— Николас. Дело действительно важное. У нас с тобой есть два пути. Первый. Я, как маркграф Шолль, забираю под свой прямой контроль какое-нибудь из наших мелких производств. Подбери там что-нибудь в районе двухсот — трёхсот пятидесяти тысяч марок. Я хочу открыть филиал в Петербурге, углубить торговые отношения между империями.

Хаас замолчал, удивлённо глядя на молодого мужчину.

— Эмиль... Боюсь, я не совсем понимаю...

— Отец будет против, я знаю, — прервал друга маркграф. — Есть другой вариант. Я вызываю отца на дуэль чести, убиваю и забираю весь контроль над семейными предприятиями. И уже тогда распоряжаюсь ими по своему усмотрению. Если ты волнуешься за компанию, то я тебя успокою, вредить я не собираюсь, наоборот.

И Эмиль продемонстрировал удостоверение, полученное у Генриха. Хаасу потребовалось всего десяток секунд, чтобы осознать ситуацию.

— Да. Да, я всё понял. Лучше будет... Да, лучше будет передать тебе одно из производств. Без оформления ненужных бумаг.

Шолль улыбнулся. Похожая сцена уже состоялась в том будущем, что может быть изменено. Как хорошо, что и в этот раз всё прошло также гладко.

Москва. Московский Государственный Лицей Имени Его Императорского Величества Николая

Октябрь 1982 года

— Ядвига, позволь пригласить тебя на прогулку, — обратился я к польке, выгадав момент.

Девушка слегка удивилась, но моё обаяние и чистые честные глаза оказались неотразимы.

— Я собиралась пообедать, — краешками губ обозначив улыбку, ответила полька.

— Угощаю, — кивнул, уловив намёк.

Покидая лицей, поймал сразу пачку сложных взглядов. Помимо Славяны, что хорошо маскировалась за ручным зеркальцем, была ещё и Ольга. Ну и до кучи все мои старые друзья, не решившиеся расспрашивать меня на предмет моих новых знакомств. Изменения они почувствовали, но ещё не поняли, в чём именно эти изменения заключаются, вот и молчали. Пока, во всяком случае.

В стенах лицея не обменялись и парой слов, слишком много ушей вокруг, а мы с Ядвигой ещё мало общались, чтобы переходить на понятные лишь нам намёки. И тем не менее я был рад, что она согласилась. Уже выйдя на улицу и проходя по двору, спросил:

— Прости мне наглость и прямоту, но почему тебя не было вчера? Надеюсь, причина была не в плохом самочувствии?

— Нет, не в плохом самочувствии. Причина личная, — ответила девушка.

Заметного негатива в реакции на вопрос я не заметил, хорошо.

— В любом случае я рад снова видеть тебя на занятиях.

Ядвига чуть повернула голову, чтобы посмотреть на меня. Среди платиновых локонов мелькнул рыжий свет её глаз.

Мы вышли за территорию лицея и двинулись в общеизвестное кафе, хотя правильнее называть его небольшим ресторанчиком. Вообще, по-честному, я обнаглел без меры. Приглашать Ядвигу фактически на свидание, ведь мы шли вдвоём, это даже не наглость, а что-то за гранью добра и зла по всем понятиям. Потому что, вспоминаем, кто дядя польки, девочка мне не по зубам.

Однако здесь есть лазейка. В нашей среде Ядвига входит в круг наиболее родовитых и титулованных особ. А таким особам нужна свита, не только подружки, но и мальчики на побегушках. Я про такие моменты немного забыл, отвык, последние двадцать лет той моей жизни такие мелочи интересовали людей меньше, чем погода в Новой Зеландии. А сейчас сообразил. И Ядвига, естественно, всё понимает. Видимо, для себя пытаясь разобраться, желаю я набиться ей в те самые пажи, либо пользуясь этой лазейкой действительно строю отношения. Хотя формально отношения между нами не будут мезальянсом, она ведь не дочь, а племянница.

— Я слышала, что ты занимаешься с Ольгой танцами, — сообщила девушка.

Вроде бы просто сказала, но надо быть глухим, чтобы не услышать в её словах настойчивый вопрос. Киваю. Отвечать прямо нельзя, по законам хорошего тона я не имею права выдавать чужие секреты, особенно секреты девушки, даже если это секрет Полишинеля.

