— Почему так часто называешь Игроков тварями? Ругаешься, или что-то конкретное имеешь в виду?

— Не всех Игроков, а конкретно этих. Здесь темно, ты просто не разглядел труп. Увидишь морду — сам поймешь.

Труп? Я повернул голову, чтобы внимательнее посмотреть на жертву Проворного, но ничего не обнаружил. Труп исчез. Однако причина пропажи быстро прояснилась, когда взглядом перехватил жестикуляцию Говорящей. Улыбаясь, она ткнула пальцем в почву, потом в небо. Понятно. Прихватила не только искру, но и останки. Похоже, не один я такой “гений”, решивший разбирать останки живых существ на химические элементы. Кто успел, того и тапки, измерению любого Игрока нужно как можно больше разнообразных ресурсов для развития, в том числе и биоматериал.

— Крок, а где ты так приоделся? Мимо магазина пробегал, что ли?

— Шутник, — я хмыкнул, довольный произведенным эффектом. Хоть в чем-то обогнал эту парочку. Не рангом, так снаряжением.

— Блин, мы с Реасом на твоем фоне выглядим бомжами, — с досадой вздохнул Миней. — И ствол у тебя — явно не Атрибут, где взял такой?! В том же магазине? Серьезный хоть ствол?

— Тебе понравится. Жди здесь. Закрепись и будь готов смыться. Остальных это тоже касается.

Пока разговаривали, я успел присмотреть ближайшую яму метрах в десяти от себя, которая зияла чернильной тьмой на пути ныряльщика, и без спешки направился к ее краю. Миней что-то еще сказал вслед, но я уже отсек все лишнее, переключив все внимание на предстоящий бой. Остановился в шаге от провала, поднял ствол, включил целеуказатель, наводя его на склон примерно на двухметровой глубине.

Реас, черт тебя подрал… Сколько ты там еще будешь отлеживаться? Век бы тебя не видать, но сейчас ты важен для шестерки.

Подошвы кроссов пронзила нарастающая вибрация, потекла вверх, охватывая голени, затем колени. Похоже, эта тварь крупнее всех, с кем мы сталкивались раньше. Но отступать поздновато.

В следующую секунду брызнули отдельные камушки на пути громадного тела, выстрелившего из склона, не разрушая его. Все та же чертова способность с прохождением сквозь каменную толщу. Мелькнула мысль, что мне бы сейчас тоже не помешали бы очки-полумаска, как у Минея. Вспышки света плохо действуют на привыкшее к темноте зрение.

Басовито рявкнул Винс, оглушительный звук плетью хлестнул по ушам. Вырвавшаяся из ствола вспышка пламени разорвала тьму, заставив прищуриться…

Я не стал ограничиваться одним патроном, мало ли что. И правильно сделал. Одного действительно оказалось маловато. А вот с третьего стремительный бросок, позволивший громадной и длинной как кит туше взмыть в воздух, оборвался. Ныряльщик будто влетел в невидимое, но вязкое препятствие. Тело монстра серьезно замедлилось, настолько, что я спокойно успел отпрыгнуть в сторону, когда тяжелая туша грохнулась на край ямы, заставив почву под ногами содрогнуться. Даже лежа эта тварь была мне по пояс. Темная жидкость хлестала из пробитой в трех местах башки размером с танковую башню, но внешние повреждения — лишь вершина айсберга. Я не сомневался, что невидимая работа, которую проделали пули, поразив мозг, гораздо серьезнее. Скорее всего, разворотили все в хлам внутри черепа.

Я шагнул ближе, и четвертый выстрел пришелся почти в упор. Контрольный. Не тот случай, когда стоит экономить. Плеснуло плотью и кровью, омерзительная вонь ударила в лицо, заставив поморщиться. Разило от туши так, будто сдох этот ныряльщик неделю назад, а не только что. Но это мелочи. Главное, что это чудище продолжало лежать, содрогаясь в конвульсиях и не предпринимая попыток удрать, оставив нас с носом. Способность, позволявшая уходить под землю при серьезных ранениях, на этот раз не помогла. Мы его прикончили. Я его прикончил.

— Крок! — изумленным голосом выпалил Миней. — Да где ты взял этого монстра? Я про ствол, а не про ныряльщика, если что. Мне бы тоже такой в качестве запасного не помешал!

