В вечернем провинциальном городе царила необычная для него суета: куда-то неслись кареты, перед въездом на главную широкую улицу образовался затор. С приятным чувством превосходства пешехода над автолюбителями, Аня свернула в узкие закоулки, петлявшие между домами, и вышла к большому центральному храму с обратной стороны, в аккурат к западному притвору. Здесь, за оградой, в тени вечнозеленых кустарников, лежали под каменными плитами прежние священнослужители церкви. Здесь царила благословенная тишина, словно этот уголок отрезали от внешней мирской суеты. Магия клятвы прийти на встречу чуть заметно потянула вперёд. Аня прошмыгнула в калитку и вошла в неприметную дверь, ведущую в церковь. Безмолвие храма было ещё абсолютнее молчания погоста: трёхметровые стены гасили малейшие отзвуки уличной суматохи.

Клиентка-художница перегнулась через перила витой лестницы и прошептала с чувством:

— Где вы ходите?! Надо было включить в клятву условие прийти на полчаса раньше!

Удержав при себе совет не заигрываться с магией, Аня приветливо улыбнулась безмерно взволнованной девушке. Та потащила её наверх, в небольшую комнатку, в которой имелось лишь окно и три скамейки.

— Что вы будете ему говорить? Вы помните, как зовут моего мужа?! Не ошибётесь? Мне будет затруднительно объяснить, почему я назвала его чужим мужским именем, — безостановочно трещала девушка, без конца повторяя имена и фамилии, словно Аня пришла не ради одной беседы, а для составления списка приглашённых на банкет.

Попутно девушка снимала с себя шикарное платье слоновой кости, с помощью магии расстегнув длинную молнию на спине, на зауженной талии. Она хотела и Аню магией раздеть, но тут уж Аня не выдержала и заверила, что справится сама.

— Прежде чем одеться, вам надо принять мой облик, а то вы не влезете ни в платье, ни в туфли, — скептически осмотрела клиентка Аню. — Так, вы должны дать согласие на использование артефакта смены личины.

— Знаю, — кивнула Аня, мечтающая поскорее спуститься вниз: авось, муж клиентки окажется более рассудительным и спокойным в общении, чем его жена. Она тепло пожала девушке руку, считывая её облик, и от всего сердца пообещала: — Всё наладится, не переживайте!

— Не переживаю: я внесла в артефакт условие, что вы не проболтаетесь о нашей сделке, — пробурчала клиентка. — Итак, озвучьте ваше согласие на использование артефакта!

Аня со вздохом озвучила согласие. Клиентка лихо надвинула на её палец тонкое колечко, и оно вмиг подстроилось под размер, сев как влитое. Всё-таки магия — удобная штука. Сама девушка, брезгливо морщась, вынужденно нарядилась в одежду Ани, чтобы не стоять голышом в ожидании. Принюхалась к тонкому запаху Аниных духов и с тяжким вздохом и гримасой отвращения произнесла:

— Пойду свежим воздухом подышу, вернусь через четверть часа. Если освободитесь раньше — я у самой двери буду, кликните.

«Попадаются и не самые приятные клиентки, — философски сказала себе Аня, проводив взглядом исчезнувшую за поворотом лестницы девушку и сожалея, что в комнате отдыха певчих наличие зеркал не предусмотрено. Что ж, она и без зеркала не сомневалась, что сущность метаморфа и на этот раз её не подвела и кольцо можно будет снять. — Не самые приятные, зато гениально одарённые. На Земле в среде физиков поговаривали, что гении редко бывают располагающими к себе собеседниками».

Внезапно распахнулась дверь, ведущая внутрь храма, заставив Аню вздрогнуть от неожиданности. В дверь влетела пожилая, худая дама с диким взглядом, прошипела:

— Ты что творишь?! Почему я должна тебя разыскивать?! Зачем полог тишины наложила? — Вцепилась в Анину руку и поволокла её прочь из комнаты в храм, шепча на ходу: — Одну ночь потерпишь, зато потом консумированный брак даст тебе право унаследовать все имения и деньги мужа! К следующему вечеру станешь самой богатой вдовой королевства, поняла? Отец не велел тебе говорить этого заранее, но теперь-то ты никому уже не успеешь проболтаться, верно? Доченька, верь папе, он не отдаст тебя в жертву Дьяволу навсегда! У папы всё продумано, с твоим мужем завтра будет покончено. Всё, молчи, мы выходим за пределы твоего полога тишины!

