Развожу руками.

— Здесь я помочь не могу. С моего ракурса не видно.

Я замолчал, надеясь, что это конец разговора. Не знаю, о чём ещё я сейчас мог говорить с братом. Посоветовать что-нибудь? Так я даже не знаю, что советовать. Знаю только, что он там стал хорошим управляющим, но это было там. Там у него было больше опыта, там у него самоубилась жена, пропала дочь, погиб сын. Там уже был я, успевший связаться с демонами нижних планов, почти добравшийся до высшей магии и готовый ради силы продать душу дьяволу, желательно чужую. Здесь и сейчас передо мной сидел другой человек, с другим опытом и судьбой. И я надеюсь, что другим он и останется.

Только вот Степан никак не хотел вставать и уходить.

— Дима... Со мной на днях говорила Вера.

Целительница?

— Она заметила что-то интересное при осмотре, — вздохнул я, не столько спрашивая, сколько констатируя факт. — Ожидаемо. Работу виты невозможно скрыть от целителя.

Мужчина кивнул:

— Да, невозможно. И вита не помогает наращивать мускулатуру.

Я пренебрежительно отмахнулся.

— Да где там мускулатура?

— Это работа другого узла, верно? — всё же настоял Степан.

Киваю.

— Да, другого.

— И вертекс. Четыре узла. Но когда я видел тебя в августе, всего этого ещё не было. Три узла за два месяца, даже быстрее, ведь изменения проявляются не сразу.

Он замолчал. Я вздохнул.

— Пусть так. Чего ты хочешь?

Я не отвечу на вопрос: «как», мы оба это знаем. Если знает Вера, то об этом же знает и Света, но это и понятно. Её, наоборот, должны полностью устраивать любые позитивные изменения. Степан не просто так на это указал. Он чего-то хочет, но никак не решается сказать.

— А соблюдение баланса? — спросил брат.

— Я соблюдаю баланс, — ответил, не вдаваясь в подробности.

Степан несколько долгих секунд смотрел мне в глаза, прежде чем решился спросить.

— Ты можешь помочь другому?

Ну, конечно, каким ещё мог быть вопрос. Я помассировал брови, борясь с желанием озвучить пару матерных конструкций.

— Почти наверняка нет, — прямо чувствую, что если не дам однозначно отрицательный ответ, то меня точно попробую припрячь помогать кому-нибудь ещё. — Сейчас я очень ограничен в своих возможностях, помочь смогу не каждому и не во всём.

Но ведь я здесь именно для этого. Помогать. Исправлять ситуацию к лучшему. И прямо сейчас у меня есть некоторое время, чтобы потратить его на альтруизм. На обычную бескорыстную помощь. И пусть я не получу с этого никакой выгоды, не страшно. Один человек, у которого будет больше сил, чья жизнь сложится лучше, возможно, сделает чуть больше для нашей общей победы.

— Речь идёт о юноше, — было заметно, что Степану не просто так даётся этот разговор. Он будто стыдится чего-то. — У него есть магические способности, но исток не раскрылся.

Я вопросительно приподнял бровь. Первая мысль: бастард. В семье тебе всегда помогут, первичное раскрытие истока — рутинное дело. Магические способности не скрывают, для обычного человека это однозначное благо. Скрывают это бастарды, по понятным причинам.

— И? — уточняю.

Одно дело — помочь. Другое — влипать в неприятности из-за чужих проблем.

— Ему нужно не только раскрытие источника, — через силу признал Степан. — Если парень просто раскроется, как маг, это... Ему нужно больше. Ему нужен наставник. Григорий отказался помочь, и...

Очень хотелось спросить, а не является ли этот неизвестный юноша сыном Степана, но я сдержался.

— Сколько ему?

— Шестнадцать. Он на год тебя младше.

Почему я не удивлён.

— Он будет делать всё, что я ему скажу?

Брат кивнул:

— Да.

В том варианте я ничего об этом не знал. Если так посмотреть, то собственный ученик и последователь мне бы пригодился, уж чем его занять у меня найдётся. А если человек окажется ненадёжным... С этим я тоже знаю, что делать.

— Хорошо, привози его. Посмотрим, что я могу сделать.

Степан чуть улыбнулся.

— Хорошо, но позже. Спасибо. Сейчас он... Далеко.

