— Лес-то дорого встал? — вылез я не вовремя.

— То купца Ерохи забота. Наше дело привезти. А человек, который покупкой брёвен для двора ведает, с весны ещё на Ветлуге. Нам ведь отборные хлысты надобны. Корабельные, а не избяные. Сурьёзные хлысты на корабли потребны, обстоятельные. Нынче из них сделанная "Наяда" от нас за море Хвалынское пошла. Уж как мы её выделывали, да выглаживали!

— И что у нас за тем Хвалынским морем? — потребовал я уточнения.

— Персия, вестимо, — ответил мужик, регулируя подачу воды в топливную смесь.

Ну да. Каспий как только не называют!

— А какая она, эта "Наяда"? — продолжила любопытствовать Софи.

— На "Горгону" и "Селену" похожая. Три мачты. Корпус узкий, но сидит глубоко. Мы балласт загружали уже в Оке, а то бы не вывели из затона.

— То есть ты в навигацию по рекам ходишь, а в иное время плотничаешь?

— Бери выше, Софья Джонатановна. На берегу я работаю слесарем. А это не ниже кузнеца. Мы, муромские, народ мастеровой, потому как руки к нам нужными концами приделаны. А плотничать любой мужик способен, да и бабы многие знают с какой стороны топор брать, — разговорчивый нам попался шарманщик.

— Опускай! — донеслась команда, поданная через рупор. — Дальний конец перевязать, а то уроним брёвна, — после чего последовала словесная оценка способностей сухопутных недоделков к выполнению стропальных операций. Великим и могучим капитан владел в совершенстве. А вот краном управляла женщина, одетая в шаровары и остальное, что к ним полагается.

— В Казани с нами попросилась четвёртой. Готовит, прибирает, рычажки нажимать выучилась, да и рулить умеет. Говорит, что раз Аллах не дал ей детей, и муж стал неласков, лучше она будет скитаться. Капитан её в юнги принял — объяснил Шарманщик и нырнул обратно в машинное — нынешняя техника без догляду работает неохотно.

— А третий ваш где? — Софи снова нырнула в машинное.

— Харчи покупает. Нам по дороге останавливаться некогда кроме как в Нижнем. Мы там нефть берём.

Хозяюшка взобралась на крышу рубки и стала наблюдать за разгрузкой, которой руководил капитан, отдавая команды голосом.

"Давай-ка потолкуем о личности Петра, — призвала меня к ответу Софи. — Ты ведь знаешь его будущее."

"Не очень подробно. Горячий он и вспыльчивый. Стрельцов, что его в детстве напугали, боится и ненавидит. Когда бы не влияние Лизаветы, одевался бы только по-европейски. Прожил Пётр немало по нынешним временам но, как и все государи, дел своих не завершил. Главная его заслуга — бояр застращал и заставил потрудиться. Многие начинания его так и остались недоделанными или развеялись после прекращения давления. При нём ввоз умелых иностранцев в страну возрос многократно, что дало толчок развитию каких-то наук. Скажем, школа навигацкая особо памятна. Сам-то он особую склонность питает к кораблям. Собственно, его трудами морской флот и был построен. И база для него оборудована в устье Невы."

"То есть он её отвоевал у шведов? — сделала закономерный вывод Софи. — А нынче снова станет отвоёвывать?"

"Не знаю, — честно признался я. — Про то, что Россия вела войну против Османов в составе этой Великой Лиги я вообще только здесь узнал, а сам не помнил. Вот, прикинь! Турок крепко поколотили под Веной аж восемь лет тому назад, а они продолжают биться. И конца-краю этому не видать. Но на шведов Пётр попёр в тысяча семисотом. Значит, до той поры ему из-за войны на юге было не до этого. Да и начал он не очень успешно — под Нарвой одержал полную конфузию. Как-то это то ли зимой было, то ли поздней осенью, — вспомнил я начальные кадры из фильма "Пётр I", где государь удирал в карете сквозь метель. — Вообще-то он не самый искусный полководец. Из нынешних до наших времён донеслись слухи об Евгении Савойском, который нынче за австрийцев, О Карле XII, что пока подрастает в Швеции. Я даже про Яна Собесского, который столь знатно навалял туркам под Веной, вспомнить не мог."

"Да. Ты сказывал, что в Европу Пётр ездил не в столь юном возрасте, — припомнила Софи. — То есть нонеча, не то, что давеча. Вопрос о престолонаследии решён, пусть и во блуде, потому что сразу четыре боярских рода, пусть и всяк для себя, право бастарда на трон решительно поддержат. А уж какого бастарда?"

