Потерявшая девственность не может быть невестой Наследника… И пусть меня выгонят с позором, зато на нашем горизонте больше не будет маячить Сатор Сол с непонятными брачными планами.

Рингар так не думал.

— Не сейчас, — сказал он, прижимая меня к груди, давая время успокоиться. И себе, и мне. — Я мечтаю об этом каждый день, но мы сделаем это не из-за Сатора, а ради нас самих…

— Конечно, — согласилась, кусая губы.

Мысль, такая замечательная минуту назад, больше не казалась удачной. Кажется, мне попался мужчина, считающий, что невесте на близость до свадьбы нечего и рассчитывать. А я… А что я?! Нравы на Новой Земле были куда более простыми — влюбленные вполне могли жить вместе, даже не регистрируя свой союз.

Рингар уже вел меня дальше, в гостиную. Пока давал задание домашнему компьютеру — приглушить свет, вновь растопить камин, включить легкую музыку — я рассматривала голографическое изображение светловолосой девушки в рамке на одной из полок.

— Твоя жена? — Знала, он был счастлив в браке, но Байорика умерла от айсады. — Мне так жаль! Она была очень красивой… — не договорила, уставившись на худенькую, сероглазую рагханку с приятной улыбкой.

На первый взгляд мы были даже чем-то похожи.

— Ее не стало несколько циклов назад, — Рингар обнял меня за плечи, увлекая на мягкий диван.

— Ты ее любил? — спросила у него, осторожно погладив его по щеке.

Мне нравилось к нему прикасаться. Все никак не могла поверить, что он со мной, и что у нас вот так вот совпало, и что я могу сидеть у него на коленях, запускать руки в его волосы и отвечать поцелуем на поцелуй.

— Да. Но теперь я люблю тебя, и в моей жизни будешь только ты.

Смутилась от его признания. Засопела, уткнувшись в воротник его темной майки.

— Мне немного страшно, — все же решила признаться в терзающих меня мыслях. — Не знаю, получится ли у нас… Нет, не так! Я очень хочу, чтобы у нас все получилось, но мы с тобой такие разные. С разных планет в буквальном смысле этого слова! И не надо так ухмыляться, Рингар Сол! Может, для тебя это в порядке вещей, что мы родились в триллионе станиций друг от друга, но я… Я выросла на Пторе, а это такие задворки Империи… Ты не представляешь, как мы живем! Погоди…

Приятный перерыв на поцелуй, после чего он заявил, что ему все равно, как именно мы живем на Пторе. Нет, не так… Конечно же, ему не все равно, но он меня любит такой, какая есть.

— И даже если я не умею есть ваших моллюсков?

— К демонам моллюсков! — с готовностью отозвался он, собираясь вновь меня поцеловать.

— Нет же, постой! Дело не только в моллюсках… В твоем мире слишком красиво. Мне страшно, что не смогу найти здесь себе места. — Я так долго собиралась вернуться домой, и до сих пор не могла поверить, что останусь на Элите, если выйду за него замуж. — Вряд ли я стану такой, как твоя жена, даже если очень сильно постараюсь. Она выросла на Высших Кругах и с рождения знала, как себя вести, и в чем ее предназначение. А я…

Девчонка с Четвертого Круга, привыкшая с оружием в руках отстаивать свой дом и свою жизнь. Не знающая, как водить флайер, как правильно есть квадратной ложкой и для чего нужны эти странные приспособления на кухне. Все, что я могла ему дать — свою любовь. И он сумел убедить меня, что этого вполне достаточно. Все остальное не имело ни малейшего значения.

— Ты будешь здесь счастлива, — пообещал Рингар. — На Элите можно заниматься всем, чем захочешь. Я даже не буду протестовать, даже если решишь охранять чужую жизнь с оружием в руках.

Наверное, это была шутка.

— Хорошая перспектива, — отозвалась я серьезным тоном. — Думаю, мне вполне подойдет. Уверен, что не будешь против, если я устроюсь телохранителем?

Заерзал, забеспокоился. Добавил, что ему было бы куда спокойнее, если бы подыскала себе более приятное занятие. Например — быть женой и матерью его детей.

— Если, конечно, мы останемся на Элите, — неожиданно произнес Рингар.

