И Малби лишь издал короткий глухой возглас, когда с кроны дерева на его плечо спрыгнул маленький темный комочек.

— Шани! Слава Создателю миров, это и правда ты…

Наблюдая радостную встречу старых знакомых, Лика растроганно шмыгала носом и была в этот момент такая нежная и милая, что Рок хотел только одного – утащить девчонку в каюту и с пристрастием расспросить обо всех приключениях сегодняшнего вечера.

В это время хозяйственный робот Туся, бывший некогда АНом, уже устанавливал над костром специальную решетку для поджарки мирангов и разогрева сухих клубней рогули. За время пребывания командира в заточении, Руфус предусмотрительно позаботился о запасах пищи на пару недель.

Похоже, у Туси сработал старинный рефлекс – ночь, зеленая поляна, крупные разборки, дружеские посиделки. Тела врагов можно закопать и после, тем более в этот раз, кажется, обошлось без кровопролития. Скрипя зубами, Рок вынужден был сделать вид, что рекомендации гомоцефалуса достаточно для того, чтобы позволить Аберготу Малби хотя бы рассказать о себе. 

Больше всего Ледяного раздражало доброжелательное спокойствие нового знакомца. Каким-то чудом он моментально расположил к себе и его «лакису» и даже Руфуса. Так ведь и косноязычный робот умиленно зыркал на него своими мониторами, предлагая самые хрустящие кусочки любимого блюда Рока. Про липкого Шныря и говорить нечего – не мог слезть с шеи своего драгоценного хозяина.

Впрочем, сейчас гомоцефалус выглядел совершено иначе, словно сам воздух родной земли распушил его коричневую шубку, а сочные плоды придали некоторую округлость прежде тощему тельцу. Не-ет, с Габа надо скорее валить, тут что-то нечисто!

Сидя у живого огня, Малби еще раз обстоятельно поведал о завершении карьеры в рядах армии великой Сианы. Видите ли, этот ученый-педант оказался слишком совестливым, ему пришлись не по нраву жестокие повадки военных на чужих территориях.

Малби открыто выступил в защиту прав угнетенного населения Гиды, подписал петицию против подземных взрывов в пустынях Харакса, а потом и вовсе вынес на суд широкой общественности некоторую секретную информацию об экспериментах на представителях древней расы роугианцев.

Услышав знакомое слово, Рок насторожился:

— Ты сказал «роугианцев» - жителей мертвой планеты, верно?

Малби пристально посмотрел на пирата и сухо ответил:

— Для кого-то она все еще жива. Но без "сердца" дни Роуг сочтены, с этим трудно спорить. Это сложно объяснить, но Роуг сейчас напоминает огромный  механизм, из которого вынули важнейшую деталь.

Руфус картинно зевнул, а Лика и Ледяной понимающе переглянулись. После короткой паузы, Рок осторожно спросил:

— До меня дошли слухи, что ты заказал моему земляку Снорку некий артефакт с Мемории. Так вот, Снорк погиб в перестрелке, кое-кто выследил честного бродягу и подло ударил в спину.

Малби задумчиво потер подбородок, запустив длинные пальцы второй руки в густую шерстку Шани – «Шнырька». Но Рок продолжал:

— А что, если я знаю, где теперь находится меморианская святыня? Ты готов заплатить за ценные сведения?

— Готов, – четко ответил доктор. - Не задумываясь, я бы отправился в любую точку галактики ради спасения удивительного маленького народа, оставшегося на Роуг. Но, пойми, я очень рискую, покидая Габ ради поисков «сердца». В прошлый раз меня чуть не опознал детектор, а во время заминки на таможне Чантас пропал Шани. Я решил, что бывшие коллеги попытаются через него добраться до моей клиники. Если  сианцы выйдут на артефакт раньше - планета с  ее уникальным миром просто исчезнет.

Раздался хруст - Малби чересчур сильно стиснул пальцами  веточку с гроздью ягод - подарок юркого гомоцефалуса. Не скрывая волнения, доктор продолжил:

— Я в курсе стратегии Гамма-001, параграф 6,  они без колебаний истребят древнейшие племена Роуг  ради испытания  нового оружия на основе подвижного ядра планеты. Власть и обогащение – это все, что интересует Сиану.

