— Да, центоклии вырастают большими хищниками. Один центоклий помог бы переломить ход противостояния с ползунами. Ты мог бы завести себе питомца для блага жителей станции.

— Я подумаю, — Фрол размышляет о приобретении питомца. — Если удаться договориться с нангами, то я куплю у них одного щенка для космической станции. А может и не куплю, мне надо увидеть центоклия. Летим на Анзию.

— Фрол, я тебе помогу выбрать сильного центоклия.

— А ты их видела, покупала раньше?

— Видела, но не покупала. Центоклии с Анзии славятся своей преданностью. Племена используют собак для защиты своих деревень, звёздолётов. Каждый нанг берёт с собой центоклия в космический полёт, а некоторые охотятся вместе со своим домашним питомцем.

Гравитоплан прилетает к звездолёту. Принцесса и смотритель заходят в корабль, летят на планету тропических лесов.

Космическая станция движется на околопланетной орбите, Фрол смотрит в иллюминатор звездолёта на отдаляющеюся Звёздную быль. Летящий корабль ныряет в бело-зелёные облака, вылетает над зеленеющими деревьями тропического леса. За летящим судном тянется облачный зелёно-белый след.

Звездолёт вылетает над глиняной деревней нангов, где возле высоченных многоэтажных зданий из серо-бурой глины приземлены сотни звероподобных звездолётов.

Космический корабль приземляется возле гигантского рынка, где роботы-торговцы продают живность, травы, фрукты, зелья, сувениры с планеты. За каждым робот с Глиняного рынка стоит охотник нанг, базар известен в соседних звёздных системах.

Фрол и принцесса выходят из звездолёта и, слившись с толпой гуманоидов, входят на базар через главный вход. Рынок охраняют высокие нанги, одетые в зелено-коричневый лёгкий бронированный скафандр. Броня у охотников с разборным шлемом, автоматически собирающимся и разбирающимся на вытянутом черепе. Охотники присматривают за порядком, у них зоркий взгляд.

У нангов запоминающаяся внешность. У охотника широкий плоский нос прямоугольной формы расположен между двумя большими глазами. Высокий лоб загибается назад к вытянутой лысой макушке, незаметные ушные раковины. Толстые щёки. Крупная верхняя и нижняя губа, большие зубы. Заострённый подбородок. Пятипалые руки и ноги.

Скафандр на родной планете они носят только в присутствии посторонних, а в родных лесах любят охотиться в набедренной повязке и в маске из глины (по старинке). Предпочитают холодное оружие, лазеры используют редко.

Глиняный рынок бурлит сутки напролёт, торговцы зазывают всех проходящих мимо.

Фрол и принцесса идут вдвоём, одетые в скафандры. Маланья оставила телохранительниц присматривать за звездолётом, в округе полным-полно карманников из соседних звёздных систем.

— А на рынке не протолкнуться, — Фрол протискивается в толпе к лавке торговца.

— Здесь всегда так, — принцесса идёт впереди. — Сегодня немного народу, обычно бывает больше.

— Маланья, а где тут продают центоклиев?

— Во многих местах, но лучше купить в лавке охотника по имени Чов. Я знаю его.

Фрол и Маланья протискиваются через толпу к глиняному магазину, входят внутрь просторного помещения. Кругом расставлен разнообразный товар. Из лавки уходит довольный полноватый гуманоид, одетый в чёрный скафандр.

— Добро пожаловать в самую лучшую лавку Глиняного рынка планеты Анзия! Я Ани, робот-продавец к вашим услугам. Что привело вас на лучший рынок Галактики?

— Здавствуй, Ани. Я принцесса Маланья, со мной капитан Фрол. Мы пришли купить центоклия.

— Да, мы прилетели издалека за щенком. — Фрол осматривается в лавке.

— Всех центоклиев разобрали на рынке ещё вчера. Но я оставил одного малыша на всякий случай для таких покупателей, как вы. Идите за мной, товар у меня припрятан под землёй.

Фрол и Маланья спускаются вниз, где находится подвал с товарами. Робот достаёт небольшую коробку.

— Он размером с человеческую ладошку, — Фрол рассматривает щенка. — Ползуны с ним справятся за секунду.

— Сразу видно, — робот улыбается механической мимикой, — что вы ничего не знаете о центоклиях. С ним не справятся даже ползуны. Хотя, я не знаю кто они.