— Всё верно. Я своими действиями, сам того не желая, подставил Ольгу. За поступки надо отвечать, даже если моё участие в инциденте косвенное.

— Косвенное? По лицею только и слухи о том, как ты косвенно унизил Давыдова.

Хмыкнул.

— Его проблемы меня не волнуют совершенно. Тогда как Ольга мне ничего плохого не делала, потому ей я готов оказать услугу.

Я не стал самоутверждаться за счёт парня, раздувая свои заслуги, и своё отношение к старосте обозначил настолько чётко, насколько мог. Похоже, ответ Ядвигу удовлетворил.

Ресторанчик, столик, огороженный от прочих ширмой, вежливый официант и меню. Мы оба старательно делаем вид, что пришли именно на обед, я бы даже сказал — деловой, совмещённый с переговорами. Когда принесли заказ и нас оставили наедине, я собрался с мыслями и заговорил.

— Ядвига, — привлекаю внимание девушки, чтобы поймать её взгляд.

Будет лучше, если я буду говорить, глядя ей в глаза, а не смущённо отворачиваясь.

— М?

— Помимо искренней личной симпатии, которая в первую очередь и подтолкнула меня пригласить тебя на обед, у меня есть предложение. Серьёзное, связанное с личным развитием.

Несколько секунд мы сидели в молчании, глядя друг другу в глаза.

— Помимо личной симпатии?

Позволил себе улыбку. Тело внутри сжимается, подросток во мне весь дрожит, как лист на ветру, но я держу себя в руках.

— Да. Как бы ты ни ответила на моё предложение, моё отношение к тебе нисколько не поменяется.

Девушка откинулась на спинку кресла и сложила руки на груди. Защитный жест. Мне бы занервничать, но, думаю, она смутилась и потому дистанцируется, а не из-за неприязни.

— И какое у тебя отношение?

Улыбнулся ещё чуть шире. Сосредоточился, чтобы голос не дал петуха.

— Искренняя симпатия.

Она чуть приподняла бровь.

— А если я посчитаю твоё поведение бестактным и наглым, запретив ко мне приближаться?

Ни на секунду не отвожу взгляд. Ты мужик! Ты в одно лицо штурмовой отряд выносил! Крепись! Ты сможешь!

— Признаюсь честно — не знаю. Не хочу представлять и ставить себя подобную ситуацию.

Давай, Ядвига, мне тоже неловко, я тоже смущён, убери иголки, пожалуйста.

— Что за предложение?

Не в силах больше держать взгляд я ищу на столе салфетку. Она мне ни к чему, но нужно вытереть вспотевшие ладони. Лицо сделал серьёзное, деловой разговор пошёл, как-никак.

— Ритуал усиления. Взаимного усиления. Требуется четыре участника. Чем сильнее каждый — тем лучше. Я — первый. Славяна готова стать второй. Тебе я предлагаю стать третьей.

Ядвига прищурилась.

— Что он даёт?

Кажется, это не негатив, а заинтересованность или нечто подобное.

— Гарантированный рост максимального ранга на один или два уровня. Обмен предрасположенностью, позитивный. Снятие врождённых ограничений.

Последнее мою собеседницу явно заинтересовало. Девушка кивнула.

— Обязательства?

— Взаимное непричинение вреда. За нарушение только потеря приобретённого.

После моего ответа молчание длилось почти минуту. Полька продолжала смотреть прямо на меня, даже стало чуть-чуть неуютно под этим ясным взором, но, наконец, последовал ответ:

— Четвёртой хочешь пригласить Доброславову? — догадалась Ядвига.

Не стал скрывать, кивнув.

— В идеале.

— Людмила тебе голову оторвёт, если предложишь, — дала оценку моим амбициям Ядвига. — И я должна, если подумать.

Заставил себя улыбнуться.

— Если подумать, ты должна мне оторвать голову уже за то, что мы здесь сидим.

Девушка отвернулась в сторону, слишком уж резко.

— Со мной не всё так однозначно.

Я несколько расслабился, а подростковое тело и вовсе ликовало.

— Есть другие кандидаты на место четвёртого, — пожимаю плечами, думая перевести тему.

Озвучивать, что оба рассматриваемых варианта тоже девушки, не стал, это уже будет даже не запредельной, а самоубийственной наглостью.