Яз уже собралась спросить, откуда Арка знает, что делают уголь-черви, как вдруг заметила, что Арка смотрит уже не на нее и даже не на звезду охотника, а на какую-то точку слева на стене позади нее. Лед, казалось, светился изнутри, но Яз не чувствовала никакой звезды.

— Что это…

Внезапный треск возвестил о белом взрыве, и пещера исчезла в шуме ревущей, странно теплой воды. У Яз не было времени ни за что ухватиться, только краткое впечатление тел, кувыркающихся в багровых водах, а затем последовал удар чем-то твердым, что унесло мир.

ЯЗ ПРИШЛА В себя, отплевываясь и кашляя водой из болящих легких. Она обнаружила, что лежит лицом вниз в нескольких дюймах жидкости, и почувствовала себя так, словно ее душит изнутри целое море, собравшееся в груди. Она быстро осознала, что дикий жар и яростный красный свет идут не от ее звезды. Повернув голову, Яз посмотрела на дымящуюся воду, все еще вытекавшую из пещеры. В дальнем конце пещеры, на мокром камне корчилось какое-то существо. Существо, похожее на морских червей, которые иногда цепляются за китов, только это было слишком широким, чтобы она могла обхватить его руками, много ярдов длиной, его мягкое, членистое тело было грязно-серым с черными прожилками, и там, где у морского червя была сложная голова с уродливыми ротовыми частями, окруженными костяными крючьями, у этого существа была только светящаяся масса цвета раскаленного кузнечного горшка и вдвое более горячая.

— Хсссс!

Существо выглядело таким же ошеломленным, как и она, его голова качалась взад и вперед по воде, поднимая огромные облака пара каждый раз, когда оно опускалось слишком близко к поверхности. Лед над ним стремительно таял, талые воды дождем стекали вниз, испаряясь на пылающем лице червя.

За спиной существа зиял туннель, из которого его на большой скорости выбросило давление талой воды. Вода все еще лилась, теперь уже более холодная и менее свирепая.

— Хсссс!

Яз было решила, что звук издает червь, но теперь она увидела Эрриса, лежащего у ледяной стены напротив. Он забился обратно в канал, проделанный там, где поток теплой воды врезался в основание. Он махал ей, чтобы она сделала то же самое. Яз обнаружила, что зацепилась за какую-то неровность в каменном полу, но сумела освободиться и откатиться в сторону как раз в тот момент, когда раскаленная голова качнулась в ее сторону.

Она тоже забилась обратно в ледяной канал и стала искать остальных, но не нашла никаких признаков. Судя по всему, Арку и ее друзей унесло потопом, и, если у них есть хоть капля здравого смысла, они все еще бегут. Судя по высоте туннеля и тому, что ей рассказали, Яз догадалась, что перед ней ребенок. Это подпитало ее решимость никогда не встречаться с взрослым уголь-червем.

Существо казалось дезориентированным, возможно, удивленным тем, что его смыло в пустоту внутри льда, оно было не столь искусно в ощущении промежутков, как взрослый червь. В любом случае, его голова, казалось, остывала по мере того, как страх проходил, и теперь светилась только тускло-красным, переходящим в черный. В серии тревожных волнообразных движений червь пересек пещеру и прижался головой к ледяной стене напротив, медленно плавя свой путь, выталкивая талую воду с рябью, которая бежала по всей его длине.

Яз лежала, дрожа, и в течение нескольких минут все тело червя исчезло в стене, оставив туннель, из которого непрерывным потоком хлынула вода и будет продолжать это делать, догадалась она, пока червь снова не начнет спускаться.

— Яз! Как ты? — Эррис поспешно подошел к ней, беспокойство, которое отсутствовало, когда он стоял перед копьем, теперь было написано на его лице. — Ничего не сломано?

— Я не уверена. — Слова вырывались сквозь стучащие зубы; она была так же слаба, как и остальные члены ее группы в тот день, когда они пришли сюда, дрожащие и мокрые. Когда-то Яз верила, что холодной воды не существует. Эта, по определению, не была холодной — просто расплавленный лед. Лед никогда не растает в палатке Икта без пламени. — Думаю, да.

