Анна Сергеевна откинулась на спинку стула и потерла уставшие глаза, после чего она взглянула на настенные часы, стрелки часов которых стремительно приближались к полуночи.

«Пора бы уже и домой отправляться, — подумала женщина и начала подниматься из удобного кресла. Однако ее взгляд ухватился за прошлогодний лист успеваемости Наташи Новиковой. — Девушка была звездой школы, но потом в размеренную жизнь учебного заведения внезапно ворвался ее брат, приковав все внимание к себе. Интересно, как у него дела? Никаких вестей с Минска нет, хоть прошло и не так уж много времени.»

Женщина отложила в сторону лист успеваемости и вновь уже хотела подняться, как у нее зазвонил мобильный телефон.

«Неужели опять что-то случилось в медкорпусе? — подумала Анна Сергеевна и потянулась к своему телефону. — Света? Так поздно?»

— Алло, мам? — дочь сразу же заговорила, не дав княгине произнести и слова, и голос у нее был очень взволнован. — Артефакт… Артефакт светится.

— Света, я очень устала, так что давай по порядку, — усталым голосом произнесла женщина. — Какой артефакт? Что значит «светится»?

— Артефакт, оставленный нам отцом перед его уходом, мама, — Анна Сергеевна свободной от телефона рукой потерла свои нахмурившиеся брови, пытаясь вспомнить, о каком артефакте идет речь. — Ну тот, который показывает, что с папой все в порядке. Помнишь?

— Да… — резкое осознание того, о чем говорит ее дочь, заставило женщину мгновенно забыть о своей усталости.

— Он снова засветился, мама! Также ярко, как в день ухода отца! — прокричала в трубку Света. — Он жив, мама! Папа жив!

— Ничего не трогай, — приказала Анна Сергеевна. — Я скоро буду дома.

— Ну что, князь, рассказывай, как докатился до такого затворничества? — спросил я, пока мы блуждали по лабиринту Рифта, не пропуская ни единого закутка.

В нашем пространственном хранилище уже покоилось несколько разбитых сфер с зеленоватым свечением. Рифт оказался второго ранга, и тварей здесь, кроме Полуночных Бабочек, не было. Ну и охранников сфер, само собой, с которыми разговор был коротким.

Я не стал расспрашивать князя сходу, дав ему немного времени прийти в себя. Думаю, тех двух часов, которые мы здесь расхаживаем, ему было вполне достаточно.

— Что вас конкретно интересует, Александр Петрович? — спокойно уточнил Донской.

— Давай по порядку, — сказал я. — Начнем с того, что произошло после того, как Великий Московский Рифт был закрыт.

— Ну здесь совсем все просто, Александр Петрович, — усмехнулся мужчина. — Мы зачистили весь Великий Рифт, а это, между прочим, колоссальных размеров территория. Но не учли того факта, что Рифт растянулся не только вширь, но и вглубь.

— Как-то странно, что столь опытные люди, как вы и император Михаил, — вмешалась в разговор Анна, — смогли упустить такой момент.

— В том то и дело, Анна Александровна, — князь обращался к нам исключительно по имени-отчеству, — что мы с помощью артефактов выманили всех, кого могли. А если быть точнее: тех, до кого смогли достать. После уничтожения последнего якоря на нас полезли твари из самых глубин Великого Рифта. Нам очень повезло тогда, что все смогли уцелеть. Почти все.

— Вас обратили в бегство? — спросил я без издевки.

— Именно, Александр Петрович, именно, — грустно ответил Донской и замолчал на несколько минут. Только после того, как с очередной стайкой Полуночных Бабочек было покончено, князь вновь взял слово: — Из земли повылазили такие твари, что нашей кампании одного хватило бы. А они ринулись на нас всей оравой, вот мы и побежали. Ближе всего к нам был переход в другой мир, не наш. Так и началось наше путешествие.

— Поведаете нам, Ваше Сиятельство, о том, что встретилось вам за пределами нашего мира? — с придыханием спросила Анна.

— Может быть в другой раз, — виновато улыбнулся мужчина. — Могу лишь сказать, что разумных существ, подобных людям, за то время, что я присутствовал в составе кампании, нами встречено не было. К сожалению или к счастью, но это так.

