— Ну, что? Что опять я сделал не так? Чего ты таращишься на меня, как привязанная козлица на голодного повара?

— Вот спасибо, дорогой! Заслужила - так заслужила, добавить нечего. Козлицей я тут еще не была, это факт! – выдала Ковалева, в точности повторяя его широкий жест.

Руфус сначала жалобно сморщился, глядя на колоритную парочку перед собой, а потом мелко затрясся от смеха, похоже, ему тоже требовалась разрядка от недавнего стресса. Туся осуждающе покачал массивной головой, укладывая обратно в пакеты остывшие рогули и чапусы.

На поляне поднялся шум. Лика отчаянно отбивалась от попыток Рока ее обнять. Даже использовала пару запрещенных приемов ниже пояса, чем окончательно вывела из себя вспыльчивого кардарианца.

— Чего ты брыкаешься? Уж прости, красиво извиняться я не умею. Предпочитаю делом загладить свою вину.

— Достал ты меня своими выходками! Думаешь, можно наорать, а потом пара поцелуев и все забыто...  Как бы не так! Привык с кабацкими девками общаться... Слушай, отвали. Я сказала - не трогай! Я не собачонка тебе - хочешь пинаешь, хочешь тискаешь. Робота заведи для интимных утех!

— Как пожелаешь, милая... Но как бы потом самой не пожалеть... А робот мне по любому дешевле обойдется.

— Здрасте-приехали! Он еще и угрожает!

— Осмелела! Споришь и дерзишь, я смотрю, взялась за старые привычки!

Шумно переводя дыхание, они смотрели друг другу в глаза и никто не хотел уступать. Наконец Рок медленно разжал руки, выпуская Лику и чуть отталкивая от себя. Настроение у обоих оставалось скверным. И даже летмобиль Доктора, зависший над поляной подобно огромной шляпе, не принес большой радости.

Эта постройка по своему стилю сразу напомнила Лике бунгало из любимых приключенческих фильмов. Но жилище доктора Малби, расположенное на вершине небольшого, заросшего фруктовыми деревьями холма, отнюдь не выглядело ветхим и древним, наоборот поражало взор множеством прогрессивных приспособлений.

На широкой и почти пологой крыше размещались массивные солнечные батареи. Хитроумные приспособления позволяли накапливать свет и преобразовывать его энергию для работы различных бытовых устройств.

В пруду под тенью хлебных деревьев жили огромные рыбины, напоминавшие земных карпов, но более всего гостей поразил тот факт, что часть прозрачнейшего водоема находилась прямо под верандой, то есть наблюдать за рыбами и кормить их можно было, не покидая дом.

Пока мужчины пытались выстроить диалог во дворе, Лика с наслаждением сняла обувь и босиком прошла по теплому деревянному полу в просторную кухню, затем выглянула в открытое настежь окно и умилилась. Тумбообразный медлительный робот-помощник перебирал ветки с мелкими оранжевыми плодами, нависшими прямо над крыльцом.

Гомоцефалус Шани, изрядно растолстевший за последние сутки, помогал укладывать урожай в  желоб из половины ствола бамбука, и местные абрикосы вальяжно скатывались в плетеную корзину на подоконнике. Крохотные яркие птички на несколько мгновений зависли у самого лица Ковалевой, будто тоже знакомились.

"Похожи на колибри... размером с бабочку, наверно, их привлек запах сока - недаром часть плодов имела треснувшую от спелости кожицу. А вот и первая оса... тоже почуяла сладенькое...".

Внезапно Лика почувствовала себя в настоящих земных тропиках, будто она  взяла экскурсионный тур  на пару недель и скоро вернется в родной городок, где все знакомо и просто. За спиной раздался мягкий баритон хозяина - наваждение отступило...

— Ты просила воды, но, возможно, захочешь попробовать свежевыжатого сока. Твоим спутникам позже я предложу что-то покрепче.

— Спасибо…

Малби ободряюще  коснулся плеча землянки.

— Чувствуй себя, как дома, заходи в любую комнату, смело гуляй вокруг. Лес знает меня и к тебе очень расположен. Наша первая встреча была не случайной. Тебя привели ко мне, значит, не обнаружили зла.

— Ты говоришь так, словно деревья живые, - Лика даже не пыталась скрыть симпатии к доктору, - тебе знаком их язык? А  меня научишь?