Подмосковье. Поместье «Мрачный Форт»

Ноябрь 1982 года

— Так и что мы здесь делаем? — спросил я, поправив галстук.

В воскресенье мне позвонила Славяна и в почти приказном порядке потребовала снова приехать за ней. На моё шутливое замечание, что мы недостаточно близки для того, чтобы я так срывался по первому звонку, Славяна выругалась. Не матами, а в каком-то смысле даже изящно, так что образ леди нарушен не был. А затем прямо сказала, что это по моей проблеме, которую надо срочно решить. Значит, у неё есть что-то по Кириллову. Ерепениться я более не стал и пообещал приехать так быстро, как это возможно.

Забрав девушку, мы сначала отправились в салон пошива одежды, где на меня сделали одноразовый костюм. Это когда костюм изготавливают из готовых элементов и лишь подгоняются под носящего. Одноразовый, потому что от настоящей ручной работы такие вещи всё же отличаются.

Забрав костюм, мы поехали за вечерним платьем для Кудрявцевой. Начав догадываться, что нам потребуется пройти на какое-то мероприятие, я приготовился много ждать, ведь девушке потребуются макияж и причёска. Однако нет, облачившись в милое, однако не выделяющееся вечернее платье, Славяна назвала третий адрес. Особняк где-то за городом. Олег даже не сразу смог сообразить, куда именно мы едем.

И после моего вопроса о месте назначения девушка выразительно посмотрела на водителя.

— Всё в порядке, он из охраны моей семьи, — пояснил я.

— Ладно, — Славяна чуть-чуть сморщила носик, лишь на мгновение. — Ты бывал когда-нибудь на маскарадах?

Отрицательно качаю головой:

— Нет.

Славяна закатила глаза, одним лицом передавая общий посыл: «и с кем приходится работать!», после чего продолжила.

— Гости носят золотые зачарованные маски, меняющие внешний вид, но не голос, поэтому меня смогут узнать. Зато ты там никогда не бывал. Я буду молчать, а ты задашь некоторым людям некоторые вопросы.

Соответственно, Кудрявцева будет моим проводником на мероприятие, разумно. Я посмотрел на её шикарные пшеничные волосы, не испытывая полной уверенности, что магия может их скрыть. Но ладно, девушке лучше знать.

— Хорошо, что и у кого спрашивать?

— Давай на месте. Всё зависит от того, кого мы встретим и сможем распознать.

Солнце ещё не скрылось за деревьями, когда мы остановились у кованных ворот. Большой особняк, явно поздний, конца девятнадцатого века или начала двадцатого, выполненный в стиле замка, с круглыми башнями и узкими высокими окнами. Не знаю, захотел бы я в таком жить, но определённую таинственную атмосферу он создавал. Из машины мы не выходили, Славяна дала знак ждать.

Вскоре к нам подошли двое слуг в... золотых масках. Или позолоченных, не суть. Один нёс два кейса. Приоткрыв окно, Славяна протянула две карточки с приглашениями. Слуга кивнул и дал знак второму, оба кейса оставили рядом с машиной. После чего слуги удалились. Конспирация, едрить их в пень.

— Олег, будь добр.

Ликвидатор кивнул, вышел из машины и забрал кейсы. Вернулся и сначала сомневался, а не стоит ли их проверить на пакости, но передумал, передав всё нам. Славяна, показывая пример, вынула золотую маску, закрывающую, оказывается, разве что глаза. Однако, когда девушка аксессуар надела, уже через секунду узнать в сидевшей рядом девушке мою спутницу стало невозможно. Волосы окрасились чёрным и укоротились до плеч, лицо приобрело выраженные черты азиатской внешности. Славяна посмотрела на меня:

— Ну как?

— Твоя естественная внешность великолепна и её ничем не затмить, но признаю, тебя не узнать.

Девушка самодовольно улыбнулась, а я пока взял свою маску.

— Как выбирается новая внешность? — уточняю.

Если организаторы закладывают определённую личину сами, то могут знать, кто находится под маской. И то, что мы из машины не выходили, не спасёт. Как-то ведь Славяна свой пропуск получила. Впрочем, маски могут быть также помечены, так что гарантировать инкогнито можно лишь наложив собственное заклинание, и никак иначе.