— Когда-нибудь ты поймешь, почему я поступаю именно так, — заявила она пару дней назад, явившись в мой дом после очередной встречи с Наследником.

Выглядела подруга потрясающе — нежная, экзотически-красивая, она походила на черную розу — мягкую и покорную на вид, под изящной внешностью которой скрывались острые шипы. Пробивались сквозь обманчиво-хрупкую оболочку, проглядывая в резких движениях и острых взглядах. Зейна вела собственную, непонятную нам игру. Вновь стала далека от меня с Маршей, не подпуская нас к себе.

Иннгор пытался ее разговорить, но подруга хранила молчание.

С Сатором Зейна тоже играла — то улыбалась ему ласково и маняще, то отталкивала холодностью, то пылко отвечала на его поцелуи, после чего строила из себя недотрогу. Я видела — не только я! — Наследник ею увлечен. Спросила у Зейны, зачем ей Сатор. Ведь она знала, кто он такой. Пыталась меня предупредить еще в клинике на Эйхосе, а теперь и сама…

Неужели решила окрутить Сатора, чтобы отвести его внимание от нас с Рингаром?

В ответ — сумрачный взгляд, и я поняла — нет, не из-за нас. Не из-за меня, не из-за Рингара, а из-за себя. На поле Иннгора появился еще один неучтенный игрок с собственными планами. Неужели Зейна решила заполучить корону Адоры?

Скоро, скоро все станет ясно!

«Выбор» проходил не в Твердыне, как планировалось вначале, а в «Жемчужине Рагхи» — огромном развлекательном комплексе в центре столицы, в котором когда-то работала Адели. Очередной приступ нервной болезни Императора сыграл нам на руку. Дангору вновь казалось, что его окружают враги. Он закрылся в личных покоях и говорил с Советниками только через камерахи. Разрешение на проведение «Выбора» во дворце так и не дал — куда там, если среди претенденток сплошные убийцы! — поэтому последний тур перенесли в «Жемчужину». В этом комплексе, похожем на гигантскую, раскрытую ракушку с драгоценным камнем внутри, моя куратор знала не только все входы и выходы, но и многочисленный персонал, что помогло нам в реализации нашего плана.

Черт, почему я так и не научилась молиться?!

Наконец, настал день «Выбора». Перед отлетом мы долго прощались с Рингаром. Мой жених выглядел крайне озабоченным.

— Эйви, новые документы готовы… Ты знаешь, где их взять. На подземном уровне будут стоять флайеры с моими людьми. Если что-то пойдет не так, ты знаешь, где ждет корабль. Если я проиграю сегодня, будь готова бежать, улететь с Рагхи…

— Не говори так!

В ответ он обнял меня. Нет же, сдавил в своих огромных ручищах…

— Начнется заварушка, в которой тебе не место. Я не могу рисковать тобой… Я не могу что-то предпринимать, зная, что тебе грозит опасность. Обещай мне, что сделаешь так, как я сказал!

— Обойдешься, Рингар Сол, — ответила ему, когда он все же разжал объятия. — Без тебя я никуда не побегу и не полечу. Вот единственное обещание, которое могу тебе дать! Но и ты мне пообещай…

Что с ним все будет хорошо. Что мы будем вместе. Что он будет осторожен…

Наверное, я слишком многого хотела от мужчины, который собирался побороться за императорский трон с законным Наследником.

Из-за меня. Из-за нашего будущего. Из-за будущего всей Империи.

Все решит «Последний Выбор», в котором я оказалась ключевой фигурой.

И вспыхнул свет, болезненно ударив по глазам. Тут же зазвучал гимн Рагхи — торжественный, оглушительный, наполнивший огромный зрительный зал «Жемчужины» благодарностями Темным Богам и здравницами в честь императорской династии Сол. Слова гимна подхватили двадцать пять участниц Отбора, уже выстроившихся перед началом последнего тура Большого Отбора. Я знала, что тоже должна восхвалять… Пусть не петь, но хотя бы заставить себя шевелить губами, ведь на меня смотрят! Советник Иннгор уверял, что внимание триллионов приковано именно к моей персоне.

