— Запомни и беги прочь, как только узришь это личико! — сурово потребовала Феррина.

После её ухода в домик антисвахи началось настоящее паломничество бывших клиенток: все сочли своим долгом дать Ане один и тот же мудрый совет: ни в коем случае не браться отваживать жениха от невесты Дьявола! Аня соглашалась, растягивая губы в сияющей улыбке, заверяла, что слишком боится зловещего магистра, чтобы выдёргивать жертву из его когтей. И украдкой поглядывала на благоухающие розы, кровавыми пятнами застывшие по всем углам: к чему он приносил их?

«Держать себя в руках, когда обидно, и не устраивать сцен, когда больно, — вот что такое идеальная женщина», — напомнила себе Аня второй раз в жизни. Впрочем, кто она такая, чтобы устраивать сцену великому магу? Так, бабочка-однодневка, случайно привлёкшая его взгляд.

В тот вечер только одна женщина зашла по делу: магиня-художница с лихорадочно горящими щеками поинтересовалась, стоит ли её живопись того, чтобы антисваха занялась её судьбой.

— Ещё как стоит: владелец картинной галереи Эзмера готов устроить вашу персональную выставку хоть завтра, — рассказала Аня о своей встрече с господином Артюлем.

— Это прекрасно, но не решает моей проблемы с мужем, скорее — может усугубить её! — заломила руки клиентка. — По закону всей собственностью супругов распоряжается муж, так что он может уничтожить мои картины прямо в выставочном зале, «чтоб впредь неповадно было через голову супруга лезть и по-своему делать»!

— Я поговорю с ним, — решительно стукнула карандашом по столу Аня. — Всякому самодурству должен быть предел!

— Боюсь, постороннего человека муж вообще не станет слушать, — всхлипнула клиентка.

— Поэтому он будет слушать вас, свою жену, — улыбнулась Аня, додумывая про себя: «Только на этот раз не истерящую и не рыдающую, а спокойно предлагающую компромиссное решение. С неглупым мужчиной всегда можно договориться! А уж с глупым и того проще на свой лад дело повернуть».

— Поклянитесь, что придёте мне на помощь! — со слезами потребовала клиентка и, чертовка, скрепила магией Анино обещание.

Уходила художница с огнём надежды в глазах, оставив солидный аванс и клятвенно обещая достать и принести самый надёжный артефакт магической личины.

«Приноси, приноси, в платье всегда потайной карман найдётся», — улыбнулась Аня. Слишком сильно полагаются маги на свою магию, простому честному слову уже не готовы верить.

А на следующий день наконец-то состоялась всеми ожидаемая встреча…

Стоило Ане выйти утром на крыльцо дома, как к ней резко подлетела карета на магическом ходу, и воздушные силки затянули её в нутро экипажа.

— Дежавю, — недовольно проворчала Аня, временно ослепнув в полутьме после яркого солнца. — Господа стражники, вы повторяетесь, как навязчивый кошмар. Передайте главе Оэну, что у меня есть ноги и я способна самостоятельно доковылять до управы, когда меня в неё вызывают!

— Ого, как смело вы высказываете недовольство предполагаемым охранникам правопорядка, — прожурчал рядом мелодичный девичий голос. — Слухи, что все холостые мужчины Эзмера побаиваются портить отношения с вами, подтверждаются.

Проморгавшись, Аня рассмотрела сидящую напротив девушку. Невеста магистра пожаловала в Эзмер!

«Видимо, свадьба совсем скоро», — ёкнуло глупое Анино сердце, а гордость заставила её выпрямить спину и спокойно поправить причёску.

— Госпожа Ролайза Нойс? — с олимпийским спокойствием уточнила Аня.

— О, донесли уже. Полагаю, наша встреча была предопределена, — скривила губки родовитая магиня.

— Так полагали не только вы, — согласилась Аня. — Чего хотим?

— Есть варианты? Толкуют, к вам приходят за одним делом: отвадить неугодного жениха, — холодно процедила Ролайза.

— Варианты есть: иногда приходят отвадить неугодного мужа, — усмехнулась Аня, — а порой мои клиентки приходят к выводу, что их жених не так уж плох и радостно выскакивают за него замуж.

— Я весьма далека от радости, — мрачно заверила Ролайза.

— Не так страшен чёрт, как его малюют. Присмотритесь к магистру: он из той редкой породы мужей, за которыми женщина чувствует себя, как за каменной стеной, — от души посоветовала Аня, скрепя сердце.

