— Вот! Правильно вы себя позиционировали, — вылез с замечанием я. — Главное, во фрейлины не соглашайтесь. А лучше, напроситесь в поход по реке Белой по землям Башкирским. Грамотку подорожную испросите и проводника, знающего язык и обычаи.

— А можно проводницу? Мы в прошлом году втроём с Люси по Северскому Донцу чудо как хорошо ходили без мужиков. Как-то оно способней, когда без глупостей.

— С этим не ко мне, — ответили мы с Софочкой. — Царевну просите. И лодку мне оставьте. Езжайте разом на трёх баржах с охраной и технической поддержкой. Для себя готовила — пользуйтесь, пока я не в форме.

— О чём это меня нужно просить? — Софья Алексеевна вошла, одетая в мужское платье. — Ты чего это, Джонатановна, тут фрейлинами моими раскомандовалась?

— Так не соглашались мы во фрейлины, — прямодушно заявила Марфа. — Кстати! А почему нам нельзя во фрейлины? — повернулась она ко мне.

— Фрейлина — придворное звание. А вы выбрали жизнь в дороге, — поторопился объяснить я. Софи, между тем, оценивала фигуру нашей высокой гостьи и размышляла, стоит ли открыть ей великий секрет бюстгальтера, потому что корсеты стесняют. Или царевна действительно похудела? Если судить по шпорам на сапожках, она стала ездить верхом, что в эти времена сопоставимо с занятиями гимнастикой. Я теперь понял, как наша маменька, родив троих детей, сохранила почти девичью стать. Регулярно скача на лошадке, причём, разными аллюрами. Интересно, кто её надоумил? Царевну, имею в виду.

— Хм! — призадумалась Софья Алексеевна. — В этом есть резон. Так доложите мне, наконец, что там с волоком к Днепру?

— Исправно построен. Челны, струги, насады, беляны или коломенки к нему от Оки не пройдут — мелкие там русла. А ушкуи или лодки — запросто. Ну и баржи мелководные, — отчиталась Фёкла. — Глубины после Угры до перевоза два аршина, а со стороны Днепра — четыре.

— Так что, фрейлина Клейтон, начинай возить припасы запорожцам и стрельцам, что за порогами по крепостям стоят. Чтобы не хуже, чем по Дону, доставляла ядра, свинец и зелье огненное, ну и иное из амуниции, что велят. А ты, Рубанкина, города, что по Днепру стоят, и реки, в него втекающие, на карту толково положи. На ту, что из глобуса вырезана и на клеточки расчерчена.

Вот так и накрылись медным тазом наши замыслы. Царевна, отдав распоряжения, ускакала — видели мы через окно, как она садилась на коня и отъезжала в окружении рынд.

— У тебя на одной из барж видела я все приборы, что для снятия местности и определения координат по звёздам. На крыше рубки стоят, — вывела меня из задумчивости Марфа. — Так я могу в реку Белую сходить. А уж раз Фёклу на Днепр послали, так пускай она на "Пескаре" и отправляется. Воле самодержицы перечить нельзя.

— Флаг государев подними и название судну придумай, — задумчиво откликнулась Софи. А я сообразил, что получили мы уже второй госзаказ на перевозки. Неясно пока, каким количеством барж придётся оперировать — их немало построили за эту зиму. Пора пересчитывать. И вообще мне необходимо быстроходное судно для связи, посыльные, писари и хотя бы самый скромный лодочный двор под рукой. Надо присмотреть место, да и выпросить, пока сайра идёт.

— Так что, Марфа, тебе в Кремль отправляться и представляться капитаном… чего?

— Сома. Я его вяленым уважаю. Так дадут мне проводника и грамоту?

— Если толково объяснишь — дадут.

Девушки захлопотали, выбирая наряды, а я задумался об изменениях, произошедших с царевной. Перестав надеяться утвердиться на троне, она начала нормально, по-сестрински, лаяться с непутёвым братцем и вспомнила о самой себе. В принципе, опыт с мужчинами у неё, вероятно, был — она, действительно, энергичная. Может, и рожала уже — подобные моменты нынче держатся в секрете. Но сейчас ей и муж не лишним будет — она всё ещё в поре. Не исключено, что и есть кто на примете. Отдавать её за границу не хотелось бы — очень уж велико влияние сей дамы на дела российские. А вот из тутошних князей кого-то бы по-разумней, да годами не старого… Сама разберётся, если ей это действительно нужно.