На Аню обрушилось море звуков: храм был полон людьми. Неизвестная дама продолжала тащить вперёд дезориентированную Аню, кольцо-артефакт больно впивалось в палец под давлением её ладони.

— Улыбайся! — прошипела дама, но Аня была не в состоянии выполнить приказ. Оглядываясь по сторонам, она видела множество совершенно незнакомых лиц: высокомерных, властных, порой злорадных, порой сочувствующих лиц, принадлежавших, несомненно, магам. Концентрация магии в храме достигла такого уровня, что искрила в воздухе, как статическое электричество.

Дама затормозила перед тремя девчушками, которые с традиционной песней брачного обряда надели на Анину голову длинную кружевную фату того же цвета слоновой кости, что и элегантное платье. Дама поцеловала Аню в лоб и подтолкнула её вперёд, прошептав напутствие:

— Иди, Ролайза. Помни: ты — дочь великого рода Нойсов! Выше голову и прямее спину держи, доченька! Дьявол ещё пообломает о нас свои клыки.

Толпа перед Аней расступилась, освободив проход к алтарю. Перед алтарём застыли три фигуры: одна справа — отец невесты, две слева — жених и его друг, исполняющий роль шафера. Ане неоднократно приходилось присутствовать на свадьбах, чтобы узнать церемонию, сопоставить прозвучавшие имена и осознать, в чью сторону она медленно движется по проходу. И чью личину считала её сущность метаморфа, продублировав кольцо.

В глубине хоров укутанная заклинанием отвода глаз девушка сделала маленький шажок вперёд, злорадно рассматривая фигурку в белом, выступившую на красную дорожку. Лицо наблюдающей стало копией лица Аннет Сток, а губы процедили зло:

— Я предоставила тебе возможность использовать собственный совет: сказать Дьяволу «нет» перед алтарём. Удачи желать не буду, госпожа антисваха: следы побоев сделают более достоверной запланированную мною версию короткого брака Дьявола. Наслаждайся выгодным супружеством, простолюдинка, у тебя не будет другого шанса вкусить богатой жизни.

«Аннет Сток» вышла из дверцы западного придела, прошла по городу, мило улыбаясь и кивая здоровающимся с ней знакомым, наняла карету и покинула Эзмер. Путь её лежал за пределы королевства Дистиния.

Механически переставляя ноги в туфлях на высоких каблуках, Аня костерила себя за неизжитые за век наивность и доверчивость. С самого начала чувствовала, что от «художницы» фонит фальшью за километр, но списала эффект на её тягу к театральности, свойственную творческим натурам!

«Браво, Ролайза! Великолепно сыгранная роль талантливой художницы, третируемой мужем-самодуром! И под настоящей внешностью ко мне явиться не забыла, чтобы крохи сомнений в истинности «клиентки-художницы» не заронить. Откуда только картины взяла? Не верю я в версию, что злодей может быть гением искусства: полотна дышат жизнью, отражая прекрасную душу их создателя, а душа Ролайзы оказалась мутноватой. Нашла девица надёжный способ избавиться от жениха: женить его на другой! Даже если обман вскроется, брак расторгнуть невозможно, а в случае женитьбы мага на простолюдинке вообще опасно об ошибке сообщать: по закону за смешанный брак казнь полагается всем сторонам союза и священнику, его заключившему. Каковы шансы, что священник проверит невесту Дьявола из знаменитого рода Нойсов на наличие магии перед церемонией? Нулевые шансы, скажем себе честно! Это ж оскорблением великого рода попахивать будет, а священник жить хочет. Беда в том, что и мне пожить ещё хочется, желание уйти в мир иной как-то давно не возвращалось, да и детей сиротами не оставишь. СТОП! Что там толковала «матушка» о скорой смерти Дьявола?!»

Разум мигом прояснился и заработал. Поступь Ани стала чётче, мысли — злее. В роду Нойсов не только доченька с лёгкостью чужие судьбы ломает, там и старшие родственники под стать. Брак по расчёту не слишком благовидное дело, но не сравнить с убийством. Значит, «нет» сказать духу не хватает, а исподтишка ударить — запросто? Ясно, что магистра надо предупредить, но со свадьбой что делать?! Она же не может участвовать в таком обмане!