Помню, как стояла в толпе, в траурной одежде, и с затаенным дыханием разглядывала гигантский, гулкий Зал Славы, испещренный Имперской символикой. Огромное помещение наполняли религиозные гимны — на Рагхе культ Темных Богов, официальной религии Империи, был силен как нигде. Служители в черных одеяниях проводили обряд прощания, и мне казалось, что их молитвы улетал в самые уши Темных Богов, парящих под сводчатым потолком Зала Славы.

На поминальной службе присутствовал Император и Наследник Сатор Сол. Замерли на балконе, украшенном черно-красными флагами, далекие, словно небожителями.

Я же стояла в окружении подруг и моей команды. Рингара со мной не было — он до сих пор прибывал в немилости у Дангора Сола, и его не пустили даже на поминальную службу. Впрочем, напрасно он волновался — почему-то вбил себе в голову, что Сатор собирается использовать меня в своей жестокой игре против него — Наследник к девушкам не приближался. Какие бы мысли в отношении меня не посещали Сатора, ему пришлось повременить. В Империи объявили девятидневный траур, и все мероприятия Большого Отбора отложили до его окончания.

Участницам давали возможность прийти в себя.

В себя пришли далеко не все. Несколько девушек решили вернуться домой, отказавшись от дальнейшего участия. Попросили об этом Сатора, сославшись на сильнейший стресс после взрыва, и получили его согласие. Узнав об этом, я тоже записала слезное послание к Наследнику, заявив, что перепугалась до смерти и тоже жуть как хочу улететь на Новую Землю.

Вскоре пришел официальный ответ.

Отказано.

Сатор Сол желал видеть меня на Отборе. Но посетить родную планету и встретиться с семьей мне, как и многим участницам, все же разрешили. Пусть не сразу, но я получила паспорт с гражданством Элиты и разрешением на выезд с Элитных Кругов.

Так же, как и моя команда.

Впрочем, всем выжившим на «Рассвете» и продолжившим участие в Отборе — кроме паспортов Элиты и полной свободы передвижения — сделали еще один поистине императорский подарок. Горькую пилюлю утраты подсластили элитной недвижимостью в закрытом поселке неподалеку от столицы. Помню, как первый раз прошлась по большому — целых три этажа! — гулкому дому, пугавшему меня роскошью и стерильностью одинаково обставленных комнат. Насчитала восемь спален — зачем столько? — и такое же количество душевых, две больших гостиных — на первом и втором этажах, три кабинета и несколько подсобных помещений непонятного предназначения. Наконец, вышла в сад. Ступила на изумрудный газон, причесанный и подстриженный травинка к травинке. Уставилась на синеющий бассейн, затем перевела взгляд на холмы, утопающие в зелени, среди которых там и сям виднелись светлые, словно грибы после дождя, одинаковые дома.

Элитный поселок «Заря Рагхи»… Сто пятнадцать коттеджей, из них — шестьдесят семь отданы оставшимся участницам Отбора.

Впрочем, вскоре пустой, гулкий дом наполнился людскими голосами, шумом работающих визоров, музыкальными заставками и бормотанием дикторов новостных каналов, смехом и громкими спорами между Адели и Тиром. В моем шкафу вновь появился ворох непонятной одежды, а по дому снова разносились запахи еды и ароматны курительных палочек — в нем разместилась моя команда.

Я им все рассказала — и о Рингаре, и о разговоре с Высшими, и о взрыве, и о подозрениях Советника. Как и обещал, Иннгор лично контролировал расследование, которое вскоре привело его во дворец. А вот дальше… Дальше следствие уткнулось в глухую стену молчания. Советник мрачнел, злился, но заверял, что обязательно доберется до виновных, и они будут наказаны. Если только…

Если только преступление не совершил кто-то из династии Сол.

Но зачем?! Зачем Сатору убивать собственных невест? Неужели он нас так ненавидит? Или же Император… Иннгор говорил, что его нервная болезнь прогрессировала, и в этом цикле Дангору стало еще хуже. Ему везде чудились враги. Император все реже выходил из своих покоев, спал только в присутствии пяти камерахи, стоявших всю ночь на страже возле его кровати. Приказал казнил нескольких, обвиненных в измене, несмотря на то, что доказательств-то и не было.

