— Не стоит благодарностей, — пролепетала дезориентированная Аня. — Дочь Зарса…

— Да-да, та самая дочь Зарса, которую ты так восхитительно сыграла в парке, — усмехнулся Имран, коварно поглаживая руки и плечи Ани горячими ладонями, сбивая ей ритм дыхания и связный ход мыслей. — Я видел, что ты меня узнала, но неужели думала, 

я

 тебя не узнаю? В любой роли, под любой личиной? Я так мечтал изобразить особо трудного клиента, но увы — ты ни разу не пришла на встречу вместо Ролайзы и сбила мне все планы.

— Планы по изображению особо толстокожего жениха, которого ничем не проймёшь? — совсем запуталась Аня.

— Планы сообщить своей невесте, что я отбываю на смертельный бой и желаю обвенчаться немедленно, а потом затащить тебя в храм и узнать свой приговор: да или нет, — неожиданно серьёзно ответил магистр. — Я вовсе не планировал дожидаться назначенного дня свадьбы, чтобы надеть на твою ручку брачный браслет: официальная дата бракосочетания была объявлена для врагов, чтобы они к этому дню стянули силы для атаки.

— Я не понимаю, ты с самого начала хотел жениться 

на мне

?! Именно на мне, Аннет Сток?

— Господи, а зачем ещё я бы так изворачивался?! Я-то с первого взгляда понял: мне жаль тех дней, что я провел, не зная о тебе.

— Боженьки, а прямо прийти и посвататься — не судьба? — поразилась Аня и горячему признанию, и странной мужской стратегии.

— Прямо? Помнишь, что ты говорила в нашу первую встречу? Муж тебе не нужен!!! Очень убедительно говорила, я без тени сомнений поверил, — напомнил Имран давний разговор на приёме у Гине.

Нет, женщинам всех миров необходимо срочно придумать достойный ответ на подобные замечания своих мужчин! Поскольку вариант «Мало ли, что я говорила!» звучит не слишком лестно для женского ума и стойкости женских убеждений…

А Имран продолжал разглагольствовать:

— Я попробовал играть по твоим правилам: предложил тебе стать любовницей, но ты ушла в категорический отказ! — Ещё один обиженный и недоумевающий взгляд, вопящий: «Как после этого можно верить женскому слову?!» — Где тут логика, душа моя?

— Это не логика, а здравый смысл, — вздохнула Аня.

— Извини, но я не вижу здравого смысла в недолговременных, лишённых обязательств отношениях с любимой женщиной, — пожал плечами Имран. — Что же я должен был предпринять в таких условиях, как твёрдо нацеленный на законный брак мужчина? Мне пришлось действовать по-своему, чтобы обойти неразумное женское желание несерьёзных отношений.

— Неразумное?! — возмутилась Аня, вспоминая, как планировала завести временного любовника и встречаться с ним лишь удовольствия ради. Под сердитым взглядом магистра она уже не была уверена, что её желание действительно было разумным…

Боженьки, неужели она мечтала об умном мужчине?! С такими же совершенно невозможно спорить: они всегда оказываются правы!

Погодите, погодите… он сказал — 

любимой

?!

— Почему ты несколько раз советовал мне держаться подальше от твоей невесты, если хотел, чтобы она стала моей клиенткой? — почти сдавшись под горячим напором атаковавших мужских губ, прошептала Аня.

— Мне, как умудренному опытом мужчине, известно, что женщины неизменно игнорируют разумные советы, действуя по непреложному правилу женской логики: «Послушай мужчину и сделай наоборот».

— Так это был оригинальный мужской метод побуждения к действию?

— И серьёзное предупреждение об опасности моей «невесты»: она та ещё бессердечная стерва!

— А если бы Ролайза сама пришла к алтарю?

— Она бы сказала «нет» куда уверенней, чем ты, — хмыкнул Имран, усиливая натиск в деле поцелуев.

— А если бы…

— Душа моя, честное признание: «Я люблю тебя и никогда не женился бы на другой», сойдёт за универсальное объяснение всех «почему» и «если»?

«Под такими обжигающими поцелуями любая фраза сойдёт за объяснение, даже аннотация к учебнику физики», — подумалось Ане, уплывающей в море страсти на волнах наслаждения.

