Планета манила своими секретами как магнит, но и сама, казалось, внимательно следила за посетителями. От скуки разрешала проводить на своей земле неистовое сафари и устраивать прогулки на вездеходах, но в любой момент могла устроить неожиданный катаклизм в виде оползня, урагана или грозового ливня.

В забегаловках Кардарии и разноголосой Хубы нередко Року доводилось слушать запутанные истории по поводу неудачных махинаций с «габским грузом».  Некоторые прожженные бродяги искренне верили, что все живое, родившееся на Габе, должно обязательно вернуться домой.

«Хм… по доброй воле я бы даже не сунулся в этот аномальный лес, но надо наконец разобраться с заказом и отдать дань памяти усопшего Снорка. А потом уже заняться устройством личной жизни».  Ледяной погрузился в тяжкое раздумье.

«Если на Чантас мне пока ход заказан, где еще можно весело провести первый месяц семейной жизни? Да хватило бы ларр, а я уж найду, чем порадовать свою «трику»! Надо-надо компенсировать девчонке все тревоги минувших дней» - рассеянно рассуждал Рок, в душе до сих пор не веря, что обзавелся законной супругой. Определенно нужен был десяток дней, чтобы разобраться в этой непростой ситуации.

После серости и уныния Чантианского каземата изумрудные пейзажи Габа в лучах заката показались измученной Лике  тропической сказкой. А уж как рад был вернуться на родину маленький гомоцефалус!

Шустро покинув «Хетту», зверек тут же забрался на ближайшую пальму, откуда принялся скидывать вниз крупные коричневые орехи с морщинистой кожурой. Видимо, они чем-то не устроили Шнырька, поскольку, разочарованно пискнув, гомоцефалус перескочил на соседнее дерево с крупной кожистой листвой, в глубине которой прятались сочные спелые плоды.

Вот там-то обезьянка и устроила настоящее пиршество, пока команда «Хетты» раздумывала – разбить лагерь на месте посадки или же отправиться искать жилище неведомого Малби в надвигающихся сумерках.

Единственный, кто мог указать дорогу к потенциальному заказчику – это гомоцефалус, но сейчас он был занят восстановлением сил и свиданием с родными джунглями. Даже не зов Лики не откликался, но Рок будто бы никуда не спешил.

— Оставь его… Пусть побегает по своим деревьям, ему тоже крепко досталось за последние месяцы.

Лика удивленно посмотрела на мужа.

— Я думала, ты хочешь как можно скорее найти Абергота Малби и расспросить о нашем загадочном грузе. Что тебя беспокоит?

— Это верно, - проворчал кардарианец, настороженно поглядывая по сторонам. - Мне порядком надоело таскать за собой секретный генератор энергии, который может за пару секунд в прах разнести любую планету. Но откуда нам знать, для каких целей «сердце Роуг» могло понадобиться Заказчику. Кто такой этот Абергот Малби… А если сам он проныра, который хочет втридорога продать артефакт  той же военной державе?

— Не все ли тебе равно?! – мягко рыкнул Руфус, наводя окуляры навороченного бинокля на переплетения толстых лиан рядом с «Хеттой».- Рок, дружище, я тебя не узнаю… Наше дело маленькое -  сбыть груз и получить солидные ларры. Часть дохода в общак и можно немного перевести дух на Кардарии. Только представь - закупим «железо» для космолета, подлатаем нашу “малютку” и можно снова отправляться на поиски приключений.

— На свою задницу? - сплюнул в сторону Ледяной, поправляя повязку на груди.

— А хоть бы... Эй, приятель, очнись! Так мы поступали всегда. Или стоило обзавестись белобрысой кошкой, как ты позабыл нашу прежнюю  вольную жизнь?!

Руфус комично выпятил нижнюю губу и уставился на Ледяного в упор. Тот досадливо отмахнулся.

— Не рви душу, сам не пойму, что творится. Но одно знаю точно – кому попало я «сердце Роуг» не отдам. Завтра с утра найдем чудака Малби, прижму парня к стенке и узнаю все его планы на реликвию. Уж мне-то он скажет… Н-да, еще задачка - надо мальца с Мемории куда-то пристроить. Что за дни  у меня настали, а, Руфус?! Куда ни глянь - всем обязан жизнью и свободой. А я не привык ходить в должниках. Ты меня знаешь!

