В мою сторону по нижней ступени, пока еще на значительном от меня отдалении, двигалось существо совершенно непостижимого, нереального размера — высотой в сотни метров. Словно громадный, обугленный до черноты остров плыл над локацией, переставляя по-крабьи суставчатые лапы, каждая в пару сотен метров протяженностью. Они больше смахивали на изуродованные сколами и бугрящиеся выступами продолговатые куски черных скал, чем на то, что относится к живому существу. Монстр был не один — справа и слева от исполина на расстоянии в несколько километров передвигались подобные ему. Заметил это не сразу — слишком велик масштаб для охвата столь грозной картины одним взглядом.

Сразу стало понятно, откуда взялись жуткие воронки — пока я сидел в измерении, один или несколько таких исполинов уже прошли по территории моховиков, разворотив землю остриями чудовищных лап. Для подобного монстра обрыв в несколько десятков метров высотой, на котором я стоял, был всего лишь незначительным препятствием — переступит, не заметив.

Каждый шаг гиганта с кажущейся неторопливостью переносил его громадное тело на сотню метров, сотрясая ударом всю локацию до основания. Только что он был далеко, и вот уже, тяжеловесным рывком, оказался совсем рядом. Еще шаг — и вся эта громадина закрывает небо надо мной, бросая на обрыв глубокую тень. Этот монстр легко бы прошел надо мной, как танк проезжает над муравьем, но…

В следующую секунду я получил ответ, откуда взялся укутавший равнину пепел.

Порыв горячего воздуха ударил в лицо, и меня будто охватило пламя — все тело вспыхнуло от нестерпимой боли. Я прямо почувствовал, как под натиском невидимой, но смертоносной ауры, накатывающей вместе с монстром всепоглощающей волной, рассыпается прахом верхний слой кожи…

Ментальный удар был настолько ошеломительно силен, что сознание будто задуло ветром, и уж не знаю каким чудом, на каких крохах отказывающего разума, я все-таки сумел переместиться в измерение.

Этого оказалось недостаточно — ноги по-прежнему жгло огнем, будто и не было кроссовок. Парализующая боль, пронзая нервы и выкручивая суставы, быстро распространилась до колен, не позволяя отскочить в сторону от ячейки перехода, прервать с ней связь. Сама же ячейка начала стремительно тускнеть, а моховое покрытие вокруг нее прямо на глазах съеживалось, рассыпаясь мелким невесомым прахом. Неведомая могучая сила, уничтожающая локацию, с басовитым рокотом вторглась в мое измерение, казавшееся раньше островком абсолютной безопасности. Я не мог пошевелиться, чтобы сделать хоть что-то, не мог вздохнуть отказавшими легкими. От чудовищного давления на мозг парализовало даже мысли, вогнав все мое естество в состояние дикой животной паники.

Похоже, сработал некий предохранитель.

Рассыпая вокруг искры, как от дуговой сварки, ячейка перехода с громким треском вырубилась, став серой, выгоревшей. Я обессиленно рухнул на мох прямо там, где стоял, растянувшись на спине и судорожно вдыхая спасительный воздух.

Сеятель. Зачистка локации для обновления.

Симбо… черт бы тебя побрал! А предупредить заранее слабо?!! Что еще за Сеятель?! Какая ещё, б…ть, зачистка? Для какого-такого нахрен обновления?!

Ну да, и снова молчок. Ненавижу такие сюрпризы! Вроде мы в одной связке, пока я жив, существует и симбионт, но толку от него… Впрочем, пора уже понять и принять, что Симбо — предельно примитивная частица меня, от него и впрямь ничего не зависит. Возникла опасность — сообщил, что смог. На большее его куцей базы данных пока не хватало. Связать меня с Ядром мелорна, тем самым поддерживая сопряжение с Системой, вот и все функции. Что-то вроде USB-приемника между мышкой и компьютером. В данном примере Ядро — компьютер, а мышка, естественно — я.

Сеятели. Что они такое? Живые существа или какие-то механические конструкты? Судя по их названию, уничтожение локаций происходит перед неким засевом… но чего? Мелорнов, что ли? Возможно. Ведь там, где их инициировали Игроки, сейчас пусто… Пусто, да. И мы, новички, похоже — пустое место, раз прямо по нашим головам начинается новый засев. Унизительное бессилие, ощущать себя настолько ничтожным. Ничтожнее муравья под сапогом человека. Как там, в “Автостопом по галактике”: какие повреждения получит бульдозер, если проедет по вашему телу? Абсолютно никаких. У бульдозера нет проблем.

