— Понял, — я кивнул, весьма внимательно выслушав полезную лекцию.

— Что-то особенное можно получить с браксов, но сам понимаешь, эта лотерея может закончиться не в нашу пользу. Нарываться на Пробой намеренно слишком опасно. Повезло выжить, как нам недавно — уже хорошо. Даже замечательно.

— Кстати, а как обстоят дела с вашими Аспектами? С шестым Ядром мне все ясно, а грани? Субталанты? Многое успели развить?

— Не особо, — ответила за всех Говорящая, проигнорировав предостерегающее ворчание Проворного. — Поднять Ядро проще всего. Но развить до шестого ранга все необходимые ячейки куда сложнее. Энергии нужна прорва. Лично у меня из 12 слотов последнего пояса заполнены под субталанты лишь три, да и то развиты пока до пятого ранга. Не спрашивай какие — такой информацией не стоит откровенничать сверх меры. Это совет на будущее. Сегодня ты можешь быть с кем-то в союзе, а в условном завтра бывший союзник может стать противником. И любая информация о твоих способностях может сыграть против тебя.

— Говоря об условном завтра, ты ведь имеешь в виду момент, когда мы покинем Заповедник? Мне нравится твоя уверенность в том, что это произойдет. Позитив никогда не бывает лишним.

— Про эту особенность, что можешь без привязки мгновенно уходить в измерение, тоже не распространяйся. Это может жизнь спасти, особенно если враги об этом не знают. Ведь остальным на привязку на шестом ранге приходится тратить секунду-другую, и бывают ситуации, когда этого хватает, чтобы умереть.

— Враги? Если разговор не о браксах, то мы вроде все из одной Лиги.

— Твоя наивность умиляет, — снисходительно фыркнула кошка. — Лига — понятие растяжимое. Группировок внутри нее море — от нескольких Игроков до клановых объединений в сотни и тысячи особей. И частные интересы у каждой группировки, как ты должен понимать, свои. Не говоря уже о расовых различиях, связанные с разными мирами. Советую скрывать важную информацию даже от своих, по возможности.

— Да как?! Мы же будем вместе, а прыгать придется часто, как тут утаишь?

— Делай вид, что тоже тратишь пару секунд на привязку, возможно, не заметят.

— Мне вот интересно, откуда ты столько всего знаешь? Говоришь, словно бывалый Игрок, а не новичок, недавно заработавший ранги Ядра в Заповеднике, как и все остальные.

— Я — Говорящая, — острозубо улыбнулась кошка. — Мне и положено знать больше других. Да и до Заповедника я была знакома с Игроками. Знаю их кухню.

— Не понял. У нас до Жребия об Игроках никто даже не подозревает.

— Уверен?

— Судя по тому, как ты скалишься, ответ “да” будет неверным. Что ж, спасибо за откровенность.

— Это не просто откровенность, — кошка одарила меня проницательным взглядом. — Это предостережение. И не разбрасывайся энергией. Чем выше поднимешься, тем будет сложнее. Да, хорошее оружие нам нужно, а ты Репликатор, и можешь его создать, но не ведись на ворчание Проворного, не торопись его ублажать и изготовлять все подряд. Ему только дай повод, а у тебя сейчас не может быть толковых схем. В первую очередь развивай грани. Схемы подождут, только если что-то действительно необходимое для выживания появится…

— Да понял я, понял, — я вздохнул. — Не разбрасываться на всякую фигню вроде колотов. Постой-ка. Что за… Черт! Черт, черт!

— В чем дело?

Но я не ответил, впившись напряженным взглядом в виртуальную карту, где только что появилась тревожная информация, требующая срочного осмысления. А, может, и не только что. Слишком увлеченный делами в своем измерении, я некоторое время не обращал внимания на то, что происходит за пределами локации “Хрусталитов”. И только сейчас заметил то, что должен был заметь уже давно.