— Неужели такие дешёвые сентенции на кого-то действуют? — фыркнула Ролайза. — Мне грозит принудительный брак по расчёту, причём по расчёту не моему, а отца. Здесь есть две проблемы: во-первых, мне думается, папа сильно просчитался — магистр уже обошёл его на повороте, возможностей переиграть его лично я не вижу, чтобы ни задумывал мой отец. Во-вторых, когда я соберусь замуж, то буду искать себе не «каменную стену», а покорного щенка: я сама собираюсь быть главой своей семьи, все знакомые мужчины как-то не произвели на меня впечатления разумных существ, на которых можно положиться.

— Повторюсь: присмотритесь к жениху, он умён.

— Да, с этим не поспоришь, но он ещё тираничен и жесток, и даже магию ему не противопоставишь — он гораздо сильней меня, — прорычала Ролайза, нервно разрывая изящный платочек и обращая пеплом белые клочки. — После свадьбы Дьявол будет иметь надо мной полную власть, и у меня совершенно нет желания выяснять, как он ею распорядится.

— Только слабый мужчина старается превратить жену в рабыню, а магистр не из слабых, — смотря в окно на проплывающие мимо знакомые парки и скверы, убеждённо сказала Аня. — Знаете, я давно пришла к выводу, что слабые мужчины заводят любовниц, а сильные — крепкую семью, в которой власть мужчины не беда, а благо, поскольку всю свою силу он направляет на то, чтобы сделать счастливыми жену и детей.

— Вы всем клиенткам болтаете такую чушь? Удивительно, где вы столько дур находите, чтобы безбедно жить, — прошипела Ролайза. — Вы можете предложить мне действенный способ избавиться от жениха?!

— Могу, — кивнула Аня и твёрдо посмотрела в синие глаза напротив: — Скажите ему уверенное «нет» перед алтарем.

— Тьфу!!! Знаете, у меня нет желания быть избитой в первую брачную ночь! На моё «нет» никто не обратит внимания в храме, а вот свежеиспечённый муж точно его припомнит. Да уж, прославленная антисваха, впечатления вы на меня не произвели. Идите дальше дурите провинциалов, в столице вы бы быстро п

о

 миру с сумой пошли.

Карета остановилась, Аню невежливо вынесло прочь в распахнувшуюся дверцу.

«Что ж, моя совесть чиста: я сделала всё, что в моих силах», — сказала себе Аня.

«Ты поможешь мне независимо от наличия такого желания», — злорадно подумала Ролайза Нойс. Она всегда была лучшим стратегом, чем папочка!

В газетах который день подряд печатался только прогноз погоды, репертуар театра и статьи о ремонте моста и благоустройстве скверов. Слухи же бурной волной разносили сведения о массовых народных волнениях в сёлах по всей стране, о резком увеличении числа загадочных убийств, о собирающихся на городском дне отрядах, о Василиске, которого видят тут и там, и о его намерении отомстить королю за уничтожение змеиного рода. Шёпотом толковали, что часть магов намерена примкнуть к Василиску и свергнуть короля, но этим толкам не хватало уверенности. Собственно, сомнениям подвергался и сам факт возрождения царя змей, а уж его планы на месть и объединение с магами — и тому подавно.

Пока б

о

льшая часть населения страны подозревала мифического Василиска в стремлении захватить королевский трон, настоящий Василиск занимался детьми и работал с клиентками. В антибрачном бизнесе (как и во всяком прочем в нынешнее время) царило затишье перед бурей: все ждали взрыва и в лавках не столько торговали, сколько обменивались «достоверными новостями». Самые богатые жители города спешно уезжали в отдалённые укромные поместья, надеясь, что там волны бунтов и переворотов их не достанут. Менее богатые прятали по тайникам товары, оставляя в лавках лишь самые ходовые и недорогие из них. За этими треволнениями люди утратили интерес к чужим делам и скорая свадьба магистра перестала обсуждаться на всех углах, даже невыясненный вопрос точного времени и места его бракосочетания уже не вызывал ажиотажной дискуссии. Впрочем, Аня сознательно избегала ранящих её подробностей. Она училась радоваться тому, что в её гостиной перестали появляться букеты алых роз, и она не боится столкнуться с магистром и вызвать его недоумение, вылезая из своей подвальной спальни.