— Икта!

Яз придвинулась ближе к горящему огню горшка, пока шкуры не начали дымиться. Шкуры крот-рыбы были смягчены ядом нагга, придавая им бархатистость, но они сопротивлялись воде и не оставались мокрыми надолго. Яз потянулась. Никогда еще ей не было так тепло, и у нее не было ни малейшего желания отойти. Затем, вспомнив о себе и почувствовав, что черноволосый мальчик, Турин, старается не смотреть на нее, она снова сгорбилась, стараясь быть как можно меньшей мишенью для чужих взглядов.

Арка крикнула троим, уже голым, спрятавшимся среди свисающих шкур:

— Сзади есть накидки, которые можно надеть, когда повесишь одежду сушиться. Потом идите сюда и присоединяйся к нам.

МАЙЯ И ЯЗ сидели с железным горшком между ними; огромный мальчик и черноволосая девочка завершали круг, от жара их лица пылали. Арка и Турин сидели чуть поодаль, поджав колени. Мальчик, Као, сбросил с плеч плащ и обернул его вокруг талии. Его руки были так плотно обвиты мускулами, что им приходилось бороться за пространство вдоль его костей, нагромождаясь друг на друга. Он с презрением смотрел на них голубыми глазами, спрятавшимися под желтой бахромой.

— Старик ошибся. — Голос Као звучал глубже, чем голос отца Яз. — Мне здесь не место. Я такой же сильный, как любой мужчина в клане Голин. Сильнее многих. Я не какая-то сломанная вещь. Мне здесь не место, с вами…

— С нами кем? — Темноволосую девушку звали Куина. Ее лицо напоминало Яз ястреба, ее глаза походили на черные камни.

— Отверженными. — Као выплюнул это слово. — Со мной все в порядке. Я вылезу наружу и брошу этого тощего жреца в его собственную дыру…

— Если ты сможешь выбраться из ямы, значит, Казик был прав насчет тебя, — сказала Арка. — Если не сможешь, тогда, возможно, он ошибся, но никто этого никогда не узнает. Идеальная система. — Она подняла руку, чтобы предупредить горячий ответ Као. — Но я бы с удовольствием посмотрела, как ты это делаешь.

— И я. — Яз не собиралась говорить, но слова слетели с ее губ. Она опустила глаза, когда остальные посмотрели в ее сторону. Сгоряча она забыла, что не только стоит с голыми руками перед незнакомцами, но и показывает больше своей кожи, чем Икта видит в первую брачную ночь.

— Так или иначе, — сказала Арка. — Мы все здесь, правильные или неправильные, и возврата на поверхность нет. Моя задача — обучить вас путям Сломанных, чтобы вы могли стать полезными и зарабатывать себе на жизнь. Мы живем… тяжело. Вы, наверное, заметили, что мало кто нас доживает до старости, даже Икта.

Яз склонила голову, когда остальные снова посмотрели в ее сторону. Она не заметила среди Сломанных ни одного седоголового. В свои тридцать лет Арка выглядела такой же старой, как и все старики, которых видела Яз.

— Нас должно быть больше, — сказала Куина. — Я видела дюжину толчков, и многие все еще были позади меня.

— Их всех съела хетта? — спросила Майя, округлив глаза. Яз предположила, что она самая младшая из них, лет тринадцати. Куине могло быть пятнадцать. Као ее ровесник или на год моложе. Несмотря на размеры, у него было мальчишеское лицо.

— Где ты слышала о Хетте? — Арка хмуро посмотрела на Майю и перевела взгляд на Яз.

— Это сказал мальчик. — Майя явно нервничала. Яз вдруг спросила себя, почему так оказалась, что эта девочка — самая младшая из них. Большинство получили толчок на своей первой встрече. Должно быть много маленьких. — Петрик. Он сказал, что хетта кого-то забрала…

— Хетта — одна из Запятнанных. Дикая, даже для них. Не поддается контролю. Она охотится одна, — сказала Арка, и рядом с ней Турин, сухой и полностью одетый, дрожал, несмотря на жару. — И чтобы понять Запятнанных, ты должна понять: истории, которые рассказывают, чтобы напугать маленьких детей, — правда. Черный лед существует.

Као фыркнул от смеха, Майя побледнела, Яз незаметно сделала знак, призывающий к защите как Богов в Небе, так и Богов в Море. Куина, однако, просто кивнула.

