— Я узнала, что этот мальчишка, который пытался неумело меня успокоить перед возвращением судей — подопечный Уильяма. Что несколько лет тому назад он взял его под своё крыло и собирался сделать преемником. Ходили слухи, что у него есть своя дочь. Но она родилась обычным человеком, так что Уильям даже ни разу с ней не виделся. Ему это просто-напросто неинтересно. А Грифон с детства обладал великими способностями! Колдун знал об этом. И поэтому защищал мальчика, как мог. У старика было много врагов, и он боялся, что они могут навредить его подопечному. Но как можно навредить тому, кого не знаешь? Чьё лицо ни разу не видел? Поэтому Уильям заставлял его не снимать маску и балахон. Ни перед кем. И колдун оказался прав — парень выжил, — Аш помахала рукой вокруг лица, разгоняя белёсые клочки дыма. Милена испустила печальный вздох. Как это похоже на её деда! Идти к своей цели, не оглядываясь!
— Но знаешь, Ми, запретный плод сладок. Меня заинтересовал этот загадочный безликий мальчик… Каждая случайная встреча будто подталкивала нас друг к другу! А потом… в один миг наши встречи перестали быть случайными… Я не знала, как он выглядит, но для меня это было не важно! Я влюбилась в эти разноцветные глаза и голос! При людях Грифон замыкался. Сказывалось одинокое детство, проведённое с Уильямом и другими стигами. Но при мне он открывался, показывал настоящего себя… Ироничный, спокойный, властный… Грифон чем-то похож на Кристиана, — Аш отвлеклась от рассказа и кинула на Милену беглый взгляд, оценивая реакцию на свои слова. Но та лишь пожала плечами. Это описание подходило Вогану, но услышь он сравнение Вильтон, наверняка бы разозлился. Ведьма струсила пепел на асфальт и отвернулась. Наверное, ей было легче говорить, глядя в сторону, будто представляя, что она одна. Но Милена и так была ей благодарна за откровенность, так что на такую мелочь не обратила внимания.
— Когда Уильям узнал о наших свиданиях, то пришёл в ярость! Старик запретил Грифону видеться со мной, так как чувствовал, что из-за меня начинает терять контроль над преемником. Мальчик сначала послушался его. Но вовсе не потому, что не разделял моих чувств! Его неимоверно тянуло ко мне, но он побоялся ослушаться наставника. Но затем… он начал пользоваться частым отсутствием Уильяма. И принялся тайком сбегать из дома. А в одну ночь он решил доказать, что доверяет мне… И снял маску, — Милена еле сдержалась, чтобы не расспросить Аш о том, как же выглядит повелитель колдунов. Ведьма заметила её тщетную попытку сдержать любопытство и усмехнулась. — С каждым годом власть Уильяма над Грифоном ослабевала. Старик пытался это исправить, но было уже поздно. И хотя Грифон уже мог снять чёртову маску, он не стал этого делать. Ведь это так удобно! Подкрадываться к врагам сзади, буквально дышать им в затылок и быстро избавляться от них. А они даже не подозревали, кто нанёс им последний удар! Таким образом, Грифон защищал себя от мести. Ведь в любой миг он может снять прикрытие и просто влиться в толпу! Его никто не найдёт! У него всегда есть шанс начать вторую жизнь! — Аш медленно встала со скамейки, но Милена схватила её за запястье.
— Стой! А как вы поженились? И почему ты так уверена, что он тебя никогда не предаст? — она отпустила руку ведьмы и похлопала по пустому месту на скамейке. Но та не села обратно. Вместо этого Вильтон задрала голову и, прищурившись, смотрела, как шуршит среди листвы белка.
— Грифон на нашей стороне. Просто поверь мне. А поженились мы… Что ж, это логичный финал нашей истории! Устав от встреч украдкой, мы решили насладиться свободой и друг другом всласть… — Аш растоптала выкуренную сигарету и, сделав Милене знак следовать за ней, направилась к каштану. Девушка обогнала ведьму и весело понеслась к дереву, гадая, не приготовил ли гном чего-нибудь вкусненького. Что-то этот разговор навёл на неё дикий голод!
