— Муж давно уговаривал меня съездить в поместье к его родителям: свежим воздухом подышать, голову от бредовых идей проветрить, на малышей деревенских посмотреть — авось, своих иметь захочется. Земли его рода недалеко от Эзмера, всего час на карете ехать, и когда я услышала рассказ кузины об Эзмерской антисвахе, то подумала: это знак судьбы! Мы вчера утром прилетели в имение, и я сразу побежала к вам, — рассказала клиентка. Оглянулась, пустила какое-то заклинание по стенам и прошептала: — Я три картины с собой втихаря привезла специально, чтобы вам показать, чтоб вы знали, какую красоту мой муж грозится растворителем облить.

Не успела Аня пикнуть, как широкоплечий молчаливый лакей лихо притащил в её кабинет три средних размеров рамы, затянутые несколькими слоями ткани.

— Вы посмотрите и можете критика-эксперта позвать для оценки, — всхлипнула клиентка, с помощью магии быстро снимая покровы со всех холстов одновременно. — Я оставлю картины у вас и приду завтра вечером. Если скажете, что моя живопись не стоит того, чтобы заняться моей судьбой, то пусть так оно и будет. Я тогда сама… как-нибудь…

Девушка залилась слезами и выскочила в двери. Аня скорбно покачала головой и развернулась к картинам.

И зареклась когда-либо впредь судить о человеке по первому впечатлению, а об уровне его таланта — по манере поведения!

Потому что картины… потрясали.

Изображённые на холстах пейзажи дышали тёплым летним ветерком, сверкали росинками на листьях и обдавали яркой, солнечной зимней стужей. Картина, изображающая весенний дождь, будто залита потоками воды, а радуга под каплями словно подсвечивается изнутри холста. Аня даже заглянула за холст в поиске источника света и попросила детей прочувствовать картины на наличие магии. Следов магии дети не нашли, и тоже заворожено замерли перед полотнами молодой магини известного рода.

— Красиво, — вздохнула Мариша. — Никогда такого чуда не видела. Смотрите, будто бы жучок живой приклеен, ан нет — нарисовано! Зачем девушка оставила вам картинки?

— Спасает от мужа, который хочет их уничтожить.

Дети завопили в ужасе и принялись горячо убеждать Аню помочь несчастной художнице, умеющей так невероятно красиво нарисовать самые обычные вещи. Впрочем, Аня и без уговоров уже прикидывала, как вернее поступить. Эксперта действительно нужно пригласить, чтобы при разговоре с мужем клиентки иметь на руках независимое заключение, желательно и не одно.

«Если бы девушка меньше восклицала и рыдала, доказывая супругу свой талант, а подошла бы к вопросу с деловой стороны, то проблема просто не родилась бы на свет», — подумалось Ане. У неё не укладывалось в голове, что у кого-то может подняться рука на такие изумительные творения человеческого таланта. Если не удастся переубедить мужа клиентки, Аня сама ей выставку организует!

— Ты сегодня невероятно загадочная, — смеялась Арина Гине, сидя в своей ложе в театре и игриво грозя пальчиком своей подруге Аннет Сток. — Так и не скажешь, с чего вдруг тебе потребовался лучший искусствовед города, способный сделать оценку картин, которая будет иметь вес в мире профессиональной живописи?

— Все дела моих клиентов строго конфиденциальны, — отказалась объясняться Аня, приглашённая бывшей клиенткой на премьеру в театр. Утром они гуляли по парку, где Ане удалось в шутливой форме поговорить о доверии и ревности, а теперь она работает по новому делу.

— Не обижайтесь на любопытство моей жены, — попросил Гине. — Разумеется, мы без всяких объяснений представим вас господину Артюлю. Он известный специалист и эксперт, владелец крупнейшей картинной галереи Эзмера, его отец преподавал в столичной академии живописи. Господин Артюль после окончания академии живописи тоже несколько лет занимался преподавательской деятельностью, но затем переквалифицировался в эксперта, начал участвовать в аукционах картинах и открыл свою галерею. Очень неординарный человек. После премьеры господин Локс по традиции устраивает фуршет для заядлых театралов, владельцы театральных лож и их гости автоматически приглашаются на подобные мероприятия. Артюль, я вижу, тоже присутствует на премьере, я успею перехватить его и уговорить заглянуть на фуршет для знакомства с очаровательной особой.

