В худшем случае я найду пустоту.

В другом, тоже худшем, целый мир, пустой и незаселенный, где буду скитаться, пока не сойду с ума.

Или пока не найду то, что мне нужно.

Эта та цель, которая меня вдохновила и заставила действовать.

И первые шаги уже сделаны.

Природа по эту сторону ничем не отличалась от того, что я видел в долине. Те же деревья, цветы... Даже запахи те же. Нос почти не улавливал ничего нового.

Я добрался до ближайшей реки, попробовал воду. Та же, что и раньше. Прозрачная и чистая. Надеюсь, раз раньше не помер от неё, то и сейчас мой организм переживёт.

Что делать дальше, было как-то непонятно.

Я выбрался с арены, никто из последователей меня здесь не достанет. Боги тоже не спешат карать.

Двигаться я решил вдоль реки. Не хотелось терять источник воды. Потеряться я не особо боялся. Горы-то высокие, их издалека видно, всегда найду, куда возвращаться. От одной лишь мысли о том, что придётся лезть обратно, я весь содрогнулся. Несмотря на перчатки, пальцы буквально выли от боли и плохо двигались. Да и про остальные мышцы ничего хорошего сказать не могли. Без восстановления приходилось куда сложнее. Надо беречь себя. На исцеление теперь не стоит рассчитывать.

***

Это случилось ночью.

Сначала зарядил дождь. Тучи, которые нависали надо мной полдня, заранее предупредили, что надо искать хорошее укрытие. Нашёл такое в корнях могучего дерева, с густой листвой. Не остановившись на этом, натаскал какого-то папоротника с широкими листьями, сложил подобие шалаша. С поиском сухих веток было куда сложнее. Я наивно думал, что смогу разжечь огонь.

Не смог. В памяти крутились какие-то смутные мысли про трение, но что именно нужно делать, я не придумал. Так что меня ждала ещё одна холодная ночь.

Белье хорошо согревало, броня тоже добавляла тепла. Я и под дождь мог выйти, не опасаясь в ту же секунду промокнуть. Но всё равно перспектива провести остаток дней без огня удручала. Один этот факт поставил всё моё предприятие под сомнение. Я не выживу долго. Без налаженного быта, доступа к еде и прочим благам, один, в дикой природе, долго не протяну. У меня даже спичек с собой нет. Спички, по идее, ответ на то, как у нас костры разжигали. Но это моя догадка. Сам я умудрился пропустить этот момент, но допускаю, что за очки доблести можно было купить всё необходимое. Еда у меня есть, но совсем немного. Можно было бы больше утащить. Но вот перебираться с этим через гору — уже нет. Мои пальцы каждый лишний килограмм прочувствовали.

Так что ночь я встретил, сидя под деревом, смотря в пустоту.

Мой план уже не казался настолько хорошим. Уйти неизвестно куда, без малейшего шанса найти выход из ситуации.

Хотя чего это я? Мой план никогда и не был хорошим.

Существо, которое решило ко мне заглянуть, я сначала унюхал. Сквозь запах сырости пробился аромат гнильцы. Потом увидел росчерки молнии. Его силуэт подсветило. Оно выглядело как человек, и я сначала так и подумал, что кто-то за мной явился.

Тому же Артуру не составит труда перебраться через скалу и исследовать всё здесь.

Потом я применил взгляд и понял, что что-то здесь неладно. У этого существа имелась аура. Интенсивность свечения — приблизительно как у последователя пятого уровня. Только вместо белой яркости — темное бурление.

Дав себя разглядеть, существо повело носом, заметило меня и бросилось, выставив когти.

Я ударил ему разрушением по коленям. После чего уже испугался.

Тварь споткнулась, упала и, не теряя энтузиазма, перебирая руками, поползла в мою сторону. На этот раз я ударил в полную силу, наповал. Тело обмякло и затихло.

Однако...

***

Всю ночь я просидел рядом с трупом. Пару раз засыпал, но сон был нервный, я часто просыпался, сразу активируя взгляд и изучая то, что вокруг.

Никто ко мне больше не заглянул.