Эйвери Мэй, Первая Кровь… Ради того, чтобы отыскать меня, много лет назад и был придуман этот чертов конкурс! А теперь он, словно огромный невидимый паук, опутал меня своими тенетами, не выпуская наружу, на свободу…

Не будь его… Не будь его, я бы не встретилась с Рингаром. Так что, будь добра, Эйвери Мэй, соберись и допой этот чертов гимн до конца!

Я стояла в верхнем ряду огромной полукруглой сцены, так же, как и в прошлый раз составленной из трех ступеней, и яркое платье время от времени вспыхивало в свете софитов. Не повезло — рядом со мной оказалось место Мии, чье существование, по ее словам, я отравляла на протяжении всего Отбора. Даже сейчас, во время гимна, казалось, что она не столько пела, сколько шипела и брызгала ядом в мою сторону. Повод у Мии нашелся преотличный — завидев меня в красном платье перед началом «Выбора», когда мы еще толкались за кулисами, она скривилась так, словно у нее прихватил живот.

— Смотрю, наша полукровка с Четвертого Круга, — заявила во всеуслышание, — уже и замуж собралась! Думаешь, Сатор сегодня выберет тебя? С чего бы это ты так уверена в победе?! Одарила Империю своей глупой Первой кровью, а теперь решила забраться через кровать Сатора еще и в Твердынь?

— Нет, — сказала ей миролюбиво. — Забираться через кровати это не по моей, а больше по твоей части…

У меня тоже нервы сдают! И надоела она мне до чертиков… Так, что захотелось заехать кулаком по наглому, высокомерному лицу, стереть с него мерзкую ухмылку и немного подпортить идеальный макияж. Но воплотить мечту не удалось — организаторы разняли нас раньше, чем мы успели сцепиться.

Явно не мой день…

Но Мия зря волновалась — Адорой Империи Сол сегодня назовут другую, не меня.

— Катись ты в ад, Эйвери Мэй! — вопила она, когда один персонала тащил ее в сторону, а девушка дрыгалась, пытаясь его лягнуть, но ей было жуть как неудобно в узком золотом наряде. — И гори в нем со своим красным платьем!

— Дура завистливая… Не бери в голову, Эйви! — прокомментировала Аннеке. — Мы с ней последние в рейтинге, вот и бесится. А ты сегодня выиграешь, и я буду рада такой Адоре!

— Спасибо, — пробормотала в ответ, пожав протянутую руку.

Рейтинги… Чертовы рейтинги! Букмекерские конторы ставили на мою победу. Второе и третье место, по их прогнозам, делили Зейна и Топасс — белокурая, высокомерная красавица с планеты Первого Круга. Я помнила ее еще со спасательного челнока — Топасс принимала помощь окружающих с лицом королевы в изгнании, уверенной, что вскоре ее страдания закончатся, и она займет подобающее своему положению место.

Еще была рыжеволосая, с короткой стрижкой Мирали с планеты Второго Круга, у которой тоже имелись неплохие шансы попасть в Твердынь. Впрочем, Мирали нравилась мне куда больше других претенденток — милая, вполне адекватная, говорила разумные вещи, с Низшими не вела себя на равных, не жеманничала или не кичилась Элитным происхождением.

Вот и все главные претендентки на победу в Отборе… Разрыв в рейтингах с остальными был насколько велик, что их даже не брали во внимание.

Вздохнула. Вот бы и меня не брали во внимание!

Расправила плечи, оглядела огромный зал, в котором вовсю уже бурлила жизнь, кроме, пожалуй, пустующей ложи Дангора Сола. На возвышении возле сцены в мягких креслах уже устроились два колоритных бородача-ведущих. За круглыми, подсвеченными черно-красными лампами столиками в зрительном зале сидели первые лица Империи: Советники и проконсулы с женами, адоры и аторы самых высоких категорий. Напрасно я пыталась разглядеть Иннгора — знала, он где-то там, среди разноцветной, разодетой, переливающейся блеском драгоценностей, смеющейся, переговаривающейся толпы. Предпринимает отчаянные попытки склонить Совет на сторону Ринграра и найти выход из нашего бедственного положения.

Беседует. Просит, увещевает, обещает.

Но если его план провалится, ему придется несладко! Слишком уж откровенно он делал ставку на Рингара, не скрывая своих намерений привлечь Сатора к суду. Если уж выберут законного Наследника, и он прознает… Уверена, Сатор обо всем узнает, и тогда Советнику несдобровать!