Владелец картинной галереи был магом, что не помешало ему с искренним удовольствием поцеловать Ане пальчики и сообщить, что давно мечтал познакомиться с эксцентричной свахой, успевшей за полгода прославиться на весь Эзмер. Аня всё больше убеждалась в простой истине: все маги разные. Даже высокопоставленные маги могут быть вполне приличными людьми, как, к примеру, глава королевской стражи (о магистрах упорно не думаем). Господин Артюль был ещё молод, высок, импозантен, сероглаз и светловолос. Он дружески подхватил Аню под руку и повёл её рассматривать портреты знаменитых актёров прошлого и настоящего: фуршет проходил в картинной галерее театра.

— Предыдущий режиссёр труппы, весьма замечательный и самобытный был человек, — отрекомендовал изображённого на очередном портрете мужчину господин Артюль. — Его любимая фраза: «Посредственный актёр завидует успеху, а хороший — таланту».

— А я завидую вам: вы узурпировали внимание самой прелестной женщины города, — сладкой патокой с привкусом яда прозвучал за спиной голос магистра. — Договариваетесь с госпожой свахой о подборе вам подходящей невесты? Разрешите и другим воспользоваться уникальной возможностью организовать своё личное семейное счастье.

С этими словами магистр невозмутимо перехватил Анину ладонь, положил её на свою руку и прошествовал к фуршетным столам, оставив стоять в одиночестве ошарашенного искусствоведа.

Откуда в театре объявился магистр? Аня не видела его в ложах.

— Разве вы ещё не определились с невестой? — затаив дыхание, полюбопытствовала она.

— Консультация специалиста никогда не бывает лишней, — ловко, как настоящий Дьявол, ушёл от прямого ответа магистр. — Как ты оцениваешь местный девичье-магический цветник, Аннет?

На премьере в самом деле присутствовали почти все немногочисленные маги Эзмера и их незамужние дочери, небрежно названные магистром цветником.

— Оцениваю на «отлично». С точки зрения специалиста, здесь собрались лучшие кандидатки на роль супруги великого мага, — твёрдо заявила Аня.

— Да-ааа? Я ничего подобного не замечаю, — протянул придирчивый магистр.

— Но вы же не специалист, — усмехнувшись, напомнила Аня. Она остановила взгляд на самой красивой магине в зале и с улыбкой указала на неё: — Я рекомендую эту девушку в жёны.

— А я бы выбрал другую, — вкрадчиво прошелестел ответ у виска.

— Верю, неспециалисты часто делают ошибочный выбор. Задача профессионалов: уберечь клиентов от ошибок. — Улыбка Ани достигла уровня сверхновой: — Выше гонорар — лучше оберегаем. Так что, продолжаем искать?

— Спасибо, я как-нибудь сам, — отказался магистр, смеясь глазами, и внезапно посуровел, словно сменил одну маску на другую: — Ты помнишь моё предупреждение, Аннет?

— Какое из?

— Держись подальше от моей невесты, госпожа антисваха!

Напутствие магистр сопроводил напряжённым взглядом, поцеловал Ане руку и скрылся в толпе.

«Помнится, прежде речь шла о будущей невесте», — пропажа из предупреждения одного словечка больно кольнула сердце. Встряхнувшись, Аня осмотрелась, выискивая владельца картинной галереи: она пришла сюда не на свидание к Дьяволу, у неё есть работа и ответственность перед клиентами.

……..

Она опять парила во сне на широких крыльях, удивляясь гибкости и вёрткости длинного массивного тела. Под ней на освещённые полной луной луга ложилась исполинская крылатая тень. При приближении населённых пунктов Аня забирала выше, то и дело ныряя в тёмные ночные облака. Охотники и прочие полуночники наверняка замечали её силуэт — в стране опять усилится волна слухов о возрождении царя змей. Как никогда слухи соответствуют действительности.