Сразу две метки моих согруппников-землян нарисовались вдруг именно там, в “Чернильном пятне”, куда категорически не желали идти шерханы. По какой причине земляки сюда ломанулись, можно только гадать. Возможно, решили не тянуть кота за причинное место (мысленно прошу прощения у шерханов, но такова уж земная поговорка), и встретиться со мной, объединиться, чтобы дальше к Флагу путешествовать вместе. Это, конечно, нарушение планов — следовать к Флагу каждому самостоятельно. И, по словам шерханов, это действительно имело смысл — сложность для одиночки ниже. Пока ты в относительной безопасности, вполне достаточно времени, чтобы приноровиться к окружению и выработать варианты поведения. Затем Игроки добираются до Флага и объединяются уже возле него. Сложность в этот момент, само собой, сразу на порядок взлетает, но это уже будет неважно, так как группа счастливчиков уйдет домой.

Вернее, уйдет, если выполнится одно важное условие — если хоть один из шести Игроков не достигнет шестого ранга Ядра, то перенос обломится. Не состоится. И вот тут первоначальный план начинает хромать. Ведь несмотря на повышенную сложность, точнее, именно благодаря ей, скорость развития в группе резко возрастает, так как объединяются для достижения цели способности всех игроков.

Вот и получается, что до третьего ранга хорошо быть одиночкой, но с четвертого лучше быть вместе. Выходит, шерханы нашли меня вовремя. Что же до остальных — я пока не знал их рангов, для получения этой информации нужно встретиться. Очень не хотелось бы добраться до Флага, взбудоражить своим групповым появлением всю округу, сагрить всех существующих врагов — браксов, монстров, и выяснить, что уйти не получится, потому что кто-то из группы не достиг шестого ранга Ядра. Даже не хочу думать, что с нами тогда произойдет.

В общем, как успел убедиться, наши предварительные планы здесь мало чего стоят. Множество непредсказуемых факторов превращают путь Игрока в лотерею, где неверный шаг будет стоить смерти. Вот и Реас с Минеем, несмотря на то, что их наверняка с хаотичной непредсказуемостью бросало по локациям также, как и меня, каким-то образом все-таки сумели объединиться. Поневоле закрадывается мысль, что они уже — шестерки, и прежние ограничения перестали на них влиять. Я ведь не знаю их Аспектов, может, им повезло в этом больше, чем мне. Также нельзя исключить, что кто-то из них получил способность видеть границы и точки перехода, как Проворный, это было бы неплохо. Но какой бы ни была причина, Заповедник не мог не отреагировать на их объединение, путешествие ребят обязано усложниться.

Так может, потому их и закинуло в “Чернильное пятно”? Или, поняв, что я близко, они все же сами ломанулись навстречу? А вдруг их преследуют враги? Куча причин и вариантов. Опасной хренотени здесь хватает…

Но сейчас важен лишь сам факт — они объединились. Тут и раздумывать нечего, нужно спешить на перехват, пока оба живы. Честно говоря, я всерьез соскучился по своим. По знакомым человеческим лицам. Даже на наглую рожу Реаса готов смотреть, как на родную. Шерханы, надо отдать им должное, скрасилии мое одиночество, но все это не то. Я им благодарен за помощь, но своими в доску они вряд ли станут, слишком уж отличаются по облику от людей. Хотя кто знает, как там дальше повернется, может и привыкну.

— Крок? Очнись! Что происходит?

Я уставился на Верного, когда тот с силой тряхнул меня за плечо. Выходит, они видят куда меньше, чем уверяют? Иначе бы уже сообразили, в чем причина моей тревоги.

— Двое землян из моей группы в “Чернильном пятне”. Придется наши планы менять. Мы идем за ними.

— Опасно, — буркнул Проворный. Не сходя с места, он правой лапой выдернул из измерения колот и нервно хлопнул острием по левой ладони. — Это не оружие. Лучше не лезть. Пусть выбираются сами.

Ну да, конечно. А если эти двое погибнут, для вас, кошаков, как раз освободятся нужные места в моей группе на Флаг. Но вслух я этого говорить не стал, ни к чему сейчас обострять отношения.

— Чем тебя не устраивают твои Атрибут-когти? Я видел, как ты ими позвоночник кработам разрубил. С одного удара. Это куда лучше колота.

— Дистанция! — рявкнул Проворный, сразу вспыхивая как фитиль петарды, готовой взорваться. — Слишком близко! Меня там чуть не порвали! Энергия! Я искры трачу на такие удары, они не сами по себе!