Кровь и огонь…

Подобное будущее ждало и Рагху, стоило лишь совершить неверный шаг или же неверный выбор. В Империи кипели нешуточные страсти, и ставки делали уже не только букмекерские компании и не только на тех, кто станет будущей Адорой… Куда более грандиозная битва развернулась внутри Совета, в котором тридцать обладателей золотых тог готовились признать Императора Дангора Сола недееспособным и назвать нового Наследника.

Сатор или Рингар Сол…

Голоса разделились примерно поровну, и два лагеря ополчились друг на друга. Одни стояли за Сатора, единственного сына Императора Дангора Сола. Вторые прислушивались к Иннгору, утверждавшему, что пришло время прервать чреду генетически неполноценных Императоров, сделав ставку на нового. Сатор Сол заведет Империю в ад, тогда как Рингар будет достойным правителем перед лицом надвигающейся войны.

Обстановка накалилась до такой степени, что, казалось, Советники начнут убивать друг друга. Одна искра — хотя бы из моего платья! — и разгорится гражданская война. Но самая большая проблема сторонников Рингара была в том, что он так необдуманно поклялся в верности Сатору, взамен ожидая, что тот выполнит свое обещание и отпустит меня с Отбора.

Пустые надежды! Сатор собирался оставить меня на Отборе, давно уже забыв о своем обещании.

С момента нашего возвращения на Рагху прошло ровно пять дней и два приглашения на личную встречу от Сатора, два моих отказа с просьбой меня отпустить, два его отказа на мои просьбы и… два моих неудавшихся похищения. Произошло это, когда я давала интервью, и так что до «Последнего Выбора» Рингар запретил мне выходить из дома и общаться с журналистами.

Он пытался встретиться с двоюродным братом, но тот отказывал раз за разом.

— Какие доказательства тебе еще нужны? — бушевал Иннгор. — Рингар, разве ты видишь, что началась война? Как долго ты собираешься упорствовать?

Мне тоже казалось, что началась война. Мой дом походил на крепость, моей целью стали судорожные попытки держать себя в руках и успокоить окружающих. Скоро все закончится, твердила я как заведенная… Так или эдак, но «Последний Выбор» расставит все по своим местам.

Совет назовет новым Наследником Рингара, и с Сатора в тут же циклиду снимут имперскую неприкосновенность. Он ответит за взрыв на «Рассвете» и множество других преступлений, информацию о которых с особой тщательностью собирал Первый Советник. Рингар будет править долго и, несомненно, счастливо. Приведет Империю к невиданному процветанию. Выиграет войну — сам или же с помощью Дэнни, как и обещано в пророчестве.

Либо… Совет проголосует за Сатора, и тот тоже будет править долго, но утопит Империю в крови. Сперва избавится от нас Рингаром — зачем ему столь опасный претендент на престол и непонятная Первая Кровь, так популярная на всех Кругах Жизни?! Затем разделается с теми, кто колебался между ним и Рингаром, а уже через несколько циклов Империя встретится с варгами… Впрочем, мне уже давно будет все равно.

Либо… Восстанут Нижние Круги, а затем к ним присоединятся несколько планет Элиты. Рингара поддержит армия, и начнется гражданская война. Сатору ничего не останется, как уступить трон двоюродному брату, после чего он все же ответит за свои преступления.

Мог быть и третий, и четвертый, и пятый варианты. Вариантов оказалось много, и группа аналитиков Иннгора продолжала угодливо их подсчитывать, выдавая нам проценты и соотношения. В некоторых я погибала, в некоторых умирал Рингар, но почти в каждом в Империи начиналась гражданская война.

Сатор или Рингар Сол…

Оставалось пережить «Последний Выбор» и узнать, чем все закончится.

Иннгор занял одну из гостевых спален в моем доме, Рингар перебрался в соседнюю. Мой дом превратился в штаб заговорщиков, в котором постоянно происходили тайные встречи. Меня не посвящали, решив, что чем меньше знаю, тем безопаснее же для меня. Телохранители сторожили нас денно и нощно. Я же интуитивно чувствовала, что над нами сгущаются тучи, и вот-вот разразится гроза. План Рингара, казавшийся ему перед возвращением на Рагху отличным выходом, никуда не годился. Устарел, и они с Иннгором его усовершенствовали, принимая во внимание все новые и новые обстоятельства.