— Как же вы отделились от своих товарищей? — вопросы сыпались на Донского со всех сторон. В этот раз не удержалась хвостатая, появившись на мое плече в своей миниатюрной форме.

— Это мое личное решение, — сказал князь. — Я долго спорил с Михаилом по его поводу, но в итоге тот позволил остаться мне в Рифте низкого ранга. Я надеялся, что рано или поздно эта аномалия доберется и до нашего мира. Откуда придут Рифтеры и смогут отыскать меня, после чего я смогу поделиться со всем миром произошедшим.

— Тогда почему же вы повесили иллюзию на стену, а также запретили своему псу пускать не знакомых с вами людей? — этот вопрос не давал мне покоя, потому что с моей точки зрения этот поступок весьма странен.

— Как вы знаете, Александр Петрович, я Одаренный высокого ранга. И ввести себя в состояние, подобное анабиозу, максимально замедлив физические процессы в своем организме, для меня не является проблемой, — пояснял Донской. — Иллюзия стояла для того, чтобы не привлекать внимания порождений. К тому же те люди, кто не смог бы через нее пробраться, вряд ли бы осилили пробуждение меня ото сна.

— А по поводу запрета пропускать незнакомцев, Ваше Сиятельство? — напомнила Анна про вторую часть вопроса.

— У моего Рода много врагов, — он осекся. — Было много врагов. Я не знал, как может поступить любой пришедший ко мне человек в то время, когда я просто находился не в сознании. Но, как видите, Пирожок нашел лазейку в моем приказе и пропустил вашу весьма занимательную и неординарную компанию, — мужчина вновь позволил себе небольшую улыбку.

— Ты же понимаешь, что когда мы вернемся, то с тебя не слезут, Игорь Владимирович? — повернулся я к князю, встав на одном месте.

— Больше, чем кто-либо другой, — прикрыл глаза мужчина. — Зато я вновь смогу увидеться со своей женой и дочерью. Это стоит того, чтобы потерпеть допросы с пристрастием. К тому же, Александр Петрович, не стоит так переживать, я смогу постоять за себя.

— Я переживаю не за тебя, а за людей, которые стали мне довольно-таки близки, и так совпало, что именно с ними вы встречи и жаждете, — промолвил я, вновь продолжив путь. — Кому-то может быть неугодно твое возвращение. Я на сто процентов уверен, что попытки устранить воскресшего князя Донского будут частым явлением. Не хочу, чтобы пострадали Света и Анна Сергеевна.

— Моя семья стала для вас очень близка, — констатировал Донской. — Не расскажете, почему так?

— В одно время они мне очень помогли, — расплывчато ответил я. — Теперь же настала моя очередь отдавать долги, оказывая всевозможную поддержку, на которую способен при моем социальном статусе, — под конец фразы с моих уст сама собой слетела усмешка.

— Что-то мне подсказывает, что он изменится в ближайшем будущем, — сам себе кивнул князь.

— Как раз работаю над этим, — сказал я. — Так что отложим разговоры на другое время. У меня есть ещё, что у вас спросить. Сейчас же займёмся делом, нам предстоит посетить еще один Рифт помимо этого.

— На все ваша воля, Александр Петрович, — улыбнулся князь.

Пока мы путешествовали по Рифту, князь Донской шел рядом с нами, чинно сложив руки за спиной. Мужчина чувствовал себя в полной безопасности. И это неудивительно, ведь силы к нему постепенно возвращались, так что не было необходимости поддерживать свою технику и иллюзию. Боюсь, что к нашему выходу из этого Рифта, размотать князя у нас уже не выйдет. Хотя он, в свою очередь, после того, как я показал камень жизни, никакой враждебности к нам не проявлял.

Как бы то ни было, мы с Анной сами заразились расслабленностью князя, и я чуть было не прозевал кое-что интересное. Нет, Полуночные Бабочки к этому времени стали обыденностью, я бы даже сказал, рутиной. К тому же их пропустить нам не дала бы Кей, которая мониторила всю окружающую обстановку, стараясь держаться подальше от шедшего рядом с князем кангала.