— Я не знаю о какой армии вы говорите, и жители станции не занимаются специальными операциями в чьих-либо интересах.

— У вас древняя армия синтетиксов, — напоминает Флантий. — Союз Восьми Планет готов щедро заплатить, купить Улей синтетиксов.

Фрол призадумался, огляделся:

— Армия не продаётся, они свободный народ. Хоть их и создали искусственно, но они наделены своей самобытной культурой. И я не знаю, согласятся они или нет. Сейчас они крепко спят в своём Улье. Я подумаю над вашим предложением, возможно что-то получится. У меня будут условия, требования к Экономическому Союзу Восьми Планет:

1. Вы официально признаёте свершившуюся независимость космической станции.

2. Передаёте нам технологию перемещения в космосе с использованием червоточин.

3. Используете космическую станцию для торговых путей, как перевалочный пункт. На взаимовыгодных условиях.

Послы встали и, отойдя в сторонку, косясь на смотрителя, бурно зашептались.

— Это возмутительно! — заявляет Флантий. — Для нас эти условия невыгодны!

Фрол подходит к послам:

— Я озвучил условия договора. Или вы соглашаетесь или нет. Вы так и не сказали, для чего вам потребовалась поддержка с нейтральной стороны. И почему не обращаетесь к наёмникам или силовым блокам и объединениям.

Послы спорят между собой, шепчутся. Дискуссия гуманоидов завершается.

— Мы согласны на ваши условия, — почтенно говорит Фливатей. — Синтетиксы нужны нам, чтобы остановить роботов. Наши отдалённые добывающие поселения подвергаются набегам, и мы не знаем кто за ними стоит. У роботов нет опознавательных знаков. Мы просим вас защитить наши удалённые поселения, остановите набеги.

Смотритель космической станции размышляет, смотрит на послов:

— Задача оказалась сложней чем я предполагал, но я подумаю. И прошу вас передать технологию кротовых нор сейчас, чтобы станция могла быстро перемещаться в космосе, прибывать в звёздные системы ваших добывающих поселений. Я ничего вам не гарантирую, но постараюсь помочь в случаи передачи технологии.

Послы снова зашептались, пошагали к своему катеру.

— Технология червоточин будет передана незамедлительно, — кивает посол Фливатей. — Надеемся на ваше сотрудничество. Координаты планет, где случаются набеги, будут переданы Звёздной были.

— Благодарю за понимание, — Фрол садится на край крыла, рыбачит.

Послы улетают в космос. Смотритель взглядывает в небо, где видит разрастающиеся кротовые норы. Космические корабли покидают звёздную систему Трёх океанов.

— Фрол! Ш-ш-ш… — радостный голос помощника слышится из спутникового устройства связи. — Фрол, станции передали технологию червоточин!

Смотритель улыбается, закидывая удочку:

— Получиться внедрить её в Звёздную быль?

— Да!

— Отлично! А я ещё порыбачу.

— Увидимся, Фрол. На станции все рады! Удачной рыбалки! Ш-ш-ш…

Смотритель станции порыбачил до заката и, искупавшись, вернулся домой. Звёздная быль обретает способность перемещаться на гигантские расстояния в космическом пространстве. О случившемся узнали все жители станции, обрадовавшись.

Не забывайте подписаться, чтобы ничего не пропустить.

В конце смены группа дезинфекторов не вернулась из похода в необитаемую часть космической станции, у исчезнувших не работают рации. За последние 48 часов участились случаи встречи жителей с ползунами. Хищные насекомые возвращаются на прежние территории обитания, откуда их недавно удалось выгнать.

Учёные с космической станции связывают повышение активности ползунов с сезонной миграцией, увеличением численности популяции. Большая часть станции остаётся не обследованной.

Кроты одиночки каждый день пытаются пройти вглубь объекта, найти безопасные маршруты для передвижения жителей или обнаружить ловушки, небезопасные участи вдали от заселённой части космической станции.

Работа кротом в Звёздной были одна из самым рискованных и востребованных, обычно кроту долго не удаётся проработать. Кротам платят достойную зарплату. Большинство устраивающихся это идейные люди или гуманоиды, ищущие приключений, деньги их мало интересуют. Чаще всего кроты исчезают в течение первой рабочей недели, за редким исключением.

