«Кей, что ты сделала, чтобы довести полуразумную тварь до такого состояния?» — уклонившись от очередной атаки пастью, спросил я.

«В общем, у Гончей есть на теле не только входное отверстие, но и выходное, если ты понимаешь, о чем я», — нервно пробормотала хвостатая.

«Фу! Кей, ты извращенка. Теперь понятно, почему она обезумела.»

«А что было поделать? Ты не мог к ней подобраться! — оправдывалась кицунэ. — К тому же я рассчитывала, что одного удара хватит, как это было с ее товарками. Но, как видишь, чуть-чуть ошиблась, да.»

— Чуть-чуть⁈ — воскликнул я, получая удар лапой на блок из клинка. — Что мне теперь делать? Тварь не даёт мне продыху. Я так отъеду вскоре.

«Отъедешь — значит не достоин носить имя Жнеца, не так ли? — голос Кей внезапно приобрел другой характер, более грозный и величественный. — Ты справился со мной во время ритуала призыва, а сейчас не можешь уделать жалкую шавку, которая не достойна одного моего хвоста. Ты жалок!»

«Что ты несешь, Кей? Что на тебя нашло?» — от сменившегося характера хвостатой моему удивлению не было предела. Настолько, что я пропустил следующий удар когтями от Адской Гончей, получив сквозную рану на своем животе. Кольцо, подаренное мне Златовым, давно разрядилось из-за нахождения в столь враждебной обстановке и спасти меня не смогло.

Мою тушку отбросило. Сознание потихоньку ускользало. А Кей продолжала бормотать у меня в голове:

«Вот и настал твой конец, человек. Ты скоро умрешь, а я освобожусь от плена в твоей душе, — ее слова были напитаны желчью. — К тому же твои друзья, жалкие людишки, уже не в силах сдерживать того мужчину. Знаешь? Я очень удивлена, ведь удерживать на протяжении столь долгого промежутка времени Магистра, совсем не просто для Ветерана. Очень интересный мальчишка этот Мойский, может мне стоит выбрать его своим новым вместилищем, когда ты подохнешь, Жнец?»

«Змею пригрел в своей душе, Артем», — раздался в моей голове приятный женский голос, который придавал сил.

Мое старое имя. Откуда она знает имя из моего прошлого мира? Кто это вообще?

«Я все о тебе знаю, Артем. Ведь я с тобой с самого начала. С дня твоего рождения в старом мире и по сей день в этом», — таинственный голос завораживал.

«Очнулась ото сна, стерва!» — воскликнула кицунэ разными голосами, напоминающими гул.

«Умолкни, демон, — и это помогло, гул пропал. — Знаешь, Артем, — таинственный голос наполнился обидой, — а ты ведь так и не придумал для меня имени.»

Теперь я осознал, что говорившей был мой духовный клинок. Та, с кем я прошел все свои битвы. Та, которая была рядом во все значимые моменты моей жизни. На душе стало тоскливо и грустно, ведь я не озаботился о своем первом и самом важном друге.

«Я начал собирать необходимые ингредиенты, — оправдывался я. — Но, видимо, уже поздно.»

«Разве, Артем? — удивился голос. — Неужели ты так просто сдашься и оставишь попытки бороться за то, что стало дорого для тебя в новом мире? Неужели ты больше не Жнец?»

«Я? Жнец?» — завороженно повторял за голосом в своей голове.

«Да! Ты — Жнец! Так восстань же, Идущий со смертью!»

— Верно, — вслух пробормотал я, ощущая над собой дыхание Адской Гончей. — Я — Жнец! И сейчас покажу, что называюсь этим именем не просто так! Первая печать души! Снять!

Анна Златова была шокировано тем, что сделал их сопровождающий. Вот так взять и выстрелить в спину своему товарищу? Отвратительный поступок, благо ее реакция была мгновенной: оружие сломано, а старший лейтенант Петров остался жив. Анне удалось стабилизировать состояние их куратора до поры до времени, но удастся ли им самим выжить? Сейчас вся надежда на Александра, ведь Мойский уже с трудом сдерживает напавшего.

— А ты не слабак, пацан! Запечатал мои силы своим Даром. Ха! — заговорил их пленник. — Но дай угадаю, ты же тратишь на это свою кровь, верно? То-то ты такой бледный. Насколько тебя еще хватит? Минута? Две?

— Закрой рот, — прошипел Мойский.