Понемногу сходил с ума. Так же, как его отец, и как его дед.

Неужели именно Дангор решил избавиться от участниц, заподозрив, что кто-то желает ему смерти?! Но ведь пятнадцать циклов назад он лично приказал провести Большой Отбор, на котором, по заверению Высших, должна была выявиться Первая Кровь! Та самая, что принесет избавление от айсады, мир и процветание в Империи.

Это была не я. Но кровь все же сдала.

На третий день после прибытия на Рагху Рингар вместе с Советником отвезли меня в закрытую лабораторию в пригороде Сатури — небольшого населенного пункта в паре сотен километров от столицы. В клинике меня встретили радушно. Взяли анализы, угостили сладостями, словно маленькую девочку, затем долго рассказывали об ужасах эпидемии айсады. Наконец, отпустили домой. Через несколько дней стало известно, что Высшие свою часть сделки выполнили. Эпидемиологи Рагхи заявили о прорыве в создании универсальной вакцины.

— Я нисколько в этом не сомневался, Эйви! — заявил Советник, поднимая бокал за мое здоровье.

Ужинали мы в гостиной на первом этаже, и вечера проходили довольно оживленно.

Странным образом Иннгор стал частым гостем в моем доме. Вернее, он почти в него переселился. Приезжал каждый день ближе к ужину и оставался до поздней ночи. Охотно садился с нами за большой стол, оказавшись приятным собеседником. Скоро к нему все привыкли. Не только моя команда и мои подруги, проживавшие в похожих домах неподалеку, но… даже я. Сперва, конечно же, недоумевала. Неужели он настолько буквально принял указание Высших меня охранять?! Мне не нужна ни нянька, ни надсмотрщик! Впрочем, в мои дела советник не лез, наше общение с двоюродным братом Сатора поощрял, так что вскоре я смирилась с его присутствием.

Мне даже стало казаться, что в моем мире установилось равновесие. В нем появился Рингар — центр моей Вселенной, источник и сосредоточение любви. Советник Иннгор был словно заботливый, но строгий отец, которого у меня никогда не было. Адели ухаживала за мой с самоотверженностью матери. Тир, Марша и Зейна стали моими верными друзьями.

Все было настолько хорошо, что я понимала — долго это продолжаться не может.

И проблемы не заставили себя ждать. Правда, пришли они с неожиданной стороны.

Всеимперская Сеть — «Империка»… Триллионы пользователей на четырех Кругах Жизни. Именно по ней, словно лесной пожар или же подобно вирусу разбежалась информация, перекидываясь с планеты на планету, от сервера к серверу, с визора на визор. Кто-то узнал, что из моей крови получили вакцину от айсады и щедро этим поделился. На этом «благожелатель» не остановился, решив копнуть еще глубже. Взломал Имперский сервер, раздобыл точный текст предсказания, затем соединил Высших, Первую Кровь, вакцину и Эйвери Мэй, после чего сделал совершенно неверные выводы.

Но это не помешало моему рейтингу — и это перед Элитным Отбором, который я так надеялась провалить! — взлететь до небес. Мое имя замелькало на первых строках букмекерских списков и во всех новостных каналах. «Первая Кровь», «Обещанная с Планеты Четвертого Круга», «Девушка из Пророчества» — как только меня не называли, призывая голосовать за Эйвери Мэй и выбрать обещанное высшей цивилизацией процветание Империи.

— Бред! — заявила я Советнику. — Вы же знаете, что носителей Первой Крови двое! Может, вам стоит об этом заявить прессе? Сказать, что я свою задачу уже выполнила. Вакцина получена, и скоро айсаду будут вспоминать только в страшных сказках. За Сатора я не выйду и процветание Империи не принесу. Пятнадцать циклов назад эмпаты ошиблись — это задача Второго Носителя.

Советник на мои тирады отвечал уклончиво. Сказал, что общаться с прессой, пока не найден Второй Носитель, нецелесообразно. Так и заявил! Пока же помочь мне он не мог — выбыть с конкурса я могла только на Элитном Отборе или же по решению Сатора на «Последнем Выборе», где он назовет будущую Адору Империи. Я надеялась, что ею станет кто-нибудь из Элиты, но…