Всю ночь Ане снился её первый муж. Как они со Славой, взявшись за руки, бегут под тёплым дождём к автобусной остановке. Добежать не успевают — переполненный автобус уходит без них, а они смеются ещё громче и украдкой целуются в тени молодого тополя у дороги. Снились их свидания, веселая студенческая свадьба, полные нежности и страсти ночи. Проснулась Аня с отчётливым чувством тоски по утраченному: как никогда остро ей захотелось прижаться к мужскому плечу, почувствовать мужскую любовь и заботу. Намерение наведаться к вчерашнему таинственному знакомому окрепло. Если при свете дня мужчина покажется не так хорош, как вчера, то она перестанет думать о нём, а если нет — у неё появится друг, что тоже неплохо. Облик знойной красотки ей сегодня в любом случае придётся принять — так почему бы не сделать сразу два утренних визита?

Игнорировать невидимые магические призывы Ригорина становилось занятием утомительным, и Имран Дайм вышел в сад. Прошёл к беседке, в которой для любителей свежего воздуха тоже был накрыт стол с конфетами в ярких фантиках и напитками в графинах.

Весь день Имран с неудовольствием вспоминал отчёт своих соглядатаев: и фермер и палач действительно сватались к девушкам. Потом первый передумал жениться из-за фатального пророчества чёрного козла, чем очень порадовал невесту, а второй сбежал без объяснений, если не считать его невнятного бормотания у ног Имрана. Невеста палача тоже обрадовалась отмене свадьбы, на чём сведения и заканчивались. Всем любопытствующим и сами девушки, и их родные небрежно говорили: «Передумал жених и слава богу, другой найдётся!»

Между этими очень схожими случаями должно было, просто обязано было иметься связующее звено, но Имран никак не мог его нащупать и соглядатаи не помогли: у действующих лиц неудачного сватовства не нашлось общих знакомых. А Имрану очень хотелось отыскать именно того, кто помог невестам избавиться от неугодных женихов: у него имелось соображение, что палача тоже напугали некой метаморфозой, что продвигало вперёд его поиски. Тайные поиски беглого метаморфа, которого ни в коем случае нельзя вспугнуть, нельзя дать ему заподозрить, что на его след уже вышли. Слетит василиск с насиженного места — и ищи опять ветра в поле.

Не успел Имран налить себе стакан морса, как в свете фонаря возник Ригорин.

— Ваша идея даёт первые плоды, — заговорил глава королевской стражи, наливая и себе прохладного морса, тихо позвякивая льдинками в графине. — Вы были правы, когда предположили, что руководители секты должны заранее прорабатывать почву в разных городах, что им нужны помощники на местах, способные быстро установить контакт с местным отребьем. И что ищут они среди озлобленных, недовольных всем людей из средних слоёв: среди тех, кто обнищал, не удержав на плаву семейное дело. Никто же не винит самого себя в бедах и неудачах, а перекладывание вины на общество вызывает желание мстить. Пришло известие от моих агентов из двух городов, что объекты их слежки ведут себя подозрительно.

— Мои агенты обнаружили таких подозрительных в четырёх городах. Надеюсь, мы не дублируем работу друг друга, — сел на скамейку и вальяжно вытянул ноги Имран. — Пожалуй, мне следует передать вам списки тех, за кем следят мои люди, раз вы твёрдо намерены держать в секрете собственные шпионские разработки.

— Когда вы успели разослать агентов по стольким городам?!

— Я разослал их по всей стране ещё в середине весны, Ригорин. Вы же не думали, что я ждал официального назначения меня руководителем расследования, вашего визита и благосклонного согласия сотрудничать, прежде чем ввязался в это дело?

С чувством брякнув стакан на стол, Ригорин сказал:

— Ваша сегодняшняя ловля на живца не увенчалась особым успехом. На Лускина никто не клюнул, кроме бойкой вдовушки, ищущей покровителя, готового взять её на содержание. Вероятно, дамочка не в курсе, что Лускин гол, как сокол.

— Я её просветил, — лениво протянул Имран и задумчиво пробормотал: — Никак не могу вспомнить, где мне доводилось видеть её раньше.

