— Да какая тебе разница?! — вспыхнул епископ.

— Самая прямая, — протянула Лиля ласково. — Та разница, милый мой, что ты впутал в это дерьмо Гильдию теней и меня лично.

— Никто не уз…

Лиля взмахом велела ему замолчать.

— Перестань изображать босса мафии, парень! Ты пенял мне контрактом? Хорошо, тогда я просто возвращаю тебе мяч: Орден нарушил договор.

На Янука было жалко смотреть. Бедняга не знал, злиться ему или оправдываться.

— Секретность миссии! — выкрикнул он. — Всё дело в ней. Просто…

— Просто вы настолько нам не доверяли, что «забыли» включить пункт о нападении на «Иггдрасиль» в контракт? — перебила Лиля. — Слабо верится.

— Но это так!

— Странно, потому что мне показалось, что эта «забывчивость» — повод для шантажа, способ нас контролировать.

— Ты забываешься!

— Ой ли? Ну, давай тогда прикинем вместе все «за» и «против». Первое: наши земли под властью Дарквуда, да? Почему? Потому что вы ПЛАНИРОВАЛИ их захватить. Натравили на нас «Кредо», а затем…

— Это паранойя!

— Но вам и этого мало! — обвинила Лиля. — Понадобилось еще запятнать нас разгромом деревни «Иггдрасиль». Всё для того, чтобы в случае чего использовать этот козырь. Вдруг мы откажемся подчиняться? А вы такие — бац! — работайте, парни, иначе мы кое-что расскажем.

— Лиля! — ненатурально возмутился Янук. — Это уже ни в какие ворота не лезет!

Лиля улыбнулась.

— Одного вы не учли, Серые братья. Того, что я не только замечу ваши с новой принцесской шалости, но и выйду на контакт с «Иггдрасиль».

Епископ вытаращился, хватая ртом воздух.

— Ты… что-о?!

— У меня много знакомых, работа такая. Это раз. И я никому не позволю иметь меня просто так, по требованию. Это два.

— Оплата… — Янук говорил тяжело, захлебываясь злобой. — Оплата совершена, Лиля! Мы вам УЖЕ заплатили большую часть гонорара.

— Верно, — улыбка Лили была чистой и солнечной. — Как мы и договаривались. Но никто вас не заставлял играть жестко и по-черному.

Повисла тяжелая пауза.

Не стирая улыбки с губ, Лиля быстро сказала по внутреннему каналу:

«Всем максимально приготовиться!»

Но это мы знали и без нее. Янук тоже был не лыком шит. Вокруг ненавязчиво смыкалось кольцо бойцов «Кредо», между ними мелькали серые рясы.

— Чего ты хочешь? — процедил епископ сквозь сжатые зубы. — Премию?

— Новый пункт в контракте.

— Что за пункт?

Лиля принялась загибать пальцы.

— Вам нужно убрать из нашего соглашения все упоминания о том, что Гильдия теней становится подразделением Ордена инквизиции — раз. Потом выведете войска Ордена с нашей территории — два. А затем дайте нам полную карту предстоящей экспедиции — три. Как видишь, я прошу немногого. Раз уж мы теперь повязаны грязными делишками, думаю, нет смысла скрывать от нас планы. Согласен?

Янук взглянул удивленно.

— Это всё? Хорошо, насчет раскрытия карт я согласен. Но, Лиля, я не враг тебе…

— Я уже это поняла, дружок.

— …но ты понимаешь, что вывод войск вам ничем не поможет? Если Еретика решит, что…

Лиля поморщилась.

— С принцессой мы разберемся позже. А сейчас пиши Белоснежке, пусть меняет пункты контракта.

Епископ совсем не по-инквизиторски сплюнул.

— Хорошо. Мы подготовим дополнительное соглашение.

— Сделайте его быстро, — вновь сверкнула белыми зубками Лиля.

— Уже отправил твои требования в замок Плерон. Всё? Между нами вновь мир?

— Почти.

— Что-то еще?

— Сущая мелочь. Я хочу знать, куда и зачем мы едем.

Янук долго молчал, поглаживая навершие магического посоха, потом, наконец, взглянул исподлобья и процедил:

— Мы ищем Пепельного ангела.

Купол тишины исчез. Епископ Янук крутанулся на каблуках и удалился за частокол лагеря. Надо понимать — для срочной астральной аудиенции с Её величеством королевой-принцессой Еретикой де Плерон.

Маги Серого братства и наемники «Кредо» разорвали кольцо окружения, большинство вернулось в лагерь, другие исчезли в чаще, занимая посты дозорных.