Как я сообразил, движение суфражисток, которых позднее называли феминистками, затеплилось очень давно. Бабы и девицы то и дело возникали на заметных позициях в самые разные исторические эпохи. Да хоть бы скифская царица Томруз, если я имя не перепутал. Вот и сейчас это происходит. Пока не массово — не все желают более того, что уготовано обычной женщине. Однако вокруг Софочки определённо собирается кружок дам, не чуждых хода мыслей, свойственных моей хозяюшке. Как же! Успешная, авторитетная, царевной обласканная и с государем в ладу. Отдельным неугомонным очень хочется быть похожими на неё. И многие готовы для этого потрудиться. То есть учиться, учиться и ещё раз учиться.

И Фёкла, и Марфа сначала переняли от нас с Софи шарманную премудрость, а потом и от Люси набрались знаний из области науки об ориентировании и составлении планов земель, как нынче частенько именуют географические карты. Сразу замечу, что основательного систематического образования у обеих нет. Даже первых классов нормальной школы не посещали. Вернее, было это урывками. Как говорится, охота пуще неволи.

С другой стороны Иван явно приставил ко мне женщину для пригляда и ухода. Средних лет она, то ли вдова, то ли из невостребованных. Но бойкая и заботливая. От дяди Силы тоже деловитая бабёнка отряжена. Так что живёт Сонечка не в одиночестве, а, считай, с мамками.

Письма пишет, доклады читает, распоряжения отдаёт. Самая быстрая из лодок — "Лещ" — то и дело отвозит бумаги в Муром. Или гонец верховой скачет в Котлас с пакетами. Самые большие дела нынче затеяны на Койве-реке. Не по самой, а на дороге, что вдоль неё прокладывается. Там ведь требуется возвести несколько мостов, срыть косогоры и насыпи поднять. Хоть и не самые крутые в этом месте горы, но и не равнина. Наблюдают за работами иностранный инженер Людмила Валентайновна Столярова и посланный ей в помощь приказчик-распорядитель Билл с Дальних Вязов. По Оке от Орла и через Волгу по Каме до Соликамска курсирует стотонный грузо-пассажирский шарманкоход. Второй вышел в первый рейс по маршруту Тверь-Астрахань. Оба они заходят в Нижний Новгород и Казань, где всегда найдётся и груз, и пассажиры. По малым рекам снуют мелкосидящие тупоносые баржи, способные за сутки покрыть более двухсот вёрст. А, если ночи светлые, то и все триста. В порту Архангельска собираются грузы для Европы. Транспортная сеть функционирует, а из Котласа прибыла Герцогиня — срок родов приближается. Явно Аптекарь похлопотал, отправив сюда лучшую повитуху.

Сидя на Кукуе мы с Софи совместными усилиями вводили себя в умиротворённое состояние, занимаясь делами необременительными и не хлопотными, но интересными, иначе моя реципиентка извелась бы от скуки. Изучали карты и анализировали записи иностранных путешественников. В том числе и Николааса Витсена. Знание латыни и английского с испанским очень помогало, да и по-голландски немного разбирали. С визитами к нам наведывался даже нынешний канцлер, вступая в беседы на самые разные темы. Окружающим, в том числе и властям предержащим уже стало понятно, что внутри государства возникает новый полюс силы — следует определиться со своим отношением к нему. Ведь паровозы нужно давить, пока они ещё чайники. Или не давить, а приспособить к собственной пользе.

Обычно в этот исторический период, как и в течение тысячелетий "до" и столетий "после", борьба за влияние была именно борьбой — удушением конкурентов. А тут происходит мирное врастание Софьи Джонатановны и "людишек ея" в суровую окружающую действительность к всеобщему удовольствию. Не может это не вызвать подозрений — не дураки кругом.

Ларчик сей открывается просто — работает старая пословица про то, что "за морем телушка — полушка, да рубль перевоз". Купцы именно на этом свои капиталы и составляют, постоянно пребывая в хлопотах транспортных, да в заботах о том, как бы от лихих людей отбиться. Про лихих людей отдельная песня, однако суда идущие от десяти до двенадцати километров в час, что вверх по течению превращается в шесть-восемь, а вниз — в четырнадцать-шестнадцать, причем при этом не утомляются и не требуют отдыха — вот и залог нашей популярности. Ширина рек и скорость также затрудняют нападение — злоумышленникам непросто нас перехватить или догнать.