Кто знает, кем бы я был, если бы имел выбор и возможности? Отбросить войну, собственные заморочки, вообще всё то, что влияло на мой выбор в прошлой временной линии, да и сейчас. Представим, что нас ждёт мир и благолепие. Инженер, врач, учёный, управляющий, есть множество направлений, где не требуются выдающиеся магические силы. Тот же артефактор. Вокруг нас огромное количество вещей, созданных с использованием магии, но уже не считающихся артефактами из-за своей распространённости. На моих часах саморегулирующийся ремешок. Очки продают без подгонки, потому что линзы в них сами настраиваются на носителя, хотя раньше требовался окулист и мастер-оптик. Дорогая посуда, разбившись, активацией встроенного заклинания собирается обратно. Через несколько лет появятся первые мобильные телефоны, носимые в кармане. Хорошая одежда регулирует температуру, в жару носящий такую почти не потеет, в холоде меньше мёрзнет. Вон, девицы бегают в юбках и колготках, ничего себе не отмораживая. Возможностей огромное количество.

Но я, чувствуя тягу к созидательной деятельности, не мог избавиться от ожидания предстоящей войны, не мог заставить себя даже представить, что конфликта не будет.

От работы отвлекли две машины, въехавшие на парковку. Встал и выглянул из окна, автомобили были мне незнакомы, но, раз их пропустили, значит, приехал либо кто-то знакомый, либо член рода. Впрочем, гадать мне не пришлось, из машин вывалилась компания одетых в мундиры подростков.

— Михаил... — простонал я.

Пока спускался, компания из пяти парней уже вошла в холл. Анна, впустившая брата и его друзей, смотрела на эту компанию с плохо скрываемым скепсисом. Выглядели парни браво, высокие, статные, мундиры щегольски расстёгнуты, усы топорщатся, говорят громко, руками машут оживлённо, ну бравые гусары, не иначе. Мы с Аней переглянулись, она беззвучно заговорила, а я прочитал по губам: «продаются щенки борзых, недорого». И не поспоришь.

— Михаил. Представь меня своим друзьям.

— Господа, — Миша сделал шаг ко мне, выпрямившись во фрунт, — Мой старший брат, Дмитрий, хозяин поместья. Дмитрий, знакомься. Олег, Владислав, Игорь и Борис.

Названные по очереди щёлкали каблуками, также стоя по стойке смирно. Все примерно возраста Миши, мундиры и стрижки тоже одинаковые. Ну и нагловатые с хитрецой морды лица похожи, как у братьев.

— Добро пожаловать, господа. Чем...

— Брат, — прервал меня Миша, — мы были неподалёку и решили заехать. Я нахваливал друзьям дедушкиных лошадей...

При этом приятели его со смешками переглянулись, мол: «да, мы то знаем, о каких лошадях идёт речь, в подвале стоят, по литру каждая».

— ...и я давно хотел показать им особняк, — закончил мысль парень.

Ага, только при дедушке ты бы не посмел просто так привезти друзей, зато приволок сейчас. И что с ним делать? Можно, конечно, выставить компанию. Даже вполне вежливо, сославшись на ремонт, да и траур был буквально на днях. Хотя про траур лучше не говорить, компания сразу навяжется помянуть умершего. Можно выставить жёстко, вообще без проблем. Миша мне ничего предъявить не сможет, особняк мне достался не развлечения ради, а дела для, и меня поддержат, что Степан, что тем более Светлана. Единственное, что пострадает — мнение о Михаиле среди друзей. Эти паркетные вояки, они такие. Могут называть тебя самым лучшим другом и клясться в вечной верности, но стоит тебе дать слабину, как тут же обзовут недостойным, превратив в аутсайдера, как говаривают англосаксы.

Впустить? Так они в следующий раз целым табором завалятся. Есть мне дело до того, как к Мише относятся в компании? По большому счёту нет, но брат ведь.

— Ты не предупредил о своём визите, — я наградил брата весьма выразительным взглядом, демонстрируя неудовольствие его внезапным появлением, и, не дав Мише ответить, продолжил: — В особняке сейчас идёт ремонт, и потому часть помещений закрыта.