— А то что? Убьешь меня? Вряд ли… Девчонка уже пыталась, но с моей защитой вам сделать ничего удается. Какая жалость… — с издевкой произнес предатель. — Дали бы прикончить мне Романову, и делов-то. Смотрите, она просто сидит без дела, поджав колени. Бедняжка. В экстренной ситуации совсем потерялась. И это дочь императора Михаила⁈

— Замолчи! Александр справится с тварью и придет сюда по твою душу! — не желая слушать трёпа их пленного, воскликнула Златова.

— А-ха-ха, — рассмеялся парень в балаклаве. — Справится ли? Он уже разозлил мою малышку. Боюсь, что ему осталось недолго. Чувствуете? Борьба стихла, а пепел с дымом не пропали. У меня для вас плохие новости, детишки.

— Замолчи! Замолчи! Замолчи! — Анна, не желая верить в слова предателя, повторяла одно и то же.

— Анна, я больше не могу… — прохрипел Мойский и упал на землю, потеряв сознание.

Оковы крови спали с пленного, и тот, освободившись, сделал свой первый шаг в направлении девушки, разминая затекшие конечности.

— Такой талант пропадает, — вздохнул парень. — Что ж, его ещё можно поставить на верный путь, а тебя уже нет. Такая слепая вера в своего товарища. Влюбилась, что ли?

— Не твое дело, ублюдок!

— А-ха-ха, — вновь рассмеялся тот. — А ты забавная девица.

Парень совершил рывок на скорости, на которую Анна никак не смогла среагировать. Он, не почувствовав сопротивления покрова, схватил девушку за горло и приблизил ее лицо к своему.

— Симпатичная. Может оставить тебя в живых для личных нужд? — мерзко произнес парень. — Но сперва нужно разобраться с Романовой. Моя месть свершится, и никак иначе.

— Месть? — прохрипела Златова. — Месть за что? Татьяна не вылазит из императорского дворца.

— Думаешь, я возьму и все тебе расскажу? — его пальцы стали сильнее сжимать шею девушки. — Впрочем, ты не такая уж и нужная: больно болтливая, дерзкая и задаешь много вопросов. Найду себе другую игрушку. Романова подойдет. Так будет даже лучше.

Хватка стала еще крепче, и вскоре Анне не могла нормально вздохнуть. Но вдруг рука предателя ослабла, а вскоре и вовсе пальцы разжались, отчего девушка упала на землю.

— Что это за давление? — удивлённо произнес парень.

Анна тоже почувствовала силу. Силу, которую девушка не ощущала даже от своего отца. Она непроизвольно повернула голову в сторону бушующего пепла, который потихоньку начал рассеиваться. Но он не исчез бесследно: на его место пришла Тень. Она обволакивала собой все окружающее пространство.

— Что это⁈ — закричал парень в маске-балаклаве. — Я ничего не вижу! Ничего не чувствую!

То же самое испытывала сейчас и Анна. Вот только она, в отличие от предателя, знала, кому принадлежит подобная сила. Так что для нее Тень стала спасением, а не угрозой.

— Тебя стоило бы убить, грязный ублюдок! — раздался голос Александра со всех сторон. — Но, боюсь, такой роскоши позволить себе я не могу, пока что. А вот лишить тебя всех твоих сил — вполне.

Раздался звук, напоминающий разрывающуюся плоть, и округу наполнил дикий крик предателя.

— Ты расскажешь мне все, — спокойно произнес Александр, концентрируя всю Тень в одной точке, таким образом проявляя себя. — Иначе потеря источника покажется тебе прогулкой в парке.

— Расскажу! Расскажу! — закричал в ответ предатель.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Александр. — Но потом, а пока усни, — он направил руку в сторону противника, и того обволокло Тенью словно коконом.

Александр повернулся в сторону девушки, которая все так и сидела на пятой точке возле тела Петрова, который был на последнем издыхании от буйства стихии. Анна не узнавала своего друга. Мало того, что в нем нельзя было разобрать самого парня, так как все его тело было скрыто в Тени, так и повадки с движениями стали другими. Более резкими и хищными. Как у убийцы.

У Анны похолодало в груди, стоило парню обратить на нее взор разноцветных глаз, что сияли мощью, пробиваясь сквозь покров из Тени. Девушка сама не понимала своей реакции, и, стоило парню сделать несколько шагов в ее сторону, как она начала медленно отползать от него, не в силах контролировать свои действия.