Мы с Викой отдалились друг от друга не по своей воле, я еще помнил, как нам вместе было хорошо. Но вспоминая о ней, больше не чувствовал прежней радости. Я хоть и достаточно молод, но уже в курсе, что отношения на расстоянии — чушь собачья. Химия чувств по-настоящему действует только вблизи, постоянно обновляясь. За редким исключением. Может, когда вернусь на Землю, вернуться и чувства?

Я попробовал эту мысль на зуб, покатал на языке. Попытался хоть что-то почувствовать. Ничего. Осталось лишь спокойно проанализировать. Любовь сродни наркотику. Эволюционный механизм, генерирующий в организмах влюбленных определенную зависимость на химическом и гормональном уровне, для создания психологически устойчивой пары, ведь в такой паре, при взаимной поддержке, выжить и произвести потомство легче. Система вычистила мой организм от прежней зависимости, перезапустила его, но человек — существо социальное, не может долго обходиться без связей.

Есть ли вообще смысл в данном слове — предательство, учитывая сложившуюся ситуацию? Даже если она вспомнит все, что было между нами, жизнь не стоит на месте, и к моменту предполагаемой встречи мы оба станет другими людьми. Иные цели и приоритеты. Новые связи. После возвращения на Землю меня ждет совсем другая жизнь.

Так, все, хватит!

Отбросив бесплодные размышления, рывком уселся и занялся подсчетом добытых искр. То, что свалилось на меня в гнездовье моховиков и стоило жизни бедолаге-кошаку, представлялось настоящим богатством, и я хорошенько подумал, как распорядиться добычей с максимальной пользой.

Часть искр с цветной аурой, в том числе искру Игрока, я предусмотрительно пересадил в отдельно выделенную ячейку Хранилища, обозвав ее “садком” (четыре особые тройки, пять двоек, десяток единичек — большая часть медные, и лишь две тройки — серебро)). С ними предстояло разобраться позже, тратить явно не стоило. Остальное, с нейтральной аурой, без малейших колебаний можно пускать в расход: пять четверок (!), четыре тройки, сорок одна двойка, двести двенадцать единичек. Но перед тем, как заняться главным, невольно вновь покосился на горевшие рядом солнечной восьмеркой две ячейки перехода — словно два яичных желтка на сковородке. Не оставляла мысль об их “неправильности”, о том, что они не включены в общую систему поясов Ядра.

Хмыкнув, мысленно активировал переход в одной из пустых ячеек рядом со вторым поясом — после повышения ранга Ядра эта ячейка будет как раз захвачена третьим поясом. Одна из ячеек “восьмерки” ожидаемо погасла. Пока больше двух переходов измерению поддерживать не по силам, но скоро это изменится.

Может, все это ерунда и ничего не получится, но что-то мне говорило, что попробовать стоит. Если при активации третьего пояса ячейка перехода вытеснится за его пределы на любое свободное место, то я ничего не потеряю. Но если переход все-таки встроится в пояс на постоянной основе, то это может открыть у него новые свойства. Фишка вот в чем: пока переход находится отдельно от поясов, его ранг не поднимается. Пробовал, не вышло. Искры не принимались, использовались резервы Ядра. Но если встроить переход в пояс, то занятая им ячейка должна включиться в процесс общего развития. Логично? На мой взгляд — более чем.

Всего не учтешь, хотя бы просто потому, что многое лишь предстоит узнать. Так что хочешь, не хочешь, а придется действовать методом проб и ошибок.

Шести простых троек на повышение не набралось, особые из “садка” трогать не будем, пришлось сливать в проекцию Ядра тридцать шесть двоек.

Вот же… Я озадаченно нахмурился. Повышение ранга “зависло”. Что за облом? Чем прошлая ситуация с повышением отличается от текущей? Усиленно поразмышляв несколько минут, пришел к выводу, что отличие было только в одном — тогда все нулёвки первых поясов были активированы. Если ошибаюсь, то даже не представляю, что буду делать…

Сказано — сделано. Еще минус четыре десятка единичек, чтобы превратить все “лишние” нулевки в пустышки. Ииииии…

Есть!