Об кроте по прозвищу Ди знает каждый житель Звёздной были, он работает всех дольше и ещё никто даже близко не смог подобраться к его рекорду по количеству проведённых часов в вылазках.

— Сделайте яркость своих фонариков поменьше, — крот Ди работает уже больше полгода, он что-то наподобие здешней легенды, он всегда вовремя возвращается из вылазок. — Яркий свет меня слепит, я привык жить в темноте. Не забыли очки ночного видения прихватить?

— Я взял, — смотритель станции выключает фонарик, одевает круглые очки на резиновом ремешке.

— И я не забыл, — дезинфектор Витя убирает выключенный фонарик в карман и, надевая очки на глаза, поправляет на спине малогабаритный генератор дезинфицирующего тумана, похожий на ружьё с бутыльными ёмкостями для веществ.

Крот Ди похож на крота с планеты Земля. Он гуманоид с Кр-7 (обитаемый спутник), носит чёрный свободный комбинезон с короткими рукавами, кожаные ботинки на толстой подошве. В жилой части станции ходит в круглых очках сварщика, переделанных для пребывания в освещённых помещениях. Ди выглядит опрятным, чистоту он любит.

— Вот и славненько, — Ди останавливается возле люка, ухом прижимается к круглой двери и, убедившись в отсутствии кого-либо в соседнем коридоре, поворачивает затвор. — Этот ваш бродит до сих пор в отсеках и модулях заброшенных. Как там его звать?

Трое переходят в примыкающий ход, Ди закрывает люк.

— Арес, синтетикс. — Фрол достаёт лазер из кобуры, следует за кротом. — Ты его видел?

— Не видел, но следит он здорово. Охотится он в темноте.

— На кого? — спрашивает Витя, оглядываясь.

— Кого увидит, тех и ловит. Но больше на ползунов, он их ест. Я находил отсеки, где Арес подкреплялся едой.

— Может он причастен к исчезновению дезинфекторов… — предполагает Витя.

— Не, непохоже. Кротов он не трогает, хотя… Не знаю, всё может быть. Мы подходим к сектору, где исчезли дезинфекторы.

Ди приводит людей в заброшенный отсек. Трое осматриваются в небольшом помещении, у стены замечается старенький погрузчик-шагоход, пустые контейнеры и ящики для ракет. С потолка свисают ржавеющие цепи.

— На полу валяются два генератора тумана, — Фрол осматривается на месте инцидента. — С людей были сдёрнуты шлема костюмов биологической защиты, была возня. Ползуны ни при чём, кто-то другой стоит за исчезновением.

— Арес? — Витя оглядывается, в его ногах появляется дрожь.

— Кто-то сильный и высокий, — Фрол поднимает с пола рацию.

За стеной, неожиданно, пробегает неизвестный, босиком топая по металлической решётке.

Топ-топ-топ…

— Слышали? — Витя пригибается, из-за спины выхватывает генератор тумана.

— Тихо, — Фрол призывает жестом не шуметь.

— Узнаю его шаги, — крот подходит к стене, вслушивается. — Арес так топает, когда бегает. Я уже запомнил этот топот на звук. Убежал…

— Ди, сможешь провести за стену? Что там?

Крот приседает, открывает дверцу в полу. Под полом находится пустота между труб.

— Можно проползти под стеной, выползти в соседний коридор.

Фрол первый залезает в лаз, ползёт в тесном пространстве. Трое переползают в соседнее помещение, откуда слышался топот. За стеной находится коридор с иллюминаторами, ведущий в заброшенный неизвестный модуль.

В конце коридора видится тусклый свет, горящего костра. За приоткрытыми механическими стенами горит маленький огонёк, освещает центр просторного заброшенного помещения.

Фрол заходит в модуль, осматривается в незнакомом месте. Под ногами металлический пол. Высокие стены круглого зала загромождены алюминиевыми ящиками, цепями и грузовыми крюками, щитками. На костре готовится пища, аккуратно разделанный и насаженный ползун. Возле костра висят двое живых людей, вниз головой.