— Но вы же не такой! – не сдержалась Лика и тут же притихла, наткнувшись на пламенный взгляд Рока.

Малби опустил голову, судорожно вздохнув.

— Нельзя всю расу судить по самым заметным ее представителям. Нельзя делать выводы о народе по его правящей верхушке. На Сиане есть разные люди, но рот их закрыт деньгами, угрозами или кляпом.

— Почему вы не свергните этот жестокий режим? – робко спросила Ковалева, напрягая память. Даже на родной Земле было немало государств, где махрово цвела диктатура и сурово подавлялось малейшее инакомыслие. Но порой и диктаторы вставали перед судом.

— О чем ты говоришь, малышка… - криво усмехнулся Рок. – Большинству сианцев жутко нравится их приоритет в Антарес. Они гордятся своим превосходством, считая остальные народы ошибкой природы.

— Это не совсем так, - подал голос Абергот, резко вскидывая темноволосую голову.

Назревала ссора. Даже при свете костра изумленная Лика сумела разглядеть неуловимое сходство между своим мужем и доктором. Оба имеют высокий рост, могучую стать и широки в плечах. Правильные, благородные черты лица, четко очерченные губы, волевой подбородок. И пусть цвет волос и глаз отличался, что ж  – Рок вырос на холодной заснеженной земле, а Малби… Хм, интересно!

— Пожалуйста, расскажи о Сиане. Там одни города и военные базы или есть парки, сады, леса… Почему ваши люди так воинственны, может, вам своих ресурсов не хватает, нечем население кормить? - предположила Лика.

— Ну, уж нет, тратить время на новые сказки я точно не собираюсь - вспылил Рок. – Отойдем-ка в сторону, милая, нам надо кое-что обсудить.

Лике пришлось ухватиться за руку мужа и тотчас оказаться прижатой к его груди. Взгляд Ледяного обещал сложный разговор и, чтобы отложить его, Лика упрямо повернулась к задремавшему в шезлонге Руфусу.

— Стоит отнести мальчику еду, проверить его состояние, наконец. Мы совсем забыли о нашем спасителе! Может, сходишь за ним? Я начинаю беспокоиться.

Малби тоже поднялся и теперь очень заинтересованно смотрел в сторону мрачной громадины «Хетты».

— С вами ребенок? Он болен? Я мог бы его осмотреть.

Руфус нехотя поплелся к трапу, ворча на ходу:

— Да что ему сделается? Малец здоровее нас всех вместе взятых. И знает всякие хитрые штуки, умеет голос изменять и ковыряться в мозгах военных.

Услышав о необычных способностях пассажира "Хетты" доктор Малби нахмурился и сделал шаг по направлению к кораблю, но Рок преградил ему путь.

— Стой, где стоишь. Это кукле моей можешь врать про свою любовь ко всему живому, а я ни слову из твоей болтовни не поверил. Отвечай прямо, сколько заплатишь за «сердце Роуг»?

— Значит, оно у вас, - выдохнул Малби и улыбнулся так искренне, что Ледяному захотелось одним ударом выбить ему все крепкие белые зубы.

— Цена! Назови хорошую цену или я найду другого покупателя.

— Это будет сложно, ты знаешь сам. С артефактом много хлопот, подумай о своей жене.

— Какое тебе дело до моей жены?! – раненым гархом взревел Рок, толкая сианца в грудь, но тот даже не двинулся с места, а напротив, склонился к противнику и холодно ответил:

— Девочка и так пережила много невзгод. Ты хоть можешь себе представить, каково ей пришлось в чужом и враждебном мире. Она еле держится, но внутри у нее море слез, а ты заставил ее себя ублажать, отщепенец.

От такой интерпретации последних событий Рок даже руки опустил.

— Стой, я не понял сейчас, ты о ком вообще говоришь? Моя «трика» еле держится на ногах… Я ее заставил… Хватит крутить мне мозги, они и так почти слиплись от сианской вони.

— Странно слышать это от того, кто сам наполовину сианец!

От первого броска Малби почти  уклонился, но это был ложный выпад -  в следующее мгновение Рок нанес доктору сильнейший удар в печень. Он мог продолжать избиение и заставить врага захлебнуться своими словами вперемешку с кровью, но собственное горло внезапно перехватил спазм.