— О вымышленных похождениях рассказывай друзьям. И убери руку, сейчас, — последнее слово было сказано откровенно угрожающим тоном.

Настолько угрожающим, что Владимир инстинктивно одёрнул ладонь, запоздало попытавшись вернуть себе самообладание, но было поздно, Анна уже отошла в сторону.

— Идёмте, господа, я провожу вас к выходу.

Взгляды парней перескочили с тётки на Михаила, требуя что-нибудь придумать. Подводить друзей Мартен не хотел, потому сказал первое, что пришло на ум.

— Я пройду к брату. Он...

— Работает в кабинете, — подсказала Анна. — А вы, господа, идите за мной.

Миша отделился от компании и взбежал на второй этаж. Дмитрий действительно сидел в кабинете, за хозяйским столом, и выписывал что-то из толстой книги.

— Дима!

— Не кричи, я прекрасно тебя слышу, — не отрываясь от своего занятия, ответил брат.

— Твоя управляющая ведёт себя непочтительно, — выпалил Миша, попутно соображая, как бы перевести разговор в нужное русло.

— Да, бывает за ней такое, — согласился Дима. — Дом посмотрели?

— Эм... Да...

— Тогда рад был повидаться. Счастливого пути. Много не пейте, — в подтверждение слов Дмитрий, всё так же не отрывая взгляда от книги, пару раз взмахнул рукой в жесте прощания и вернулся к работе.

— Ты... Ты нас выставляешь? — удивлённо и возмущённо спросил Миша.

— Ага, — подтвердил брат.

— Но... Так нельзя!

Дмитрий хмыкнул.

— Если вы рассчитывали добраться до винного погреба, то передумайте.

Михаил нахмурился.

— Брат, я тебя не понимаю.

Дима хмыкнул, снисходительно улыбнувшись.

— Компания из пяти парней, кадетов. Что вас может интересовать? Девушки и выпивка. Девушек здесь нет, поэтому остаётся выпивка. Ну не лошадей же вы, в самом деле, приехали смотреть.

Михаила оскорбили эти слова. Да, Дмитрий был прав, но говорить так не подобает, тем более гражданскому об офицере.

— Твои слова наносят мне и моим друзьям оскорбление, брат!

— Твои проблемы, — пожал плечами Дмитрий.

— Как офицер, я не могу оставить такое оскорбление без ответа! — продолжил Михаил.

Парню было стыдно перед друзьями, ведь он не смог... Что именно не смог, Михаил понимал смутно, ведь он друзей сюда не приглашал, это была инициатива Владимира. Но тем не менее! Дмитрий должен был принять брата и его друзей! Должен был! А теперь Михаил будет выглядеть в дурном свете, ведь его брат, ученик обычного лицея, понукает им, будущим офицером.

Дмитрий тем временем выразил скепсис.

— И что дальше? Вызовешь меня на дуэль?

— Если потребу...

Михаил недоговорил. Короткий взмах ладони брата и воздух застревает в горле. Михаил примерно понимает, что это за заклинание, знает, как ему противостоять.

Но Дмитрий не даёт ему возможности. Вслед за первым прилетает новое заклинание, ударом кулака в солнечное сплетение, ставящее парня на колени. Следом всё тело обжигает холодом, а по ушам бьёт оглушающий болезненный скрежет. Несколько секунд...

И всё исчезает. Михаил тяжело дышит, стоя на коленях там же, где был минуту назад. А вокруг будто ничего не произошло, только болит грудь, горло и почему-то онемели пальцы.

— Свободен, — произнёс Дмитрий, продолжавший заниматься своим делом.

Михаил, покачиваясь, встал и покинул кабинет.

Москва. Московский Государственный Лицей Имени Его Императорского Величества Николая

Ноябрь 1982 года

— Дмитрий, — обратился ко мне Олег, когда утром я садился в машину.

Останавливаюсь и вопросительно гляжу на ликвидатора, что впервые с момента знакомства заговорил со мной сам. И потому отнёсся я к этому предельно серьёзно.

— Что-то случилось?

Олег кивнул.

— Да. Дмитрий... — он чуть сбился.

— Глава СБ, я понял, — киваю.

— Да, он начал действовать. Сегодня или завтра на Кирилловых заведут дело. А дальше два варианта. Либо они сосредоточатся на решении своих проблем, либо попытаются в последний раз ударить, от отчаяния.