Эррис помог ей подняться. Теперь комнату освещало только тусклое сияние стен:

— Где твой звезда-камень?

Яз склонила голову набок, прислушиваясь к сердцебиению звезды.

— В ту сторону. — Она указала на выход, через который вытекла большая часть воды.

Они нашли звезду, освещающую туннель, соединяющий следующую пещеру с той, что была за ней. То ли Арку и двух других смыло дальше, то ли они не захотели пройти мимо звезды в туннеле, чтобы вернуться, Яз не знала, но теперь их уже не было.

— Нам лучше поторопиться. — Она наклонилась, чтобы поднять свою звезду.

— Тебе нужно высохнуть. — Эррис взял горсть ее шкур и сжал их в кулак. Между пальцами у него закапала вода.

Яз вызвала жар от своей звезды, представив символ на кузнечном горшке:

— Со мной все хорошо.

— Ты все еще дрожишь. — В темных глазах Эрриса тоже было тепло.

— Со мной все хорошо. — Она отстранилась и перешла на легкий бег. — Так мы доберемся туда быстрее, и я перестану мерзнуть.

ЯЗ И ЭРРИС поспешно пересекли территорию Сломанных и теперь приближались к мосту над пропастью, за которой исчезали звезды и порча окутывала мир черным. По мере того как они все ближе подходили к пещерам Запятнанных, знакомое чувство угрозы вновь вернулось. Старая злоба терпеливо ждала ее возвращения.

За все это время они никого не видели и ничего не слышали, кроме стонов льда и капания талой воды. Это напомнило Яз о доме, о том, как мало там места, в котором им всем приходится жить, и даже о том, на насколько тонкой почве они выросли. Эулар сказал, что она будет агентом перемен — и был прав, — но она не хотела, чтобы эти перемены оборвали одни жизни, сломали другие и разрушили хрупкое существование на краю возможного.

Яз поняла, что ее падение, несмотря ни на что, научило ее снова надеяться, впервые подумать, что жизнь может стать лучше. Худшее уже случилось. Угроза, годами нависавшая над ее жизнью, наконец-то свершилась, и девочка, разучившаяся мечтать, убежденная, что это эгоистично и больше, чем она заслуживает, начала надеяться на будущее.

Однако теперь, когда тьма и отчаяние буквально поглотили ее, она знала, как жестока и хрупка надежда, и насколько остры могут быть разбитые края только что выкованных мечтаний.

— Лед меняется. — Эррис провел пальцами по серым стенам, когда они приблизились к мосту.

— Осторожнее. — Яз двинулась, чтобы убрать его руку со льда, но остановилась. — Эти штуки действительно могут проникнуть тебе под кожу? Я имею в виду, если она не настоящая?

Эррис поджал губы и посмотрел на свои мокрые пальцы.

— Моя кожа настоящая. Просто, не такая, как у тебя. А ответ — я действительно не уверен. — Он вытер руку о тунику, все еще мокрую после потопа. — Я буду избегать касаться его.

— Мост прямо здесь. — Яз пошла вперед, красный свет ее звезды мерцал на стенах перед ней. Куда бы она ни шла, звезда, казалось, обесцвечивала лед, быстро прогоняя серость, как будто это была неохотная тень.

Теперь до них донесся шум реки, приглушенный рев.

— У них будет охрана?

— Надеюсь. Но в прошлый раз не было. Это не то место, куда можно прокрасться без света, а если у тебя есть свет, они увидят, как ты идешь.

Яз почти полностью приглушила звезду и прошла через последнюю темную пещеру так тихо, как только могла. Она поставила звезду позади себя и выбралась на голую скалу перед расселиной. Легкое тепло, поднимавшееся из какого-то неизвестного источника — возможно от самой реки, — выдолбило сводчатую крышу над пропастью и, должно быть, стояло за медленным разрушением моста. Редкие звезды горели далеко друг от друга, далеко разбросанные крошечные точки света в огромной массе льда. На дальней стороне стены еще больше темнели, и свет исчезал полностью. Группа Запятнанных ждала на противоположном конце моста, трое взрослых и четверо детей, двое очень маленьких, и Яз решила, что они, должно быть, были среди тех, кого регулятор сбросил как раз перед тем, как Икта появились у ямы.