"Пусть подрастут, — согласился я. — Но своего Федьку Лиза от желания править отучит. Так о чём это мы?"

"О войнах. Пётр хочет Крым, а Василий Голицын не хочет. То есть не желает брать, а намеревается законопатить перекопское горлышко. Он, между прочим, канцлер и выдвиженец царевны. Бояре его не особо уважают, но слушаются", — напомнила моя хозяюшка.

"В высокой политике я соображаю плохо. Вот когда бы по Донцу кто-то уголь отыскал! То-то было б здорово, то-то хорошо! Уж как-то сообразили бы способ выгнать из него смолу и получить кокс для металлургии. Или, может, в Англии это уже умеют? А то ты как-то всё о великом да величественном. Нам же нынче рудознатец потребен и купчина, который за это ухватится. Как прикажешь их найти и заинтересовать?"

"Скучный ты, — вздохнула Софочка. — А что это за мысль у тебя мелькнула насчёт выхода корабля в Персию?"

"Через Каспий и Волгу вполне удобно возить товары с востока в Европу. Нынче мореходы для этого огибают Африку. А тут из Персидского залива до моря Каспийского по суше не очень далеко. И, вроде, гор особо высоких преодолевать не требуется. Отсюда вопрос. Почему этот путь не работает? Возможно, османы с персами дерутся, или ещё какая пакость по дороге творится. Ведь Алексей Михайлович пинас Орёл не из прихоти строил. Может быть, сам желал в столь хитром вопросе разобраться? Опять же, в те поры Степан Разин персидский флот где-то на юге спалил весь. Я не самый знающий конспиролог, но совпадение места и времени меня напрягает. Поэтому, давай говорить об угле."

Увы нам — выезжать с Кукуя Пётр Софочке запретил, чтобы была под рукой. Сам-то он нынче много общается с сестрицей своей Софьей Алексеевной, перенимая из её рук заботы государственные. Оно и неплохо для нас, потому что вместо мотания по рекам следует разобраться с событиями, происходящими в обширном и постоянно прирастающем речном хозяйстве.

И прежде всего интересует нас новопоставленный лодочный двор в городе Брянске на реке Десне. Ставлен он по указу Петра людишками фрейлины Корн. По его же указанию с начала навигации проведено измерение глубин и сделано описание русла опять же людишками той же фрейлины. Эк государь нами раскомандовался! Сидит на том дворе неведомый нам Хватка Фёдоров и о делах своих исправно отписывает — поставлены сараи для сушки леса, казармы для работного люда да терем господский. Просит послать к нему от Степана Карачаровского Сеньку Конопатого ради выбора исправных брёвен и правильного их уложения. Да просит сто пятьдесят рублей, потому что доходов нет — одни расходы.

Удачно место выбрано. Десна впадает в Днепр, по которому нужно пускать наши стотонники — их даже разгруженные тягать через волок удовольствие сомнительное, поскольку брусовки строились в расчёте на перевоз двенадцатитонных плоскодонок, каковые на потребности днепровских перевозок маловаты. То есть пару штук их, больших да тяжёлых, перевезли с Оки к Смоленску, а потом дорогу ремонтировали. Теперь будем строить крупные суда прямо в бассейне той реки, по которой станем на них грузы возить. А на новый двор заглянем непременно.

Ага! Вот и связанные сообщения! В Карачарове готовят материал для волока из Оки в Десну. В Архангельске для нового двора собирают две машины Уатта, в Котласе изготавливают лесопилку и рейсмусный станок, а Билл с Дальних Вязов сооружает паровые котлы и отливает перегонные установки. Налицо признаки коллективного разума — речная империя воспринимает себя единым организмом.

Из Воронежа доложили, что в город прибыли иностранные специалисты-кораблестроители. И люда работного посгоняли со всей округи. На самом же дворе уже нашими силами, хоть и на виду у приезжих, строят новоманерные баржи шириной четыре метра и длиной тридцать, кои пустые имеют осадку в полтора вершка, а гружёные — один аршин, отчего везут четыре тысячи пудов, имея два вершка надводного борта. Шестидесятитонные, стало быть. Это в точности подходит для прохода в верховья Дона до самого волока с Иванова озера. Однако, на волоке подобное судно запросто сломается. Так что, несмотря на смешение мер длины в отчёте, построен транспорт, отвечающий местным условиям и соответствующий решаемым задачам.