Сидеть рядом с непонятным трупом было не самым разумным, тем более, от него пованивало, но, когда вокруг бушует стихия, как-то не из чего выбирать. Что поделать, роскошь и комфорт мне теперь недоступны.

Утро встретил с радостью. Ну и любопытством тоже. Монстр не пробудился, не восстал из мертвых, больше не пытался меня убить. Можно сказать, это было существенным успехом в наших отношениях. Как стало светло, я нашёл палку и перевернул тушу.

Это, определенно, был человек. Мужчина, лет пятидесяти. Полноватый в прошлой жизни, с грязной бородой. Щёки его впали, глаза поблекли. Я не был уверен, по какой причине. Никогда я ещё не встречал настоящих трупов. Обычно они исчезают в течение пяти минут. Этот не исчез.

Странностей хватало. Помимо глаз, он был весь какой-то... нездорово худой. То есть и толстый, и худой. Кожа обвисла в некоторых местах. Одежда знатно истрепалась, кое-где порвалась, что и дало мне возможность разглядеть детали. За ночь я успел обдумать то, что увидел с помощью взгляда. Речь про ауру. Больше всего это напоминало того мертвеца, с которым я столкнулся в улье.

Что навевало не самые радужные мысли.

Кто этот человек? Откуда он здесь взялся?

Если его послала шакарка, то как? Но что-то мне не верится, что это её рук дело.

Брони, оружия, хотя бы ножа я не заметил. Поборов брезгливость, проверил одежду. Мужчина был в пиджаке. Ну, том, что от пиджака осталось. Внутренний карман сохранился, и там я нашёл... Паспорт. Неожиданно. Звали его Игорь. На фото он был куда моложе. Другую информацию было не разобрать. Я и насчёт имени-то не уверен. Паспорт успел размокнуть, несмотря на защитный чехол.

***

Я сидел на дереве и наблюдал, как уже три особи пытаются добраться до меня.

Точнее, две. Они кидались на дерево и пытались залезть. Третья стояла в стороне и неподвижно наблюдала за мной.

Самое ужасное в этом то, что я узнал третью особь.

Она была куда меньше других. Наверх лезли два мужика. А третья была юной девчонкой — ещё моложе Евы. Я видел её, когда только очнулся на отборе. Она не стала бороться и была в числе тех, кто не попал в список последователей.

Так вот, какая судьба их ждала.

Превращение в нежить.

Но зачем?

Внезапно девочка издала пронзительный визг. Задрала голову, раскрыла рот и как завизжала. У меня чуть уши не заложило. Усиленное восприятие, в том числе слух, — это не всегда хорошо...

На дереве я сидел не просто так. Собственно, это было то же самое дерево, под которым я ночевал. Эта же троица вышла на меня где-то через полчаса после рассвета. Я их случайно по запаху заметил. После чего забрался наверх. С целью выиграть время на изучение этих существ.

Пожалуй, не стоит так говорить про тех, кто когда-то был человеком. Но и полноценными людьми их назвать нельзя.

Рассматривал я их, применив взгляд. Поэтому сразу засек, как в поле моего «зрения» появились другие особи. Одна, вторая, третья... Их становилось всё больше и больше. Они не бежали сломя голову, а приближались медленно, окружая меня со всех сторон.

Что-то это начинает быть по-настоящему опасным. Я видел и тех, у кого аура куда гуще, чем у девочки. Та выглядела на первый уровень. Встречались и те, кто тянул на полноценный десятый. Но как это может быть у тех, кто не прошёл отбор? Как они получали уровни?

Или это те, кто участвовал в других играх?

Если так, то вот я и узнал судьбу тех, кто последовал за богами. С доски убрали отработавшие фигуры в дальний ящик, чтобы не мешались. Почему только не убили...

Закончилось наше знакомство тем, что появилась старшая особь. Это было хорошо видно по тому, как остальные расходятся и уступают ей дорогу.

Это был молодой мужчина, в плаще. Нет, не просто в плаще, а в магической броне, догадался я. Выглядел он при этом ничуть не лучше других. Разве что куда крепче на первый взгляд. Аура у него внушала. Уровень десятый, а то и выше. Значит, у него и навыков полно.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля, и я больше не стал медлить.