Наконец, кузен замер, уставившись на Сатора.

Раздражение Рингара было вполне объяснимо. Сатор продержал брата целую четверть цилкинии в маленькой приемной, мучая неизвестностью, пока, наконец, не решил, что дальше тянуть неразумно. Рингар вполне мог взбрыкнуть и выкинуть что-то из рода вон выходящее.

Он был ему нужен.

— Если тебе изменяет память, — резко произнес Рингар, — то позволь напомнить — я дожидался твоего приглашения довольно долго. А ты в это время, подозреваю, предавался унынию в компании своего бокала и верных камерахи! Впрочем, я обиваю ваши пороги уже давно… По распоряжению Дангора Сола меня не впустили во Дворец проконсула Эйхоса, — Рингар уставился на двоюродного брата давящим взглядом.

Сатор усмехнулся, но тут же принял сочувствующий вид.

— Мне жаль, — произнес он, поджав губы, — но я в этом не виноват! Ты прекрасно знаешь моего отца. Покушения не прошли бесследно, и теперь везде и всюду ему мерещатся враги.

Рингар дернул головой, затем отказался от приглашения — Наследник указал на место в соседнем кресле за круглым столом.

— Я никогда не был врагом. Император прекрасно в этом осведомлен.

Осведомлен, подумал Сатор, но этим утром он так старательно задурил отцу голову, что у того случился очередной параноидальный приступ. Пришлось намекнуть — и не раз! — что Рингар ведет себя подозрительно. Вынюхивает, выспрашивает… Интересуется смертью своих родителей. Удар достиг цели. Император занервничал, затем приказал не подпускать Рингара к себе ближе чем на несколько станиций.

Сатор и сам лишь недавно узнал… Подкупил очередного Советника — льстивыми речами, имперскими кредитами и обещаниями грядущих благ — и тот проговорился. Оказалось, по приказу Дангора взорвали корабль, на котором летел его дядя с женой. Вину тут же свалили на террористов, которых, впрочем, не нашли. Искать было некого. Подверженный приступам подозрительности Император устранял очередных претендентов на трон.

Его же глупый братец ни о чем не догадался — ни о причастности Дангора к смерти своих родителей, ни о том, что Сатор собирался провернуть нечто подобное.

— Садись! — благодушно произнес Наследник, на миг почувствовав себя воплощением Темных Богов.

Вседозволенность будоражила кровь сильнее запрещенных в Империи наркотиков. Испытав ее единожды, Сатор не мыслил без нее дальнейшего существования. Поэтому он собирался взойти на трон как можно скорее.

— С чем пожаловал? — спросил у брата.

— Ты прекрасно знаешь, зачем я пришел, — Рингар едва сдерживал раздражение. — Ты пообещал ее отпустить, взамен потребовав от меня клятву верности. Свою часть договора я выполнил. Так почему же Эйвери Мэй до сих пор на Отборе?

— Ах, Рингар, Рингар… — протянул Наследник, забавляясь гневом брата. — Если бы все было так просто! Выпьешь со мной? Ну да, ты же не подвержен этому приятному пороку! Итак, Эйвери Мэй с Птора-63… Ты хочешь эту девчонку? Ты ее получишь, я ведь дал тебе свое слово! Но не сразу. Не сейчас, мой дорогой кузен! Видишь ли, — Сатор бросил взгляд на застывшее лицо Рингара, — в игру вступил Советник Иннгор. Перед «Выбором» он назвал имена тех, кто обязательно должен продолжить участие в Отборе. Среди них была Эйвери Мэй.

— Почему она? — Рингар, кажется, не поверил двоюродному брату.

— Потому что ее кровь показала повышенную резистенцию к айсаде, — поморщившись, сообщил Сатор. — Я слабо в этом разбираюсь, дорогой кузен, но мы с тобой знаем, что девчонка должна была отправиться к Темным Богам. Ты видел те же записи с площади, что и я. Она оказалась слишком близко к тому психу. Все, кто был вокруг него, умерли. Выжила лишь Эйвери Мэй.

Рингар молча дожидался продолжения.

— В ее кровь что-то нашли… Прости, не порадую тебя медицинскими терминами! Знаю лишь одно — этого оказалось недостаточно, чтобы сделать вакцину, но вполне хватило, чтобы Эйвери Мэй не заразилась. Айсада для нее не опасна, но Иннгор, словно ящер-ищейка, тут же взял след. Ты ведь знаешь, что он помешан на пророчестве и сумасшедших эмпатах… Первая Кровь, контакт с Высшими, Красная Планета… — поморщился Сатор. — Ты тоже веришь в эту чушь? — спросил у брата.