Я обрадованно улыбнулся.

— Отлично! Хорошая новость. Ну а мы с тобой будем сидеть тихо и смотреть по сторонам. Я все дополнительные занятия отменю, с занятий сразу домой. Три-четыре дня мир вполне проживёт без моего активного участия.

Мои слова вызвали у Олега заметное облегчение. Мы сели в машину, и ликвидатор снова повёл по новому маршруту. Профессиональная паранойя помогала ему находить порой самые неожиданные пути, делая идею слежки за машиной не то чтобы невыполнимой, но до крайности нервной. Я специалистом был, скажем так, узконаправленным, доводилось только маршруты снабжения войск противника изучать, а это совсем другие масштабы и задачи, но кое-что понимал. Например, ряд внезапных поворотов, следующих один за другим, если преследователи не были к ним готовы, гарантировал либо обнаружение хвоста, потому что преследователям, чтобы не потерять объект, требовалось сблизиться и обнаружить себя, либо избавление от него же, если преследователи сближаться не будут. Но на всякий случай я держал защиту наготове.

Вчерашний разговор, если это можно так назвать, с Мишей, оставил чувство разочарования. К сожалению, никак иначе я поступить не мог. Миша не считал меня авторитетом, больше скажу, вообще ни в грош не ставил, проявляя только формальное уважение, как «старшему брату». Соответственно, что бы я ни говорил, даже сразу после показательной порки, мои слова пролетели мимо его ушей. Продемонстрировать разницу между нами, чтобы заработать авторитет, пусть и со знаком минус, единственное, что мне оставалось. Исполнить труда не составило, уровень подготовки сейчас не рассчитан на жёсткий контакт с противником, да и я не сдерживался, как с тем же Панкратовым, применяя вовсе не существующие сейчас заклинания.

В Лицее практически сразу столкнулся с Ольгой.

— Мартен! — староста спускалась по той же лестнице, по которой я поднимался.

— На ловца и зверь бежит, — хмыкнул. И, стоило нам отойти чуть в сторону, чтобы не загораживать проход, я её огорошил: — Ближайшие четыре дня тренировок не будет.

— Что?! — Ольга забыла, зачем меня искала. — Нет! До выступления остались...

— Пять недель, помню. И я точно не смогу ходить на тренировки эти дни. Это не обсуждается.

Оля хотела сказать что-то ещё, но сдержалась. Даже удивительно.

— Я поняла.

Хм. Если так подумать, в особняке есть танцевальный зал. Скромный, но нам для занятий вполне хватит. Что будет, если я предложу провести занятия у себя? Да, Ольгу я подвергну известной опасности, но в то же время рядом будет и Анатолий. Да и у потенциального убийцы будет меньше времени, ведь одно дело нападать на меня, и другое на меня и ещё двух дворян.

— Есть один вариант, — как будто бы нехотя предлагаю. — Я буду в особняке и не покину его. Но мы можем провести тренировку там.

Ольга нахмурилась, с подозрением глядя на меня, будто подозревая в чём-то.

— Что? — спросил я, когда устал от её взгляда.

— Ты не можешь покинуть особняк, но будешь бездельничать?

Я сложил руки в замок.

— Это моё дело, Успенская.

Она вздохнула.

— Я спрошу у Анатолия Викторовича.

На чём и разошлись.

Но, стоило мне войти в класс, как классрук огорошил нас радостной новостью — сегодня нас ждёт практикум. Хотя огорошил — не совсем верное слово. Нас предупреждали об этом, как выяснилось, просто я пропустил объявление мимо ушей.

Нестройной толпой наш класс переместился в один из тренировочных залов, где уже был готов инвентарь. Сергей что-то там говорил про необходимость постоянных тренировок и самоподготовку, которыми некоторые нерадивые ученики регулярно пренебрегают. И вот сейчас-то мы узнаем, кто занимается как следует, а кто филонит.

Я посмотрел на инвентарь. Два стола на расстоянии пяти метров. На первом лежит какая-то ткань, фонящая магией. Впрочем, нет, ткань ни при чём, фонит нечто под тканью. На втором столе три подсвечника по пять свечей. Понятно, довольно старый тест, зажги один подсвечник из трёх.