— На это понадобится время, - загадочно улыбнулся Малби. - У меня оно есть, и я могу поделиться с тобой. Решайся!

Их взгляды встретились, и Лика досадливо прикусила нижнюю губу.

— Здесь так хорошо и спокойно! Но я не уверена, что должна остаться… Если честно, все зависит от Рока. Нам надо тихонечко все обсудить...

Высокая фигура Рока закрыла собой дверной проем. Малби чуть напрягся, отступая на шаг назад, но пират выглядел вполне дружелюбно.

— И что именно от меня зависит? - подозрительно спокойно спросил он. – Если уж тебе  интересно мое мнение, так вот - слушай: я обдумал утренний разговор и принял решение. Ты – моя жена и  по нашим законам останешься таковой, пока перед несколькими уважаемыми людьми я не заявлю вслух, что ты свободна от данных обязательств. Руфуса я уважаю, Малби – нет, чокнутый роугианец и Туся не в счет. Получается, до прилета на Кардарию мы останемся связаны и попробуем наладить семейную жизнь. Помни, что ты обещала в тюряге на Чантас - слушаться меня и не перечить.

— Ты порой ведешь себя очень грубо! И-и... лучше обсудить это наедине, не сейчас же... - Лика снова начала закипать.

— Если придем  к такому же компромиссу, как сегодня ночью, я согласен.

Рок даже склонил голову к плечу, явно наслаждаясь ее легким смущением. Но Лика быстро вернула прежний строгий вид и даже попыталась урезонить супруга.

— Вот только не надо играть на публику! "Ну, что за позер!"

— Прости, девочка, я воспитывался не в княжеской резиденции Нийласа.

— Если бы ты хоть немножечко захотел…

Молчавший до этого времени, Малби выступил вперед, становясь между серьезной Ликой и чуть насмешливым  кардарианцем. Кажется, Малби тоже хотел высказаться.

— Ледяной Рок, прошу, оставь Ангелику на Габе - здесь она будет в полной безопасности. Дай  человеку возможность выбора. Что ты можешь ей предложить, честный бродяга? Вечные погони и перестрелки, пьяные оргии и ночевки в трактирах Карды? Скитания по разным планетам, игра в прятки с военными… Нужна тебе такая жизнь, девушка с Дейкос?

Хмурая Ковалева накручивала на палец прядку светлых волос и глядела в пол, а из горла Рока вырвалось что-то похожее на глухое рычание, похоже, он едва сдерживался, чтобы не размазать доктора по стене. Но Малби держался очень уверенно, как будто дом в укромном уголке леса служил ему надежной опорой. Теперь доктор обратился к пирату с новым вопросом.

— А когда у тебя во лбу окажется кровавая дырка, кто позаботится о Лике? Ее забрали с родной планеты такие же бандиты как ты, не забывай…

— У меня нет ничего общего с торговцами удовольствий! – прошипел Рок, засучивая рукава.

Малби лишь пренебрежительно усмехнулся.

— Слышишь, Ангелика, у  него ты занесена в графу "удовольствие"…  А я предлагаю тебе чистую и бескорыстную дружбу.

— Дружбу? – Рок даже руками взмахнул в притворном восторге. – Да скажи прямо, что подыхаешь здесь от тоски в своем зеленом царстве! Тебе самому нужна эта женщина, да? Надоело дрочить или сломался грудастый аналог? Давай-ка откровенно, раз уж тебе приспичило поиграть в благородство! Ты, конечно, будешь с неделю ходить вокруг да около, напевать ей на ушко всякие любовные песенки. Сианцы всегда добиваются своего, какими бы святошами не прикидывались. Я вижу тебя насквозь, Абергот, или как там твое настоящее имя.

Но доктора было не так-то просто сбить с толку. С неизменной улыбкой и легким поклоном он высказал свою версию происходящего:

— А почему бы тебе самому не признать, что с якобы женой тебя связывает только постель? И потом… на мой счет ты крупно заблуждаешься, Ледяной Рок. У меня есть подруга для души и тела. Мы не часто видимся, у Нидары взрывной характер, она свободолюбива и сильна, мы спорим и миримся, но не зависим друг от друга, а наши встречи похожи на праздник. Ангелике же я искренне хочу помочь, потому что одной ей не справиться в нашем мире. Она погибнет.