— Хищные насекомые, двухметровые. — Фрол берёт щенка в руки.

— Тогда вам нечего волноваться за него, ползуны сами будут от него уползать, прятаться. Если не секрет. Зачем купить центоклия хотите?

— Для космической станции, — отвечает принцесса. — Для охоты на ползунов.

— Берите. Лучше взять маленького, — объясняет чистенький робот-торговец. — Он быстро вырастет, за пару месяцев превратится во взрослого хищника. Вырастет крупным зверем, верным другом. Забирайте его.

— А как с дрессировкой быть? — спрашивает Фрол. — А если он не будет слушаться, то будет не контролируемым?

— Их уже давно никто не дрессирует, даже нанги. С центоклиями договариваются, когда они вырастают. Они умные, разумные животные. Вы не знали, что они разговаривают?

— Я не знал.

— И я не знала.

— Не забывайте ему покидать железяку, — робот поднимается наверх. — Они любят грызть металл, жевать.

— Он нам космическую станцию не съест? — спрашивает Фрол.

— Не съест, он питается пищей с высоким содержанием белка.

— Ползуны на вкус это чистый белок.

— Что? — принцесса заулыбалась. — Фрол ты ел ползуна?

— Не то чтобы ел, но пробовал. Арес угощал зажаренным.

— А я ещё с тобой поцеловаться хотела… Хм…

— Целоваться? А где, когда? Я не ел ползуна, я зубы почистил. Принцесса, я не понял. Мы целуемся или…

— Фрол, успокойся. — принцесса улыбается, глядя на растерявшегося смотрителя космической станции. — Я пошутила. Бери щенка, пойдём к звездолёту.

— Ани, я покупаю малыша центоклия.

— Щенок ваш. Назвать нужно сейчас, чтобы я внёс его имя в базу данных. У нас так принято.

— Как же тебя назвать, — Фрол смотрит на щенка, поглаживая в руках. — Бет назову.

— Замечательно, — кивает робот. — Я ещё вам кое-что хотел показать. Вы ещё не уходите?

— Не уходим, — отвечает Маланья.

— Купите робота-уборщика для станции. Он за щенком приберёт.

— Да, — соглашается Фрол. — Робот пригодится.

Ани подходит к кибернетическому кубу, нажимает на кнопку сбоку. Куб раскладывается в человекоподобного робота.

— Ой, а я где это я? — серебристый робот осматривается в незнакомом помещении. — Я ничего не помню. Кто я?

— Тебя только что купили, — отвечает Ани. — Фрол и Маланья твои новые владельцы. Иди за ними. Ты робот-уборщик.

— Спасибо, но я ничего не помню. — купленный робот пошагал за принцессой и Фролом.

— Иди за нами.

Ани проводил покупателей, занялся новым. Фрол и Маланья уходят с Глиняного базара с щенком, за ними идёт робот. Возле рынка взлетают и приземляются космические корабли. В толпе убегает худощавый гуманоид-карманник, преследуемый нангами.

Звездолёт принцессы взлетает, улетает в зелёно-белые облака. Космический корабль возвращается в Звёздную быль. Вернувшихся встречает чрезвычайный посол Меркирей:

— Принцесса, куда вы исчезли? Мы вас обыскались.

— Летала с Фролом на Анзию. Мы купили щенка для космической станции.

— Посол не переживайте. Принцесса со мной в безопасности.

— В следующий раз предупреждайте, а то я уже готовился отправить армию на поиск вас.

— На станции появился новый житель, — принцесса отпускает щенка из рук. — Его зовут Бет.

— Гав-гав-гав!

— Малыш подожди, я не успеваю за тобой! — робот-уборщик торопится за убегающим центоклием. — Я до сих пор не могу вспомнить своего имени!

Принцесса и смотритель пошагали в прозрачный коридор, где недавно прогуливались.

— Маланья, я не понял о поцелуе.

— Фрол, я пошутила. — улыбается принцесса. — Принцессы не целуются прилюдно. Королевский этикет.

— А я знаю укромное местечко на станции, — улыбнулся Фрол.

Звёздная быль летит на околопланетной орбите. Щеночек Бет бегает в космической станции, преследуемый добрым роботом. На станции появился центоклий. Принцесса поцеловалась с Фролом.