кокетливому смеху и звону бокалов, перемешанными с запахи деликатесов и ароматом курительных палочек, которых так любили на Элите.
Я смотрела на разнаряженных людей, сидевших за столиками, заставленными едой и питьем. Много, много столиков — и не счесть! И они смотрели на нас, на главное блюдо в сегодняшнем банкете… А сколько еще тех, кто прилип к экранам визоров, наблюдая за «Выбором Наследника»? Это шоу обещало стать самым популярным в истории развлекательной индустрии Империи Сол.
Только вот Воплощения Богов и Хозяина Ойкумены нигде не было видно, сколько бы я не напрягала зрение. Дангор Сол так и не снизошел до посещения отборочного тура, где его сыну предстояло выбрать себе сотню невест. Зато увидела проконсула — его столик стоял на возвышении, и за ним вкушали яства солидного вида мужчины в золотых тогах.
На соседнем возвышении в мягких креслах восседала колоритная парочка ведущих, которые тут же приступили к прямым обязанностям.
— Мы приветствуем вас на втором отборочном туре, — громогласно возвестил вертлявый синеволосый тип в сверкающем пиджаке. Зеленоволосый, розовощекий, одетый в золотое, согласно поддакнул, — который пройдет в сказочно-красивом дворце проконсула Эйхоса, славящегося на всю Империю своим гостеприимством! — Довольный проконсул поднялся и раскланялся под шквал аплодисментов. — И мы, затаив дыхание, ждем появления Наследника династии Сол, которому предстоит сегодня сделать о-о-очень непростой выбор!
Свет погас, чтобы через секунду вспыхнуть вновь. Пришла в движение сцена — из ее недр поднимался постамент, на котором замерла знакомая мне фигура. Я отстраненно смотрела, как Сатор — если это был он! — приветственно вскинул руки. Затем стоял, купаясь в восторженном поклонении публики. С довольным видом кивал, улыбался овациям, а я все больше утверждалась в мысли, что этот мужчина мне не знаком.
Как же я устала от золотой мишуры, фальшивого смеха и бессмысленного образа жизни, который вела в последнее время! Мне очень-очень хотелось домой… Нет, не так! Мне давно уже пора домой, и пусть кто-то попробует стать на моем пути!
Сатор Сол придерживался другого мнения.
Но сперва было утомительное представление участниц, из которого ведущие вышли с честью, постаравшись провести его как можно более весело. Делились остроумными замечаниями о жизни на планетах участниц или вспоминали забавные традиции. Впрочем, про Новую Землю сказать им было нечего, кроме так…
— Кто знает, возможно, это родная планета будущей Адоры? — заявил преувеличенно громким шепотом «синий».
— Совсем скоро мы это узнаем, — многозначительно добавил «зеленый». — Дорогой мой Арольф, сегодня станет известным имя той, кто захватил в плен сердце Сатора Сола. Уверен, оно прозвучит самым первым. Правда, я могу и ошибаться, но интуиция меня обычно не подводит!
Он заразительно засмеялся, и публика ему вторила.
— Регнан, я уже знаю, что ты изнываешь от нетерпения, как и триллионы наших зрителей, — заявил Арольф. — Но нам осталось всего ничего — после сегодняшнего тура пройдет Элитный Отбор, после чего Наследник сделает окончательный выбор. Сейчас же настало время узнать имена сотни красавиц, которые смогли затронуть сердце Сатора Сола!
И вновь на зал упал полумрак и тишина, в которой я слышала свое собственное напряженное дыхание, судорожные вздохи девушки слева и нервное сопение Аннеке. Короткий музыкальный проигрыш, и зал снова погрузился в тишину, в которой Сатор — если это было он! — назвал первое имя.
Я не поверила своим ушам, но тут платформа под моими ногами пришла в движение, выдвигая меня над рядом, а перед глазами закружились бабочки, сорвавшиеся с лифа, дружно спешащие куда-то наверх, под потолок, потому что…
— Эйвери Мэй, Птор-63! — прозвучал уверенный голос Сатора.
Первой… Он назвал меня первой!