Милена с вызовом посмотрела на своего заклятого врага. Ничего, она сможет его победить! Ещё пару примеров, и она справится с домашним заданием по алгебре! Но несколько минут отчаянной борьбы доказали, что нужно звать подкрепление. Она уже собралась окликнуть Альпина, который неплохо разбирался в математике. Но в этот момент у неё в кармане джинсов завибрировал мобильный. Милена так обрадовалась возможности передохнуть, что была бы благодарна даже звонку миссис Шейп. Но имя, которое высветилось на экране, повергло её в ступор. Она недолго думала — взять трубку или нет. Дрожащие пальцы сами приняли вызов.
— Эй, рыжик… — от звука прохладного голоса, который приобрёл хриплые нотки отчаяния, Милену бросило в дрожь. Сердце болезненно сжалось в груди тугим комочком. Она ощутила, как на ресницах повисли горячие солёные капли, и бросила трубку. С трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться в полный голос, Милена сосредоточилась на алгебре.
— Гномики в оцепенении! Признаться, Каролл, я не ожидал, что твоя тяга к арифметике так велика! — изумился Альпин, наблюдая, с каким ожесточением Милена рубит один пример за другим. Она выдавила вялую улыбку и только тогда заметила, что за гномом стоит не менее ошарашенная Лиза. — А к тебе гости пришли! — Альпин хлопнул в ладоши, изображая воодушевление, хотя тон оставался ворчливым. — Такое впечатление, что ты уже прописалась здесь! На моей законной гномьей жилплощади! Знаешь, я недавно смотрел передачу о том, как коварная молодёжь отбирает жильё у стариков! Не хочу, чтобы на мою гномью долю выпало такое испытание! Я уже карлик бальзаковского возраста! Мне нервничать вредно! А гномьего успокоительного учёные, увы, пока не изобрели! Так что хочу заранее предупредить: я каштан не отдам! Если что — обращусь в Гаагский суд! Самый справедливый суд в мире! — с пафосом пригрозил Альпин. По-видимому, появление Лизы застало гнома во время готовки, так как в руке у него была зажата огромная деревянная ложка. Он воинственно потряс ею и вернулся к прерванному занятию. Но толстушка пропустила его реплику мимо ушей, с любопытством разглядывая дерево изнутри. Когда удивление прошло, она принялась скакать по комнате, рассматривая каждую вещь. Альпин испустил мученический стон и с надеждой уставился на ложку. Точно размышляя, может она послужить орудием убийства или нет. Но затем решил, что обед важнее и махнул на прыгающую Лизу рукой. Толстушка, наконец, заметила хмурое лицо Милены и перестала вальсировать с атласным халатом карлика, который тот надевал по утрам.
— Что-то случилось? — озабоченно поинтересовалась она и подошла ближе. Милена резко отвернулась, чувствуя, что слёзы снова наполняют глаза. Лиза неуверенно приблизилась к ней и крепко обняла. Это послужило последней каплей. Крохотной искрой, из которой возгорелось пламя… Сквойн не знала причину её слёз, но всё равно готова была поддержать! И тогда Милена выпалила на одном дыхании о той ночи на пустыре, когда Кристиан стал Вороном, порывистом поцелуе с Факелом и звонке Вогана. Слёзы сами высохли. В голове воцарилась приятная звенящая тишина. Рассказав всё подруге, ей самой стало легче, будто груз этих событий спал с плеч. Лиза уселась на землю и накрутила на палец выбившуюся из причёски длинную прядь. Даже Альпин прекратил бурчать у костра с едой и теперь нервно теребил кончик бороды.
— Почему он так сделал? Почему Кристиан так поступил? — вскричала Милена. Её голос глухим эхом отозвался в каштане. Гном поморщился и продолжил готовку, помешивая хлюпающее варево.
— Как специалист в своём деле — то есть как психолог, я заявляю, что эта проблема кроется в самом начале развития ваших отношений! — воскликнула Лиза после секунды раздумья. Она увидела, как Милена закатила глаза, готовая запротестовать и остановила её жестом. — Вот чем тебя привлёк Воган? Ну, конечно, кроме этой кривой сексуальной улыбки… И пронзительных голубых глаз… И этих чудных обтягивающих штанишек, которые ничего не скрывают! — мечтательно протянула Сквойн. Но осознала, что слегка отвлеклась и хлопнула себя по лбу. Милена серьёзно задумалась. Что же её тогда зацепило при первой встрече? Поскольку она была сейчас слишком зла на блондина, в голову лезли лишь его негативные качества. Чрезмерная гордость, надменность, самонадеянность, вечная ирония…