— Кажется, я тоже тебя люблю, — выдохнула она, прижимаясь к… мужу.

— Уточнение «кажется» через пару часов исчезнет из этой фразы. Навсегда! — самоуверенно пообещал Имран.

Оно действительно исчезло: сгорело в пламени страсти, истаяло в жаре объятий, растворилось в счастье плещущейся в каждом взгляде любви, заглохло в шёпоте «моя Аннет, моя Аня, Анечка, любимая».

«Только бы эта ночь не оказалась сном!» — горячо помолилась высшим силам Аня, засыпая на мужском плече, когда солнце уже сияло в зените.

«Просыпаться под взглядом Имрана быстро войдёт у меня в привычку, — улыбнулась Аня, вдыхая будоражащий знакомый запах любимого мужчины и нежась в невесомых прикосновениях поглаживающих её спину и плечи длинных, немного шершавых пальцев. — Значит, наша ночь, точнее — утро, мне не приснилось».

Открыв глаза, она потянулась за поцелуем и увидела хмурое-хмурое лицо свежеиспечённого мужа.

«Хвост отрос?!» — дрогнула Аня.

Нет, ревизия состава тела убедила, что ничего непредвиденного не произошло.

— Что случилось? — с опаской поинтересовалась Аня, боясь думать об океане плохих вариантов.

— Переоцениваю все события последних суток — у меня наконец-то появилось время во всём разобраться, — хмуро ответил Имран и вдруг судорожно сжал её в объятиях, осыпая поцелуями лицо. — Я чуть собственными руками не погубил тебя! Я недооценил жестокость и бездушие Ролайзы — это же она нацепила на тебя убивающее колечко?!

— Ты спас меня, а не погубил, — успокаивающе прошептала Аня.

— Но именно я подверг тебя такой опасности! А ведь предупреждал: держись подальше от моей «невесты»! Расскажи, как ты решилась заменить её на свадьбе?

По мере рассказа Имран мрачнел всё сильнее. Под конец он с чувством сказал:

— Отыщу эту мерзкую змею хоть на краю света! Устрою ей весёленькую жизнь!

Мерзкую

?

— Ты не любишь змей? — тонким, ломким голосом спросила Аня.

— Я не люблю тех, кто бьёт исподтишка, — процедил Имран. Выдохнул и с улыбкой заверил: — А так-то я неплохо отношусь ко всему живому миру. Вставай, душа моя, в стране сейчас ой как неспокойно, и мы в самом эпицентре событий.

— Правда, что свергают власть? — поёжилась Аня, нахлебавшаяся трудной жизни во время переворотов в родном мире.

— Правда, но серьёзных бед удастся избежать, если проиграем не мы, — одеваясь, заверил Имран.

Поток Аниных вопросов остановил стук в дверь:

— Ань, глава королевской стражи явился, тебя спрашивает! — крикнул Павлюк.

— Сейчас выйду! — пискнула Аня, втягивая голову в плечи под посуровевшим взглядом мужа.

— Не зачастил ли Ригорин в твою скромную обитель? — проворчал Имран. — Давай начистоту: что вас связывает?

— Ничего! — побожилась она. — Глава стражи очень похож на моего покойного мужа, в полубессознательном состоянии я их спутала, вот и всё. И на приёме у Гине в первый момент мне померещилось, что я столкнулась с бывшим супругом, который… словом, он ушёл к другой женщине ещё до того, как я стала вдовой.

Это правдивое объяснение укладывалось в рамки биографии Аннет Сток. Держать мужа в неведении о том, 

кого

 он взял в жёны, Аня не планировала, она всё ему расскажет! Но чуточку позже, когда соберётся с духом. Неизвестно, как Имран отреагирует на известия, а ей так хотелось хоть денёк побыть счастливой!

— Я к другой не уйду, даже не рассчитывай на это, — улыбнулся Имран, будто подслушав её мысли, и открыл окно, впуская в комнату множество магических писем и зачарованную на доставку до адресата газету. — Я воспользуюсь твоим столиком, чтобы ответить на срочную корреспонденцию?