В зависимости от исхода «Последнего Выбора» в нем была и гражданская война, и даже наш побег на край света. Тем временем Сатор Сол давил на Совет, требуя как можно скорее признать Императора Дангора недееспособным. Но Советники медлили, ждали окончания Большого Отбора.

— Если бы не стало Сатора, — однажды заявил Иннгор, когда мы остались одни в большой гостиной, — все бы решилось намного быстрее и привело к всеобщему благоденствию. Но Наследник обладает поистине выдающимся здоровьем…

— Если бы… — пробормотала я. — Как много скрыто в этом словосочетании!

— Пока же перевес не в нашу пользу, — продолжал Иннгор. — Советники — ленивы и трусливы, они боятся действовать. Вернее, они боятся ошибиться и утопить Империю в крови. Но все может изменится, если ты…

Уже знала, что он скажет.

Первая Кровь. Обещанная, принесшая Империи избавление от айсады. Многие из Совета верили в пророчество, и если Рингар женится на мне, то до сих пор колеблющиеся, возможно, склонятся в его сторону. Если же это сделает Сатор, то…

Слишком уж много «если» и «возможно»!

А если Сатор подошлет убийц, решив, что проще убрать одним махом и претендента на престол и Первую Кровь?! Или же догадается о Дэнни?!

На всякий случай Советник послал на Новую Землю своих людей — охранять мою семью. Впрочем, Иннгор считал, что им ничего не угрожает — помимо самых близких никто не знал о существовании Второй Крови и о том, что именно мой младший брат — надежда Империи. Но мне было жуть как тревожно. За них, за Рингара, за Маршу, за свою команду. За сумасшедший план, который задумал мой жених, и который мы вот-вот воплотим в жизнь. За Империю, над которой нависла угроза не только войны с варгами, но и гражданской войны — когда брат на брата, когда за Сатора большая половина Совета, а за Рингара — армия.

И все это… Это все из-за меня!

— У нас уже все готово, — сказала мне Адели, стягивая края огненно-кровавого платья.

Они прилипали, срастались сами. Впрочем, мне было все равно, каким образом это происходило. Наплевать! До «Последнего Выбора» оставалось пара часов, и я давно уже не находила себе места. Думала о том, что произойдет этим вечером. Волновалась за Адели и Тира, которые, как и я, тоже были в красном, и на их лицах застыла тревога. В нашем сумасшедшем плане их отводилась не менее важная роль, чем остальным.

— Мы с Тиром проработали в «Жемчужине Рагхи» много циклов, — спокойным голосом говорила куратор, поправляя на мне платье. — У меня там была собственная студия, ты ведь знаешь… Многие из «Жемчужины» обязаны мне всем — карьерой, деньгами, положением в обществе. К тому же, они сочувствуют тебе Эйви! Поэтому не нервничай и перестань дергаться, а то неправильно застегну.

— К черту это платье! Прости, Тир, — повернулась к стилисту, развалившемуся в кресле в нашей гостиной, — но я похожа в нем на дуру. Или же на ходячий вызов. Или же на лесной пожар… Мало ли, еще налетят дроны с огнетушителями…

Я и дальше могла упражняться в красноречии.

— Ты похожа в нем на невесту, — отозвался он как ни в чем не бывало.

— То-то Сатор обрадуется! Решит, что по его душу.

— Не волнуйся, Эйви! — пришла ее очередь меня успокаивать. В последние дни Адели переменила свое отношение к Рингару. Наверное, потому что у него появилась реальная возможность стать Императором, мне — Адорой, а ей — занять вожделенное место при дворе. — Все пройдет именно так, как мы задумали.

Наследника ждал большой сюрприз. Хотя я не сомневалась, что и он сумеет нас удивить. Но чем?!

Времени Сатор даром не терял. Сумел заручиться поддержкой многих из Совета, при этом не забывал встречаться с претендентками, и все каналы пестрели кадрами его романтических свиданий. Марша, правда, от сомнительного шанса занять место в сердце Наследника отказалась, тогда как Зейна…