Настала и его очередь поделиться сомнениями.

— Я не позволю Сатору причинить тебе вред. Если он все же тебя не отпустит, нам придется оставить Высшие Круги. В Империи много мест, где мы сможем затеряться от гнева Императора. Новые личности, новые документы. Мы можем жить даже на твоем Пторе…

— Ты бросишь ради меня все? Свой дом, свою карьеру?

— Карьеру? — переспросил он. — Эйви, ради тебя я оставлю все без раздумий! Но сперва я постараюсь сделать так, чтобы Сатор отпустил тебя добровольно, и мы смогли остаться на Рагхе. Империи грозит самая кровопролитная война в ее истории, и мое место…

— Знаю, — просто ответила ему. — Ты должен быть здесь, а не прятаться неведомо где и прозябать на краю обжитых территорий.

Рингар прикрыл глаза, словно готовясь к еще одному признанию.

— Многие в Совете готовы признать Императора недееспособным. К этому давно уже идет. Дангор Сол еще держится, но его болезнь прогрессирует с каждым месяцем. Он все меньше отдает себе отчет в происходящем.

— А нельзя?..

— Нет. К сожалению, наша медицина в этом случае бессильна. Если Совет решит отстранить Императора, а у них на то есть веские причины… Им придется назвать нового Наследника, и они собираются объявить им не Сатора, а меня. Если, конечно, я соглашусь.

Сказал и замолчал. Уставился на меня, словно ища поддержку. Я не нашла, что ему ответить. Сердце забилось так, словно искало выход наружу.

— Но почему?! — наконец, выдавила из себя. — Почему не Сатора?

— Тот самый ген, что в нашей семье передается от отца старшему сыну и который рано или поздно приводит к безумию… У моего отца его не было, нет и у меня. Зато есть у Сатора. Иннгор склоняет Советников к тому, что пора прервать череду сумасшествий, и что перед лицом скорой войны Империей должен править представитель династии Сол без каких-либо генетических отклонений.

— И ты…

— Нет, — произнес он с досадой. — Я отказался. Сатор — в здравом уме и вполне себя контролирует. Все остальное… Все, что касается его странных склонностей или же некоторых особенностей его темперамента — если он примет корону династии Сол, то Темные Боги ему в судьи!

— Не понимаю… О чем ты говоришь?!

— В детстве Сатор был неуравновешенным ребенком, склонным к жестокости. Он вырос, и ничего не изменилось. И не изменится, потому что существует такое понятие, как императорская неприкосновенность… — пробормотал Рингар. — Советник считает, что именно Сатор организовал взрыв на «Рассвете», но прямых доказательств у него нет.

Я уже знала — Рингар тоже должен был быть на корабле, но задержался в системе Рагхи из-за бюрократической волокиты — ему пришлось подтверждать Высший Доступ. Правда, подоспел вовремя — корабли зачистки как раз напали на наше сопровождение. Если бы не он… Рингару удалось подбить один, остальные сбежали, но след их, как оказалось, вел во дворец.

— Еще и это пророчество! — тем временем продолжал Ринграр. — Иннгор давит на то, что наш брак предсказан эмпатами пятнадцать циклов назад. Он утверждает, что именно наш союз укрепит Империю. Ты крайне популярна у граждан всех Кругов, тогда как за мой стоит армия…

— Рингар, но ведь это не так!

— Первая Кровь, Эйви! Не отрицай — твоя кровь несказанно важна для Империи. И если не я, то Сатору придется жениться…

— Пусть только попробует! Он серьезно об этом пожалеет…

Я собиралась было подскочить с софы, но Рингар поймал меня за руку.

— Эйви, погоди же! Я этого не допущу, клянусь! Такого не будет, но я не собираюсь предавать брата из-за какого-то пророчества, в которое, к тому же, не верю!

— И не верь, — поспешно согласилась с ним, вновь опустившись на софу. — Пророчество — это бредни! Они… Я ведь уже рассказывала про контакт. Эмпаты неправильно все поняли.

Ведь было так сложно! Обрывки образов и мыслеформ в голове, из которых тогда, на «Рассвете», я пыталась вычленить важное, понять, что именно хотят сказать представители высшей цивилизации, которые давно уже не пользуются речью в нашем ее понимании…