— А я предупреждал, что половозрелая смазливая самка на корабле приносит несчастье! – припечатал механик, ехидно оскалившись.

— Может, посоветуешь мне и жену продать ради возможности пару месяцев беззаботно пьянствовать в кабаках Карды? – не на шутку вспылил Ледяной.

— Ну, раз теперь эта кукла твоя же-н-а-а… - насмешливо протянул Руфус, украдкой подмигнув хмурой Лике.

Жадно прислушиваясь к  нервному диалогу, Ковалева теребила кончик слабо заплетенной русой косы. Рок здорово разозлился. Еще бы, в последние дни много чего случилось: отмотали недельный тюремный срок и чуть не погибли на Чантианском днище, единственный космолет остро нуждается в починке, на борту «Хетты» подозрительный предмет и не менее подозрительный его маленький сторож… По всей системе Антарес военные патрули ищут Ледяного Рока и его команду.

К тому же пират  совершенно прав, на них теперь лежит ответственность ни много ни мало за судьбу целой Галактики и ожерелья ее планет. Кто знает, что на уме у Сианских правителей, нельзя допустить, чтобы источник мощнейшей энергии попал в руки безумных диктаторов.

А Руфус еще дразнит и издевается, постоянно подшучивает над скоропалительным браком товарища… Неужели сам не понимает важность момента. Погруженная в свои сомнения- раздумья, Лика не заметила, как уклонилась в чащу леса. Занятые бурным обсуждением текущих проблем, прочие члены команды не заметили даже ее отсутствия.

Интересно, съедобны ли эти ягоды? На вид очень напоминают земную малину. Может, Руфус знает? Надо ему показать. Лика отвела в сторону колючие гибкие ветви кустарника и потянулась за  ягодной кистью. Не тут-то было, перистые листья немедленно скрыли мелкие красные плоды от нетерпеливых пальцев человека. Зато рядом открылось жуткое зрелище - сеть паутины, в которой билась пестрая бабочка-мотылек. Хозяин ловушки уже подкрадывался к беспомощной жертве в предвкушении ужина.

Лика сначала отшатнулась, заметив перед лицом толстого, мохноногого паука, но без малейших раздумий, действуя скорее инстинктивно, чем осознанно тряхнула ветку и разовала паутину, вынудив ее создателя свалиться в траву. Мотылек был свободен. Ягоды снова заманчиво покачивались перед глазами.

Ковалева решительно шагнула вперед и… провалилась в яму, которая оказалась вовсе и не ямой, а длиннющим земляным туннелем.

Вокруг стояла кромешная темнота, в которой то и дело мелькали огненные сполохи, руки безуспешно цеплялись за корни или веревки, в нос забилась сухая земля. Не успев даже сообразить, куда она катится и сколько это заняло времени, Лика мягко шлепнулась на ворох прелой листвы. Из небольшого отверстия сверху пробивался тонкий луч света.

"Гле же я?" В подземной пещере пахло грибами и клейкими сосновыми шишками. Лика даже всхлипнула, настолько знакомым показался запах. Так пахло после дождя в обычном земном парке. Лежа на рыхлой подстилке, Ковалева даже не осмеливалась пошевелиться, вдруг опять куда-нибудь провалится.

«На Землю хочу! Пусть уже скорее закончится этот кошмар, и я окажусь в родном городе. Заброшу модельную карьеру и начну крестиком вышивать. Алкоголя в рот не возьму ни капли. Буду по вечерам дома сидеть и сканворды разгадывать. У-у-у…  А Рок обо мне даже не вспомнит, еще и порадуется, что с шеи слезла... зараза».

Лика во всех красках представила целых три варианта реакции Рока на свое исчезновение – ни один не устроил, зато в углу пещеры кто-то тихонечко зашуршал. «Мамочки, только не мышь!»

Обдирая ладони о шершавые глиняные стены норы, Лика полезла в сторону слабого источника света и  через недолгое время оказалась на берегу спокойной прозрачной речушки. Вокруг щелкали, свистели и потрескивали вечерние джунгли. Светило уже скрылось с небосвода и представив, что ночь ей придется провести одной посреди дремучего леса, Ковалева вскочила с колен, громко завопив.

— Сюда! На помощь! Я зде-есь!