— Икта никогда не видели ничего подобного, — сказала Яз.

— Как и Голин. — Као наклонился к теплу. — Потому что ничего подобного не существует.

— Мой народ видел его на юге. Далеко на юге. Серый шрам во льду, черный в самом его сердце. — Куина, прищурившись, глядела на Као, вызывая его на спор.

— Черный лед редко достигает поверхности. Но здесь, внизу, он существует. — Арка повернулась к Турину, словно проверяя его. Его взгляд упал на руки, и он медленно изучал свои пальцы, его щека дергалась, выдавая поддельную незаинтересованность.

— Говорят, если ты идешь по черному льду, он наполняет тебя ужасом, — сказала Куина.

— И если человек прикоснется к нему, — голос Майи дрогнул, — это может заставить его убить своих детей.

— Запятнанные — это те, кто коснулся черного льда? — спросила Яз и снова увидела голову Джейсина, свисающую за волосы с пояса Хетты.

— Хуже. — Арка помрачнела. — Они плавают в озерах, которые образуются там, где он тает.

Майя ахнула. Яз, взрослая женщина, не позволила себе выразить ужас, но подтянула колени к подбородку, чувствуя даже сейчас прикосновение огромной руки Хетты, которая обхватила ее голень и начала тянуть к зубам.

Турин замер и стал очень бледным. Хотя и был бледным с самого начала.

— Нужно нечто большее, чем прикосновение черного льда, чтобы запятнать большинство людей. Во льду есть духи, ищущие путь внутрь тебя, ищущие трещины. Гнев впустит их, жестокость, жадность, любая слабость, даже страх, в конце концов, пригласит их. — Он встал и повернулся, чтобы уйти.

— Турин. Садись. — Арка жестом велела ему вернуться.

— Запятнанные не только плавают в черных бассейнах. — Теперь Турин стоял спиной к остальным. — Они пьют из них. — И он пошел прочь, унося с собой требование Арки придти после сна.

— Что с ним такое? — Као фыркнул.

Арка ничего не ответила, и они молча присоединились к ней, впитывая тепло, пока, наконец, отдаленный звон не достиг пещеры. Арка склонила голову набок, прислушиваясь, потом расслабилась:

— Это сигнал к наступлению ночи. Мы сохраняем здесь свой собственный цикл. Я отведу вас в поселок. Завтра вы сможете забрать отсюда свою одежду.

— А как же Зин? — Яз уже не понимала, почему бросилась в яму. В тот момент, когда она сделала это, ей показалось, что это было для ее брата, хотя она не могла сказать, как это могло помочь. Но теперь, несмотря ни на что, у нее действительно появился шанс помочь ему, и будь она проклята, если просто заткнется и заснет.

— Он у Запятнанных, — сказала Арка.

Хотя Яз и догадывалась об ответе, холодный кулак сжал ее сердце:

— Тогда мне нужно найти его, прежде чем они его съедят.

— Они его не съедят, — покачала головой Арка. — Они отвратительны, но ни один из них не настолько безумен, как Хетта. Они запятнают его вместе с теми, кого поймали после сегодняшнего падения. — Арка встала, чтобы уйти. — Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы найти своего брата, Яз. Ты должна беспокоиться о том, что он тебя найдет.

Яз поспешно поднялась на ноги и схватила Арку за плечо:

— Должен быть способ спасти его.

Женщина обернулась, шрамы на ее лице казались очень белыми на фоне покрасневшей от жара кожи:

— О, есть способ. Просто это очень тяжело, вот и все. Гораздо легче запятнать кого-то, чем избавить от пятна. Я живу здесь двадцать лет и только однажды видела, как это сработало.

— Тогда мне нужно встретиться с этим человеком, — сказала Яз. — С тем, кого спасли.

Арка высвободилась и направилась к двери.

— Ты уже видела его, — сказала она. — Его зовут Турин.

АРКА ВЫВЕЛА ИХ из расселины обратно в ледяные пещеры. Их шаги эхом отдавались в бесконечных сумерках, перед ними поднимался пар от каждого вздоха. К своему изумлению, Яз увидела, что то, что она сначала приняла за куски льда, разбросанные по полу этих длинных залов, на самом деле было чем-то совершенно иным. Тут и там лежали округлые предметы разных оттенков, от белого до серого и коричневого, размером от глаза до головы, все с гладкой кожей, некоторые покрыты каплями воды.