Показывая что это не я не рад брата видеть, а время он выбрал неподходящее по независимым от меня обстоятельствам.

— Анна, будь любезна, покажи гостям конюшни и дом, где это возможно.

Управляющая послушно кивнула. И даже никаких едких комментариев не последовало, но глазами показала: «должен будешь».

— Прошу за мной, господа, — она указала на дверь, ведущую во внутренний двор.

Миша бросил на меня недоумённый взгляд. Не знаю, на что он рассчитывал, может быть, на экскурсию от самого хозяина особняка, меня, иными словами. А может быть, надеялся изобразить «почти хозяина», и провести друзей по особняку самостоятельно, без сопровождения в лице Анны или кого бы то ни было. В любом случае потакать парню у меня причин не было.

Миша со скрытым удивлением проводил взглядом брата, уходящего обратно на второй этаж. То, что Дима не стал даже разговаривать с гостями, Михаила по большому счёту не удивило. Брат не был нормальным компанейским парнем, и пусть после лета он во многом стал другим, эта его черта не изменилась. Однако Дмитрий вообще ни разу даже не обратился к гостям, говорил только с ним, Михаилом. И скинул гостей на управляющую.

Эта Анна тоже не старалась скрыть безразличие к пятёрке бравых кадетов. Привела их к конюшне и указала на ворота.

— Пожалуйте, лошади в стойлах, — сказала она и осталась стоять на месте.

Кадеты переглянулись. Лошади, естественно, были только предлогом, конечно же, на лошадок парни насмотрелись и в конюшнях у себя в училище. Но вошли.

— А братец у тебя... — Владислав чуть скривился. — Непонятливый.

Парень в компании являлся заводилой. Завалиться в особняк было его идеей.

— Он зазнался, — подхватил Игорь. — Смотрел на нас свысока, будто ему не на пару лет старше, а на пару десятков.

— Особняк получил ни за что и раздулся, — продолжил мысль Борис.

Михаила немного кольнули слова друзей, но он ощущал внутреннее согласие. Дмитрий переехал, никого не предупредив и ничего не объясняя, а теперь так холодно встретил его, своего брата. Будто Миша с друзьями мешают какому-то важному делу.

— Давайте лучше думать, как избавиться от этой тётки, — Олег, как всегда, мыслил более практично. — И найти, наконец, винный погреб.

Они остановились посредине конюшен, не особо глядя на лошадей.

— Ставлю сотку, они любовники, — заявил Владислав, продемонстрировав названную купюру.

— Кто? — не понял Михаил. — Дмитрий и эта...

— Ага, — кивнул его товарищ. — Как она с нами? Дверь там, идите, смотрите. А с ним? Видели, как согнулась? Не знаю, чем этот хлюпик ей угодил, но готов спорить, господа. Кто ответит?

— Я бы с радостью! — как обычно, Игорь подхватывал любые идеи Владимира. — Но как установим факт? Просто доводов и домыслов здесь недостаточно!

— Если не выясним — останемся при своих, — предложил Олег. — Согласен?

— Согласен, — подтвердил Владислав.

Он был за, Игорь и Олег выступили против.

— Миша? Ты как?

— Я разобью, господа, — отказался Михаил от спора, сразу предоставив обстоятельный аргумент. — Как брат являюсь заинтересованным лицом.

— Тогда я за, — решился Борис. — Разбивай.

Друзья покинули конюшни и отправились осматривать сам особняк. Анна всё так же без энтузиазма водила гостей по первому этажу, заглядывая в комнаты и коротко описывая их назначение.

— Сударыня, — Владимир подошёл к женщине и обхватил её за талию. — Позволю себе откровенный вопрос...

Анна улыбнулась ему в лицо, но улыбка эта не обещала парню ничего хорошего.

— Мальчик, дождись окончания экскурсии. Где туалет — сейчас покажу. Если совсем невтерпёж — сожми в кулачок, говорят, помогает.

На секунду опешивший кадет хмыкнул.

— Остра на язык. Мне такие нравятся, — Владимир знал, как обращаться с женщинами, подойдя ближе и положив руку на талию управляющей.

Ну, Михаил считал, что Владимир знает и умеет это делать. И если мягкость на Анну не подействовала, Владимир сменил тактику.