Заметив, что Романов отпивать не торопится, налил себе в другой стакан и отпил из него.

— Безалкогольный, если что.

Цесаревич все-таки набрался смелости и сделал первый небольшой глоток. За ним последовал второй. Затем третий. Вскоре стакан опустел, а Михаил был приятно удивлен:

— Достойно. Весьма, — он поставил стакан на стол. — Я бы даже не отказался от такого напитка во время завтрака.

— Лучшее подтверждение, что я не прогадал, — пробормотал себе под нос я, а потом посмотрел на цесаревича: — Вот еще одна причина не ставить мне палки в колеса. Доживу до спокойных времен и пущу в производство.

— Хм… — выдохнул будущий император. — Буду ждать тех времен, Александр. Всего хорошего, — цесаревич отправился на выход.

— Босс, здесь только императрицы нога не ступала, — подошёл ко мне Аркадий, когда я наблюдал за уезжающим кортежем цесаревича. — Откуда у вас такая популярность у императорских особ?

— Чтоб я знал, Аркаша, чтоб я знал…

Я долго размышлял над тем, как же мне получить свой титул за столь короткий срок. Очевидно, что основным вариантом было как можно быстрее закрыть достаточное для становления дворянином количество Рифтов. Но все упиралось в то, что служить Стражем мне придется уже на несколько дней дольше, чем у меня есть времени в целом. И с каждым днем ситуация лучше не становится. Поэтому я решил попытать удачу и набрал графа Булдакова, может он мне сможет подсобить в обход императорской семьи. Мы, вроде, расстались на положительной ноте.

— Александр Петрович? Ваш звонок является весьма неожиданным для меня, — бодро проговорил Михаил Степанович. — Чем могу?

— Здравия желаю, товарищ полковник, — по-военному поздоровался я. — У меня будет к вам весьма необычная просьба.

— Даже так? — удивился мужчина. — Тогда как вы смотрите на то, чтобы встретиться? Я как раз на днях прибыл в Москву. Уж больно мне в дополнение к вашей просьбе хочется взглянуть на орден, данный вам в награду. Утолите любопытство старика, Александр Петрович?

— С удовольствием! Тогда буду рад приветствовать вас у себя в баре, если вас не затруднит, — предложил я. — Либо можем встретиться на нейтральной территории.

— С радостью посещу ваше заведение, — принял мое предложение граф Булдаков.

— Что ж, тогда буду вас ждать, — сказал я и сразу добавил: — Сброшу вам адрес смской, товарищ полковник.

— Договорились. Скоро буду, — ответил он и положил трубку.

Пока дожидался приезда графа, нарезал задачу парням по-быстрому накрыть небольшую поляну. Всё-таки хороший человек в гости едет.

Михаил Степанович приехал в парадной форме, чем вызвал у меня немалое удивление. Он постоянно так ходит? Собственно, такой вопрос ему я задал, когда мы разместились в удобных креслах в общем помещении бара.

— Ездил на прием, на котором меня награждали, — пояснял граф. — А там, сами понимаете, во фраке не приедешь. Уже засобирался на выход, а тут вы звоните, Александр Петрович. Вот я сразу сюда и направился. Уютно тут, кстати.

— Согласен, мои ребята постарались на славу, когда восстанавливали это место, — сказал я и закинул виноградину себе в рот.

— За что им честь и хвала, — Булдаков поднял бокал вина, я же повторил за ним этот жест. — К слову, слышал о ваших проблемах с землями. Это ж чем вы разозлили венценосную, что она вам в два раза срок урезала? На моей памяти такого не случалось уже лет двадцать.

— Да так, — я неопределенно махнул рукой. — Скажем, одна уборная в императорском дворце закрылась на ремонт, а императрице пришлось недолго меня подождать во время церемонии награждения. Вот она и обиделась.

— Еще легко отделался, — хохотнул граф, на что я невольно пожал плечами.

— Вот о сроке я бы и хотел с вами поговорить, Михаил Степанович, — перешёл я к делу.

— Вы, Александр Петрович, меня извините, но срок я увеличить вам никак не смогу, — сказал Булдаков, — но что-то мне подсказывает мне, что просьба ваша заключается в другом, верно?