Я оглянулся, — вокруг нас сгрудились парни из Гильдии, — и быстро дал команду на выход.

Вспышка…

Марево, сквозь который быстро проступил реальный мир…

Я стащил нейрообруч, выпрямляясь в кресле.

— Запрос! — скомандовал я. — Поиск по форуму «Престолов», ключевое слово: «Пепельный ангел».

КВП распахнул дополнительное окно, гусеничка загрузки стала заполняться. Я не отрывал взгляда от первого экрана, на котором Лиля о чем-то совещалась с Тором.

— Поиск завершен, — пискнула система. — Обнаружено одно упоминание ключевого слова.

Только одно?!

— Перейти по ссылке.

Зажглась новая страница.

М-да, не густо.

Открылась не тема с обсуждением, а фрагмент игровой истории, касающийся обновления «Песни мертвых». Я вчитался:

«…при всей божественной силе Небожителей, никто в Утгарде не мог трёх вещей: получать силу для роста своих способностей из ничего и не прикладывая усилий, уничтожить все Сущее и — возвращать к жизни окончательно мертвое.

Как известно, запретное всегда притягивает смельчаков, мечтателей и бунтарей. Одним из последних стал Пепельный ангел.

Никто не знает сейчас его истинного имени, ибо в гневе силы Света и Тьмы стерли все упоминания о нем из Скрижалей вселенной. А все потому, что ангел нарушил вечный Закон, отбросил свой меч и украл из Высшего мира знание о том, как вернуть из бесконечного Ничто тех, кто навеки развоплотился, став частью энергии.

Чтобы создать рабочую формулу заклинания, основанного на украденном знании, Ангел пошел на страшные жертвы. Он саму свою силу и сущность принес в дар Хаосу. И Хаос его перемолотил, обратив в чудовище. Однако его жертвы были не напрасны — Пепельный ангел завершил создание формулы могущественного заклинания.

Но опасно хитрить с Мирозданием, оно умеет и не зря прячет свои секреты.

Исконные силы Тьмы и Света нашли и наказали ангела, а его могущественное знание обратилось в безумие. Забыв прошлое и не пытаясь отыскать настоящее в тумане сумрака, ангел лишь единожды сумел использовать заклинание Хаоса, истратив для него Искру богов.

Что случилось дальше — сие тайна за тринадцатью печатями. Но после того, как отзвенели последние ноты заклинания, вещие норны по всему миру закричали в ужасе, ибо в Утгард пришли мёртвые. Они пришли, затянув песнь боли и ненасытного голода. А Пепельный ангел навсегда исчез в месте, что именуют в мифах Твердыней проклятых…»

Вот так.

Значит, они ищут Пепельного ангела. Уникальный квест, как назвала его Лиля, хитро замаскированный разработчиками в истории обновления.

Подумав немного, отбивая пальцами по подлокотнику кресла, поднялся, сходил в туалет. Затем, немного смущаясь странного порыва, заглянул в комнату Лили.

Она полулежала в кресле, закрыв глаза. Лицо было сонным и мирным. Топ немного задрался, обнажив плоский животик.

Осторожно притворив дверь, вернулся в кресло, надел нейрообруч и приказал:

— Полное погружение.

* * *

Я повел шеей, привыкая к виртуальному телу. Лиля скосила глаза.

— Вернулся? Что нарыл?

Я быстро пересказал прочитанное, уточнил, что больше отыскать ничего не удалось.

— Пепельный ангел и Твердыня проклятых, — пробормотала Болотная ведьма. — Могущественное заклинание и воскрешение мертвых. Да, логично.

— Что логично?

— Как что? Искать квест там, откуда покатилась волна подданных Месмерита. Не удивлюсь, если он и сам окажется связанным с этой историей.

— Надеюсь, что нет.

— И я надеюсь, — вздохнула она.

— Слушай, а ты уверена, что этот квест вообще существует?

Лиля выглядела удивленной.

— Тогда с чего бы разработчикам уделять столько внимания этой истории? Вспомни Павшее королевство хотя бы. «Престолы» напичканы витиеватыми загадками. И я абсолютно согласна с Орденом: квест должен существовать. Ну… если же его нет, экспедиция все равно принесет свои плоды. Земли мертвых не отмечены на картах, тот, кто первым продаст инфу картографам, заработает хорошие деньги. Не забывай, что таких карт будет много. Не говоря уже о том, что на лучших из них будут отмечены квестовые объекты класса А, которые тут просто обязаны быть. Янук правильно сказал — это Эльдорадо.