Все равно больше вопросов, чем ответов, а на предположениях, подогнанных под обстоятельства, далеко не уедешь.

Боже, я едва не погиб лишь потому, что оказался не в то время, не в том месте. И одну важную вещь я усвоил накрепко — абсолютно безопасных мест не существует. Всегда найдутся силы, способные уничтожить измерение, и меня вместе с ним. Так что беречь его надо как зеницу ока.

Понадобилось немало времени, чтобы более-менее прийти в себя, пока анестезирующая и благотворная атмосфера измерения изгнала терзающую тело жгучую боль. После чего, стиснув зубы, я заставил себя подняться и настроиться на продолжение путешествия. Запас искр по-прежнему на нуле, и никто за меня эту проблему не решит. Кожа на верхней части тела выглядела багровой, будто за считанные секунды я обгорел на солнце — ох, поторопился я растворять куртку. Ладно, терпимо, двигаться это уже почти не мешало.

Зараза. Я только сейчас обнаружил, что у меня наметились неприятности посерьезнее, чем встреча с Сеятелями. Как выбраться наружу, если переходов не осталось?! Выгорели оба! Черт возьми, так вот почему ячейки перехода находятся вне поясов! Чтобы не загубить схему развития из-за потерянной ячейки! Спокойно. Спокойно, Крок. Паника делу не поможет. Должен быть выход из любой задницы. Смешно. До зубовного скрежета.

Я влил остаток искр из накопителя в гнезда “закрепленной” ячейки — она выглядела менее поврежденной, чем вторая, выгоревшая дотла за пределами поясов. А может и не зря я провел эксперимент, закрепив ее в поясе — отчасти её защитили именно окружающие энергетические связи…

Попытка реанимировать не удалась. Глухо. Координатная метка недоступна. Возвращаться нельзя. Вот же. А куда можно?!

Стоп. Что-то чувствую. Запустить Постижение. Проникнуть мысленно в поврежденную ячейку. Следы старых меток чувствовались, словно обрывки разорванной ветром паутины. Оказывается, этих меток уже больше двух десятков, специально-то я не считал, просто открывал переходы по мере необходимости, но они все сохранились в памяти измерения, как секторы на жестком диске при перезаписи. Но как их активировать заново…

Не столь интуитивно, сколько от отчаяния, я положил ладонь на поверхность ячейки, мысленно нащупал одну из подходящих меток, от которых не несло смертельной угрозой, и направил на нее свои волю и жгучее желание не остаться в измерении закупоренным навечно. Не желаю ждать, пока кончится воздух и мой мумифицированный трупик рассыплется прахом вместе с моим карманным мирком…

Через минуту все тело от внутреннего напряжения била дрожь, заставляя стучать зубы, словно от нетерпимого озноба. Старая метка тянула из меня энергию, поглощая искры из накопителя, но не желала вскрываться. Когда кончилась вся мелочь и терять было уже нечего, я загнал в одно из гнезд ячейки драгоценную тройку. И еще одну, в следующее гнездо, так как первое принимать новую искру отказалось. Как в бездонный колодец. Когда кончились простые тройки, с мрачной обреченностью выдернул две медные из “садка”. По сути, заполнил все шесть гнезд ячейки искрами третьего ранга, исчерпав почти все ресурсы. Не планировал так быстро повышать ранг, но, если и это ничего не даст, то и оставшиеся четверки вряд ли что решат, хотя бы потому, что на обойму их недостаточно…

Вспышка. Переход ожил. Получилось! На радостях я проорал это вслух. А затем сплюнул неприятно хрустящие на зубах крошки отколовшейся эмали и подвигал болезненно ноющей челюстью. Закрыв глаза, несколько минут наслаждался тишиной и покоем, приводя свои мысли в порядок, а сердцебиение — в норму.

Нервное… приключение. Но обошлось.

Итак, канал пробился, окно наблюдения распахнулось, возвращая надежду, но в этот раз я не торопился. Долго сидел и изучал обстановку. Пытался ее прочувствовать невидимым мысленным щупом болезненно обострившегося восприятия. Теперь-то предельно ясно, что тридцать метров (именно настолько расширилась зона внешнего наблюдения) — это все-таки чертовски мало, чтобы вовремя заметить действительно серьезную опасность, такую, как эти сраные Сеятели.