— Так точно, — отвечая по-военному, кивнул я. — Мне бы срок прохождения обязательной службы в Страже перед тем, как стать Рифтером, уменьшить. Хотя бы в половину. Уж трех месяцев мне с головой хватит, чтобы десяток несложных Рифтов закрыть, — мои последние слова заставили Булдакова поперхнуться.

— Ты уже закрывал Рифты, Саша? — граф сам не заметил, как от удивления перешёл на «ты».

— Верно, был такой. Я там был не один, — сказал я и, не дав графу вставить слово, продолжил: — Но! Скажу так: то, что я там увидел, не смогло бы помешать мне закрыть Рифт в одиночку. Да, это бы заняло не один день, а два. Но я бы его закрыл. Без сомнений.

— Так, получается, что твое превосходное участие в защите одной из мои воинских частей не случайность или удача? — я кивнул. — Я-то старый, уже было подумал, мол, тебе просто повезло с тем, что противники оказались уязвимыми к твоей стихии. А тут вон оно как…

Он погрузился в молчание, обдумывая новые вводные. Длилось это около трех минут и одного бокала вина. Пока Иван наполнял наши бокалы вновь, Михаил Степанович снова заговорил:

— А знаешь, Саша? Думаю, я смогу тебе помочь, — граф сказал то, что я так хотел услышать. — Подскажи, куда ты собираешься направиться для становления Стражем, а после Рифтером?

— В Минск, — коротко ответил я.

— Прям хорошо все складывается: там комендант — мой старый знакомый. Думаю, за правильную бутылочку виски он сможет сделать для тебя исключение, — он ухмыльнулся. — И скинуть срок твоей службы с шести месяцев, скажем так, до двух-трех.

— Просто скажите, что от меня требуется, чтобы это стало возможным, Михаил Степанович, — решил ковать железо пока горячо.

— Успокойся, — махнул рукой граф Булдаков. — Я тебе должен, так что это меньшее, чем я тебе могу помочь. Ты спас много хороших людей, которые остались в живых благодаря тому, что ты вырезал тварей во время нападения.

— Буду вам весьма признателен, Михаил Степанович, — на что граф просто кивнул с улыбкой.

— Думаю, что к твоему приезду в Минский пункт Стражи, все проволочки будут утрясены, — пообещал Булдаков.

Так как все вопросы были улажены, и, скажу, весьма благоприятно для меня, мы решили это дело отметить. Через десять минут в помещение зашел Кузнецов. Оказалось, что они с графом старые знакомые, так что моим бойцам и Наташе, которая в последнее время ноет от настоящих тренировок бойрука, повезло: сегодня занятий не будет. Виталий Федорович присоединился к нам, где они с графом Булдаковым начали вспоминать всякие интересные моменты из жизни. Я настолько развесил уши, что чуть было не забыл о просьбе полковника.

Извинившись, удалился в свой кабинет, а вернулся уже с коробочкой, в которой мне вручили орден Велеса. Когда я ее открыл, господа потеряли дар речи. Они с неким не понятным мне благоговением рассматривали орден. Видать, всё-таки это весьма статусная вещь, раз граф смотрел на него, как на нечто святое.

Само собой, мужчинам стала интересна история моей заслуги, за которую мне вручили столь ценную награду. Пришлось рассказывать случаи спасения Екатерины, пусть о первом Кузнецов и был в курсе. Естественно, неудобные моменты, вроде порталов хвостатой, я опускал, выдумывая другие интересные способы бега по лесу от превосходящего по силе Одаренного.

В конце концов спустя два часа и несколько выпитых бутылок вина мужчины засобирались по своим делам. Само собой, я предложил остаться и одному, и второму, пусть и не в самых комфортных условиях. Но они отказались, а я же, в свою очередь, настаивать не стал. Так что, стоило им уехать, тоже отправился отдыхать.

— Саша, зачем ты меня позвал сюда? — Оксана сидела в моем кабинете напротив меня и под моим пристальным взглядом чувствовала себя не совсем комфортно.

— Как ты знаешь, я на днях покидаю Москву, — девушка кивнула. — Мой бар остается без присмотра. Понятное дело, что здесь будет Аркаша, но он парень не боевой, сама понимаешь.