Не теряя время на ответ, я хотел позвать Говорящую, но кошка и сама сообразила — скользнув бесшумной тенью, нарисовалась рядом и протянула руку, чтобы вытянуть искру из неуловимого противника, серьезно потрепавшего нам нервы на пути сюда. Затем передала трофей мне, продолжая выполнять обещание заняться моей прокачкой:

Ядро каменного ныряльщика (6): “Проницаемость”, “Прочный покров”, “Поглощение сути” (44 % целостности). “Проницаемость” — позволяет проникать сквозь плотные материальные структуры без ущерба для тела. “Прочный покров” — повышенная прочность поверхности тела. “Поглощение сути” — при физическом контакте вырывает Ядро противника, мгновенно усваивая его энергетический эквивалент и восполняя силы.

Золотая искра. Три субталанта. И последний из них заставил меня вздрогнуть. Никто из нас не знал, чем чревато прикосновение к этой твари. Ладно — я, старался лупить дистанционно. Но Проворный всегда лез вплотную, шинкуя масаем. И мог огрести по самое не хочу, стоило допустить малейшую ошибку.

Подобравшись вплотную к туше ныряльщика, не подозревая, какой опасности избежал, Проворный заинтересовано потыкал лезвием копья в не предусмотренные природой отверстия в черепе и одобрительно фыркнул, явно впечатленный результатом. Простодушное дитя природы, хлебом не корми… в смысле — мясом не корми, дай поковыряться в трупе врага. Лучшее развлечение в жизни, однозначно.

Я понимающе переглянулся с Говорящей, ей тоже было не по себе после полученной информации.

Игрок Реас включен в состав группы “Союзники”. Члены группы “Союзники”: Говорящая (Б6-мета); Проворный (Б6-уни); Верный (Б6-спец), Миней (Б5-уни), Реас (Б5-мета), Крок (Б4-спец). Текущая степень взаимодействия группы: 37 %, лидер — Крок.

Наконец-то. А лидерство, увы, заметно просело — с 43 % до 37 %. Не любит меня Реас. Впрочем, это взаимно, у нас и на Земле была непростые отношения.

— Все, — безапелляционным тоном сообщил я окружившим труп монстра Игрокам. — Сваливаем.

Локация “Лес великанов” встретила нас картиной массового разрушения, огнем и дымом. То есть сразу после переноса видок перед нами предстал такой, что мы в панике едва не удрали обратно. Но хорошо, что не удрали. Говорящая вовремя остановила, благотворно действуя на нервы своей успокаивающей аурой:

— Спокойнее, опасности вроде нет.

Все замерли, настороженно осматриваясь. Да уж…

От величественного леса из огромных деревьев с серебристыми стволами и золотисто-рыжими кронами мало что осталось. Стволы словно срубила гигантская огненная коса, заставив их завалиться исполинскими кеглями. А затем прошлась еще раз, и еще раз, безжалостно добивая уцелевшее. Не было больше леса — до самого горизонта, лишь валялись эти самые стволы, но уже обугленные — где частично, а где и полностью, да и кроны сгорели дотла. От рыжего мха у подножий тоже мало что осталось, но пятна и дорожки уцелевшей растительности все же просматривались то тут, то там. От пропитанного удушливой гарью воздуха перехватывало горло, если вдыхать слишком глубоко. Огонь почти угас, так, тлело кое-где, но дыма было до чертиков.

— А что еще чувствуешь? — спешно перезарядив Винса, я вскинул оружие в руках, поводя стволом по мере продвижения взгляда. В следующий раз надо не тупить, и перезаряжаться сразу, как отстрелялся, иначе из-за такой промашки можно серьезно влипнуть в неприятности. Рядом точно также настороже стоял Миней, с карабином на изготовку. Проворный с Верным, отбежав от группы на несколько шагов ради большей степени свободы действий, тоже приготовились к бою.

— Живых нет, — после небольшой заминки сообщила Говорящая, пристраиваясь рядом со мной. — Зато чую запах кучи трупов. А там, где трупы, могут быть и бесхозные трофеи. — Кошка сорвалась с места, перепрыгивая по избежавшим огня рыжим пятнам, бесшумным бегом обогнула комель ближайшего ствола — толщиной выше ее роста вдвое, из-за такой громадины мало что разглядишь, и там остановилась. — Смотрите.

Мы медлить не стали, догнали ее.