— Я так и понял, что просветили, когда вы живо вернулись из сада, — фыркнул Ригорин и неожиданно серьёзно спросил: — Она не показалась вам подозрительной?

— А вам? — задал встречный вопрос Имран.

— Она и ко мне подходила, — рассказал Ригорин, и Имран с трудом подавил вспыхнувшие в душе недобрые чувства: дамочка действительно перебирала варианты? Почему ему так неприятно предполагать подобное? — Вернее, подошёл я сам, уж больно странно она смотрела на меня.

— Как смотрела? — не удержался от уточнения Имран.

— Как на смертельного врага и с явным испугом. Потом, правда, сделала вид, что обозналась, а когда я назвал имя и должность, пыталась снова изобразить испуг. Если она связана с сектантами, то могла отложить вербовку Лускина до моего исчезновения из поля зрения. Она не намекала вам на скорую встречу?

— Хм-ммм… Скажу так: она не произвела на меня впечатления обозлённой на весь мир особы, готовой помогать убийцам.

— Однако оказалась единственным человеком, который подошёл к наживке — к вам!

— Вы выяснили, кто она? Чем занимается?

— Само собой, выяснил. Она сваха.

— КТО?!! — Имран подавился морсом и закашлялся, хватая ртом воздух.

— Сваха, — нахмурился Ригорин. — Почему вас так поразило это известие?

— На приёмы в богатые дома редко приглашают свах. Собственно, впервые слышу о таком, — отговорился Имран и жадно спросил: — Что ещё вы о ней разузнали?

— Аннет Сток за несколько месяцев сделала ошеломительную карьеру. Быстро добилась того, чего её мать не достигла за всю жизнь: заработала блестящую репутацию свахи, всегда достигающей успеха в построении женского счастья, набрала клиентскую базу среди богатых дам и умудрилась остаться подругой клиенток после окончания деловых отношений. Помните, к вам заходил Оскар Альд с ювелирными украшениями, что вы превратили в артефакты? Так вот, его свадьбу с владелицей ювелирной лавки организовала Аннет Сток. Оскар вовсю поёт ей дифирамбы и называет Аннет умнейшей женщиной Эзмера после его обожаемой супруги.

— То есть, дамочке нет нужны искать покровителя, готового взять её на содержание? У неё достаточно богатых клиенток, чтобы безбедно жить в своё удовольствие? — довольно подытожил Имран.

— Я так и думал, пока не увидел, как она обрабатывает вас, — поморщился Ригорин.

— О, вас задело, что интересная вдовушка не предпочла вашу персону моей? — протянул Имран с ехидцей.

— Я не ищу содержанку, — вспыхнул Ригорин.

— Аннет знала, что Лускин разорён, когда подошла ко мне, — заверил Имран.

— Значит, всё-таки планировала вербовать, — мрачно предположил Ригорин. — Очень подозрителен этот внезапный взлёт дочери нищей свахи! Один браслет на её руке стоит столько, сколько ни одна сваха за полгода не заработает. Кажется, достаток Аннет Сток обеспечен не только благодарными клиентами… Завтра лично буду следить за настоящим Лускином!

— И я тоже, — загадочно улыбнулся Имран, поигрывая стаканом, полыхающим в лучах света багровыми бликами.

Сидя в карете, два мага вели скрытное наблюдение за домом разорившегося предпринимателя Лускина. Несколько тайных агентов королевской стражи занимались тем же, изображая из себя завсегдатаев бара на противоположной стороне улицы. В Эзмере среди представителей деловых кругов имелся только один человек, временно застрявший в прослойке между верхами и низами, человек, открыто негодующий, что утратил «положенное ему по рождению богатство». В последнее время Лускин хандрил, редко выходил из дома, что облегчало использование его облика для попытки внедрения в ряды сектантов.

— Лускина видели в трущобах — его изображение узнали приятели тех, что сейчас каменными статуями застыли в вашем поместье. Похоже, его успели завербовать сектанты ещё для последнего дела вблизи Эзмера, — доложил Ригорин магистру, сидящему напротив него. Дайм безразлично кивнул, не отрываясь от разглядывания дороги, ведущей к дому подозреваемого, и Ригорин сделал вывод: — Вы знали об этом.