В центре моего мирка теплым светом коротко вспыхнуло Ядро, затем сияние прокатилось по проекциям Атрибута и Аспекта, изливаясь волнами по ячейкам новых, уже третьих поясов. Выглядело завораживающе.

Заранее крепился, зная, чего ожидать, но все равно отдача вышла… впечатляюще неприятной. Секунда удовольствия и несколько убийственно долгих, изматывающих минут боли. Морально я был готов, и стоически терпел, пока это мучение прекратится. Ныли мышцы и связки, болели кости, горячая волна преобразования охватила все тело, безжалостно делая свое дело. Когда все закончилось, сплюнул кровью, наполнившей рот из нечаянно прокушенного языка.

Всё, что нас не убивает — делает нас сильнее. Избитая фраза, но в моей ситуации исключительно верная. Я и впрямь чувствовал себя значительно сильнее. А еще — зверски, просто умопомрачительно голодным…

Похоже, разум действительно помутился, так как лишь несколько минут спустя я обнаружил, что крепко держу обеими руками один из простерилизованных “поглотителем” трупов мурен, впиваясь в него зубами и торопливо отрывая от жесткого синюшно-черного мяса куски. Давясь и проглатывая. Осознав, останавливаться не стал. Того и гляди вывернет наизнанку, если начну задумываться и привередничать. Подумаешь, жру сырую курятину… Ну, пусть будет курятиной. Пусть даже будет вареной курятиной, всего лишь надо постараться представить это как следует. После длительной стерилизации у мяса даже запаха почти нет, более чем терпимо. Интуиция подсказывала, что метаболизм с такой задачей должен справиться.

Насытившись, все же почувствовал отвращение и отправил недоглоданную мурену обратно в Хранилище. Нет худа без добра, но проблема с продовольствием временно решена. Сейчас не до кулинарных деликатесов — позарез необходимо пополнить строительный материал для организма, чтобы остаться в нормальном физическом тонусе. Бегать придется много.

Голод отступил, а жажда подождет, тем более, что частично утолил ее влагой из пережеванной плоти. Вынув из ячейки отремонтированный за время сна колот, отправился на тренировочную площадку на обратной стороне моего мирка и принялся выполнять многочисленные связки движений, подсказываемые по ходу дела созревшей благодаря Симбо теории обращения с оружием.

Так увлекся, что остановился только минут через тридцать.

Вот же. На Земле, когда занимался железом в качалке, пот уже минут через двадцать ручьями сходил, а сейчас, несмотря на интенсивность упражнений, совершенно не вспотел. Лишь разогрелся. Тренировка оказалась полезной и позволила лучше оценить возросшие возможности. Контроль над телом ощутимо окреп, вес копья практически не чувствовался, да и к отсутствию баланса уже приноровился.

Вернувшись на “базу”, на минутку погрузил руку с браслетом в ячейку Атрибута, а обратно вынул браслет уже с тремя кольцами гнезд. Праздник к нам приходит… Теперь Перегонке по силам третий ранг. Размер браслета на этот раз не изменился, а то я опасался, что он подрастет до самого локтя, что может сказаться на подвижности сустава, но нет — кольца просто потеснились, равномерно распределившись по ширине. И все же позже он не может не увеличиться, или как-то измениться, иначе шесть колец просто не влезут на двадцать сантиметров ширины. Ладно, поживем — увидим, нет смысла гадать.

На проверку наверняка возросших защитных возможностей Атрибут-браслета не было лишних искр, займусь этим позже.

Итак, открылись оба третьих пояса, на Хранилище и Оболочке. По восемнадцать новых ячеек сверху и снизу. Отлично. Второй пояс уже позволял не испытывать недостатка в ячейках хранения, а теперь и подавно проблемы нет. Можно тащить всё, что под руку подвернется, потом разберусь — надо или нет. С ячейками граней на Оболочке теперь тоже всё тип-топ — каждую окружала шестерка пустышек, осталось только превратить их в новые батарейки для полноценной подпитки всех необходимых для развития процессов, но это попозже. Новых граней, само собой, на третьем поясе не имелось, они проявятся только на четвертом.