Мое протестующее «нет!» заглушила громкая музыка и восторженные аплодисменты зрителей. Уверенна, в Резиденции перед экранами рыдала от счастья Адели, которую утешал довольный Тир. На Новой Земле удивлялся командор Харас, а Тимирос Ругейрр в бешенстве метался по комнате в своих крошечных апартаментах. Я стояла сама не своя, не в состоянии поверить в услышанное. Обвела неверяще взглядом зал, который почему-то двоился перед глазами. Заметила лишь, как мне кисло улыбались девицы из Элиты, стоящие по соседству, а Аннеке одними губами шепнула — «что я говорила!»
— Тебе не кажется, мой дорогой друг, — заявил Регнан, повернувшись к Арольфу, — что нам пора привыкать к виду новой Адоры? Правда, Эйвери Мэй, победительница Национального Отбора и «Выбора Наследника», выглядит немного растерянной…
— О-о-о! — отозвался с улыбкой его собеседник. — Уверен, она просто в не себя от счастья! Но ведь все к этому шло… Мы с тобой видели их романтические свидания, и до сих пор гадаем, состоялся ли тот самый первый поцелуй га Поющих Водопадах…
— Думаю, это так и останется для нас тайной, над которой я буду думать долгими одинокими вечерами… Заметь, растерянность Эйвери Мэй ей только к лицу! На это лицо я готов любоваться всю оставшуюся жизнь, — галантно заверил Регнан, — но, кажется, меня опередил сам Сатор Сол!
Наверное, это было весело — раз уж все так смеялись. Я же смотрела на Наследника и гадала…
Кто же ты такой, черт тебя побери?! Какую игру затеял? Зачем назвал меня первой?!
Он ответил мне давящим, сумрачным взглядом.
— «Выбор» продолжается, — заявил ведущий, оставив, наконец, меня в покое. — Скоро мы узнаем, кому еще нашлось место в сердце нашего горячо любимого Наследника. Итак, следующая…
Дальше я слушала вполуха. Встрепенулась, когда в первой десятке прозвучало имя Зейны. Где-то тридцатой он назвал Маршу. Усмехнувшись, вспомнила, как Зейна еще в клинике нам заявила: «С чего вы решили, что завалите «Выбор»? Ее слова оказались пророческими.
Под самый конец Сатор назвал еще и Аннеке, да и Мией он тоже не собирался расставаться.
— Этот тур оказался особенно жесток для тех, на кого не пал выбор Наследника. Многие уже успели привязаться к нему всей душой, — сочувственно произнес Регнан, — и тем больнее оказалось расставание… Я вижу слезы на глазах тех, кто улетит сегодня домой, но таковы правила Отбора! Они покидают Эйхос ни с чем. Остальные же… Остальных ждет бо-ольшой сюрприз!
Мы даже не представляли, какой.
Мы даже не представляли, какой.
Двумя циклиниями позже
— Однако, ты припозднился! — лениво заявил Сатор, когда за двоюродным братом закрылась звуконепроницаемая переборка, и темная фигура шагнула в просторную гостиную личного лайнера Наследника.
Хозяин, развалившись в черном кожаном кресле, потягивал вот уже пятый коктейль, поглядывая в круглое окно иллюминатора. На Эйхосе стояла глухая ночь, и корабль давно уже получил разрешение на вылет, но Сатор не спешил отдавать команде приказ отправляться на Рагху. У него еще оставалось важное дело, одна из составляющих которого ворвалась в каюту, едва сдерживая раздражение.
В гостиной — мягкие кресла и низкие диваны, круглый стол из горного хрусталя, на отполированную черную поверхность которой бросали золотистые блики гроздья парящих светильников. Пластик, металл и стекло — дизайн был выполнен модным художником с Элиты. Впрочем, в гостиной присутствовали и неизменные камерахи — темные фигуры, замершие за спиной Наследника.
Он сделал еще один глоток. Приторная, крепкая вишшасу холодила рот. Алкоголь придавал ему уверенность, позволял чувствовать намного острее, реагировать быстрее и… наслаждаться куда дольше. Даже сейчас Сатор смаковал каждую деталь — разгневанное лицо брата, его резкие движения и нервные шаги, которыми он мерял гостиную.
