— Может, меня привлекло не содержание, — пожала плечами Аня.

Магистр расхохотался:

— Давайте проведём эксперимент: я познакомлю вас с подлинным Лускином!

— Не надо, — поморщилась Аня, отложив карандаш. Он обвиняет её в срыве их спецоперации, а она с таким же правом может обвинить магистра в провале её планов поиска любовника. Она же теперь будет бояться подходить к незнакомым мужчинам — вдруг, ими опять окажется Имран Дайм!

«В этом мире мне дважды понравился незнакомец — и оба раза я попала на магистра! Третий раз уже выявит закономерность», — мрачно подумала Аня, и маг будто подслушал её мысли:

— Ладно, подожду, когда вы опять ко мне подойдёте, — усмехнулся он. — В каком я буду образе, когда вы предложите мне «дружбу» в следующий раз? Мелкого лавочника? Разносчика писем? Или даже нищего попрошайки на улице? Пожалуй, я не буду так сразу раскрывать своё инкогнито, подожду… укрепления «дружбы».

— Жаль, мой организм не умеет усваивать сарказм — вы бы накормили меня на полгода вперёд, — принуждённо улыбнулась Аня. Разыгрывать раболепство перед важным гостем было безнадёжно поздно, и она продолжила прямо и честно: — Обещаю впредь не обращаться к вам с неприличными предложениями, какую бы личину вам ни вздумалось примерить. Если только вам не потребуются мои профессиональные услуги свахи, в будущем обещаю не возникать на вашем пути и никоим образом не портить вам разведывательные миссии.

Скептически хмыкнув, магистр покачал головой:

— Я, пожалуй, побоюсь нанять вас в качестве свахи. Скажу больше: ваша репутация такова, что я сильно насторожусь и заподозрю неладное, если моя невеста за помощью в организации свадьбы обратится к вам.

Аня лучезарно улыбнулась и проворковала, возвращая магистру бумерангом его собственную фразу:

— Я намного лучше своей репутации.

Ответной улыбкой мужчины можно было растопить полярные льды.

— Не сомневаюсь, — заверил он и заговорщицки подмигнул: — В том-то и беда, что не сомневаюсь! Так что держитесь подальше от моей будущей невесты, госпожа антисваха.

Последняя фраза прозвучала откровенным предостережением, а потом тон магистра резко поменялся:

— Зато ко мне держитесь как можно ближе. Заходите в любое время, мой дом всегда открыт для вас и нашей близкой дружбы.

Он легко поднялся из недр кресла, ласково дотронулся кончиками пальцев до Аниных губ и… быстро направился к двери.

Ошеломлённая Аня поспешила проводить высокого гостя, выскочила за ним в коридор и уткнулась в спину замершего магистра, подавившего короткий смешок. Что опять его развеселило???

Аня выглянула из-за плеча мужчины и увидела за полускрытым занавесью поворотом, ведущим в кухню, мрачного, пригнувшегося Павлюка, геройски сжимающего в руках длинное полено. За ним притаилась Мариша, отважно вцепившаяся в ручку чугунной сковороды. Внезапное появление магистра застало детей врасплох: заметив, что их засаду обнаружили, они смутились, выпрямились. Мариша спрятала сковороду за спину, а Павлюк постарался принять беззаботный вид, словно разгуливать по дому с дубиной в руках — обычное дело. Ясно, что детишки прислушивались к звукам из кабинета, намереваясь броситься на помощь при первых признаках тревоги.

— У вас храбрые защитники, Аннет, — произнёс магистр, и Аня готова была спорить на все свои сто лет, что уважение в его голосе ей не померещилось. Великий маг солнечно улыбнулся детям и сказал им: — Похвальное проявление преданности близким. Редкое явление в нынешнее время.

Мужчина вышел в холл, на пороге дома обернулся, без спроса перейдя к дружескому «ты»:

— Уверен, мы скоро встретимся, Аннет, как бы ты ни мечтала об обратном.

— Этого мага мы видели на мосту, когда спасли Маришу! Кто он и чего хотел? — потребовал ответа Павлюк, стоило двери захлопнуться

за широкой спиной магистра.