— Я был в том Секторе, — глухо отозвался Рингар, — и видел Красную Планету. Там что-то есть, Сатор! Что-то, неподвластное нашему пониманию, настолько древнее и столь мощное, что от него стынет кровь в венах. И вот что я тебе скажу — от них лучше держаться подальше! Но если эти Высшие… Если уж они соизволили вступить с нами в контакт, то стоит к ним прислушаться.

— Чушь! — воскликнул Сатор. — Высшие — это выдумки хитожо. х эмпатов! Их никто и никогда не видел! Нет ни единого подтверждения их существования. Планета пустынна, как… Как северная шапка Рагхи! Зато шайка эмпатов вот уже целых пятнадцать циклов водит нас за нос, и мой отец, с подачи советника Иннгора, позволяет собой манипулировать. Словно маленькие дети, они до сих пор верят в сказки. Но я собираюсь это прекратить, разобраться с Красной Планетой! Жахнуть по ней из плазменных пушек…

— Жахнули еще при нашем деде, — напомнил ему Рингар. — Ты знаешь, чем это закончилось.

Сатор отхлебнул из бокала, затем нервно закашлял. В тот раз все сошли с ума. Развернули боевые корабли и перестреляли друг друга. Но ведь не доказано, что причиной сумасшествия стали невидимые обитатели Красной Планеты!

— Гадкое пойло, — брезгливо отозвался Сатор, уставившись на золотистые отблески, которые бросало на гладкую столешницу вишшису в его бокале. — Бред и ерунда! Когда отец передаст мне власть… Ты знаешь, Совет уже близок к тому, чтобы признать его недееспособным.

— Не знаю, — отозвался Рингар. — Ничего об этом не слышал.

— Кажется, ты мне не веришь, брат! — усмехнулся Сатор. Впрочем, Рингар был прав. Несмотря на участившиеся приступы, отец был все еще крепок телом и правил вполне разумно, поэтому у Совета не было оснований лишать Императора трона. Кроме одного — Сатор давно уже заждался. — Так вот, как только я займу свое место в Твердыне, с Высшими будет покончено. Я не верю в Первую Кровь, и считаю это бредом воспаленного сознания какой-то девки с зелеными волосами…

Первая эмпат, вступившая в контакт в Высшими, оставила довольно ясные предсказания.

— Я видел эту запись, — отозвался Рингар. — Пока что она ни ошиблась ни в чем. Первая Кровь…

— Первой Крови не существует! — завопил Сатор. Грохнул стакан об стол, отчего вишшасу выплеснулась, образовав на полированной светлой поверхности уродливую коричневую лужу. — Никто!.. Никто, даже мифические высшие цивилизации, не имеют права указывать, на ком мне жениться! Я не верю в то, что одна из этих глупых куриц спасет Империю от айсады или же повергнет армию варгов в бегство!

Рингар усмехнулся.

— Повернет их вспять, — произнес он. — Первая Кровь повернет их вспять. Так звучало то пророчество.

— И чем же моя будущая жена так напугает жуков, что они сбегут с поля боя? — поинтересовался Сатор. — Чем она повернет их вспять? Если только своим внешним видом… Может, мне стоит присмотреться к самым уродливым из девиц?

Рингар пожал плечами.

— Не знаю, Сатор! У меня не спрашивай… Думаю, тебе стоит обсудить это с советником Иннгором. Я же прошу у тебя одного — отпусти Эйвери Мэй. Взамен ты получишь еще и мою благодарность. Поверь, она значит не меньше, чем слова клятвы.

Сатор отхлебнул из бокала.

— Она — твоя, — произнес он. — Единственное условие — Эйвери Мэй должна добровольно уйти с Отбора. Как только услышу ее просьбу, сразу же отпущу.

Он собирался поиграть в благородство и братскую любовь. Совсем немного.

— Ты уже сказал ей? — спросил Рингар. — О подмене?

Сатор вспомнил изучающий взгляд Эйвери Мэй. Пожал плечами.

— Нет. Но, возможно, она и сама догадалась.

— Где она?

Еще один глоток.

— С Иннгором. Они все с Иннгором! Советник увез всех моих невест, — преувеличенно горестно пожаловался Сатор. — Как понимаешь, он передо мной не отчитывается. Я не знаю, куда они отправились, но… Нетрудно догадаться.