— Ты мне скажи, как определяют наличие магии в ребёнке? Как тебя проверяли в управе, прежде чем осудили? — перебила его расспросы Аня.

Выяснилось, что простые стражники, схватив подозреваемого полукровку, пользуются амулетами с датчиками магических сил, а маги плетут специальное заклинание проверки, которое окутывает проверяемого. По словам детей, эта «проверочная магия» блестела искорками, и не заметить её было бы сложно. Аня облегчённо выдохнула: особых подозрений у магистра её подопечные не вызвали, раз ему не пришло в голову их исследовать. Известие, что в их скромный домик заглянул сам Дьявол Дайм, повергло детей в такой шок, что они без вопросов приняли невнятное объяснение Ани: якобы магистр зашёл чисто из любопытства, услышав пересуды городского высокого общества о необычной свахе.

— Я совсем на него не похож, — единственные слова, что невольно вырвались у Павлюка.

— Не похож, — подтвердила Аня, думая, что магистр никак не может быть отцом Павлюка: он не из тех, кто способен издеваться над беззащитной девушкой. Столетний опыт не обманешь, верно?

Её надежды, что неожиданные и весьма опасные визиты с уходом магистра завершились, не оправдались. При виде следующего гостя ей захотелось застонать и побиться головой о стену, как прежде во время прихода инспекторов Роспотребнадзора в школу. Правильно её наставляли в юности, что помыслы о внебрачных связях до добра не доведут! Один день помечтала не о самой большой и чистой любви — теперь не расхлебать!

— Добрый день, глава королевской стражи Дистинии, — громко произнесла Аня, радуясь, что сама открыла дверь посетителю.

Возникший было в проходе Павлюк услышал её слова и скрылся. Судя по звукам, донёсшимся из кухни, — мальчик отыскал прежнее полено. Ой, чувствовала Аня, что ждёт её допрос с пристрастием на тему: «В какой переплёт ты, сестричка, угодила?!»

— Вы объявляете меня, как дворцовый церемониймейстер, — поморщился Ригорин и сухо поздоровался. Проследовав в кабинет, он не стал ходить вокруг да около, сходу стребовав ответ на свой вопрос: — Зачем к вам приходил магистр? Чего хотел, о чём спрашивал?

Глава стражи не скрывал факта, что ведёт наблюдение за крупнейшим магом севера страны, а его повелительный тон не оставлял места для уклончивости. Не вызывало сомнений, что любая неуверенность в ответе обеспечит Ане неуютную каморку в казематах правоохранительных органов вплоть до её чистосердечного признания во всех своих грехах с момента появления из утробы матери. В своём мире Ане ни разу не приходилось подвергаться допросу, но новый опыт не показался приятным.

«Интересно, если я обращусь огромным дятлом, то смогу пробить себе выход на волю из темницы? Или хотя бы задолбать своим стуком всех тюремщиков?» — позволила себе чуток пофантазировать Аня и упёрла руки в боки, как на Рязанщине учили.

— Содержанку магистр ищет, оттого и заходил, что меня присмотреть изволил, — без обиняков доложила она. — А спрашивать магистру по статусу не положено: он ставит в известность о намерениях без всякого спроса.

— Содержанку? Он хочет взять в любовницы вас?! — поразился Ригорин.

— А вот сейчас обидно было, — прищурилась Аня. — Чем я не подхожу на роль любовницы?

— Вы мне зубы не заговаривайте! — прорычал глава стражников. — Великий магистр не потащится в дальний закоулок ради того, чтобы сделать неприличное предложение безвестной простолюдинке!

— А как он должен его сделать? На центральной площади меня с собаками выловить или из толпы в базарный день магической сетью выдернуть? — Аня невольно заинтересовалась методами найма содержанок в этом странном мире.

— О, обычно магистр поступает так: велит согнать к нему на двор молодых, красивых девок со всех деревень, и набирает сразу десяток на первую пробу, — желчно процедил Ригорин.

— Сами видели? — усомнилась Аня. Что-то ей всё меньше и меньше верилось в злонравие знаменитого местного изверга. Где черти носят Оскара с его вестями из имения магистра?!