— Вот это вторая мудрость, которой наградил меня родитель, — закончила Лиля. — Просто я должна бегать быстрей, Слава. Это и есть ответ на твой вопрос: я не могу бросить Гильдию. Отпуск? Возможно, но потом. Я вполне осознаю, что деньги в моем случае не должны быть самоцелью, что проблема во мне. Однако… я ни за что не хочу, чтобы мои дети видели то, что видела я. Прости, Слава, я не знаю, как у нас с тобой будет все складываться, я хотела бы, чтобы было все хорошо, но это не отменяет того факта, что мне ни в коем случае нельзя бросать виртуальный бизнес. Пусть у меня проблемы, пусть этот бизнес сейчас трещит по швам, но я не могу остановиться. Я выведу…

Она горько замолчала. Я поднялся, подошел, обнимая за плечи. Поцеловал в пахнущую цветами макушку.

— Спасибо, что рассказала. И… я тебя понимаю. Конечно, можно и не говорить об этом, но знай, что я буду рядом и поддержу тебя всегда.

Она опустила голову, прижалась щекой к моей руке. Слова были больше не нужны.

Мне очень хотелось рассказать о своей секретной задумке сейчас, как раз в тему, но что-то сдерживало. Поэтому я только спросил:

— Лиля, ты получила аванс от Ордена?

— Да, а что? Хочу раздать долги по зарплате, а потом…

Я перебил:

— Вливай все в казну Гильдии и начинай строительство согласно плану рекламодателей.

Лиля подняла взгляд, спросила с сомнением:

— Не хочешь для начала решить все спорные вопросы с Еретикой? Янук прав, она так просто не отцепится. А потерять все…

— Не потеряем, — пообещал я. — Доверься мне. Вливай и начинай стройку. Чем быстрее мы выведем Поместье на задуманный уровень, тем быстрее получим первый доход. А потом он станет постоянным и не зависимым от рейдов Гильдии. Вот тогда я вновь спрошу про отпуск.

— Но… — Лиля выглядела озадаченной. — Аванса инквизиторов все равно не хватит даже на то, чтобы наполовину выполнить план.

Я улыбнулся.

— Просто начинай строительство. Так, как если бы у тебя была на руках полная сумма. Не думай о том, где взять остальное. Пожалуйста, доверься мне.

Лиля несколько секунд смотрела мне прямо в глаза. Потом улыбнулась робко, и просто сказала:

— Хорошо. Хочешь кофе?

Я выбрал чай.

Круговорот ощущений, — словно одновременно чувствуешь кожей тепло и холод, влагу и сухость; падение, в котором ты остаешься на месте… и… я открыл глаза, привыкая к миру «Престолов».

Выныривавшие для отдыха наемники привязывали лошадей к фургону, сами забирались в телегу и там отключались, чтобы никому не мешать и попасть в прицел в случае чего.

Я поднялся, неловко покачнул то ли от движения телеги, то ли с непривычки. Снаружи кто-то кричал, моля о пощаде.

Отодвинув полог, я высунул голову. Болотная ведьма обернулась, — она только-только влезла в седло, — спросила:

— Суд Инквизиции когда-нибудь доводилось видеть?

— Нет.

— Тогда добро пожаловать на зрелище, молодой человек.

Я выпрямился.

У молодой раскидистой ивы на обочине сгрудились амбалы Легата и ловко опутывали веревкой какого-то щуплого паренька. Тот был в черной простецкой рубахе и серых холщовых штанах. Сапоги с бедняги по древнему обычаю уже стащили.

Пристальный взгляд на пацана дал немного:

Сантарио [13], род занятий неизвестен

То есть, у него была закрыта подробная информация, но одно ясно — это не игрок. Чей-то НПС-помощник или слуга.

— Кто это? — спросил я с недоумением.

— Похож на шпиона, — бросила Лиля напоследок и подала коня к месту будущей казни.

Караван продолжал движение, а потом пришлось прямо с подмостков прыгнуть в седло своего коня. Слава виртуальности за такие ловкости! Стащив повод с крюка, я заставил коня повернуть к обочине.

Был закатный час. В степи закаты начинаются рано, небо долго багровеет, а затем резко наступает ночь. Но пока плазменный солнечный шар только-только заваливался за горизонт.

— Эй! — крикнул Легат. — Есть переговорщики? Хотя бы начального уровня?

Оказалось, Дипломатов или Сюзеренов среди нас не было. Редкие Спецификации на самом деле. Игроки желают ломать друг другу лица, а не одним движением брови уламывать НПС.

Подъехав ближе, я увидал в пожухлой траве брезгливо отброшенный кривоватый черный жезл: сухая крепкая палка и острые шипы оленьих рогов, зачерненных сажей и оплетенных кожаными ремешками. Судя по свежим насечкам и парочке сколов, над жезлом уже поработали парни с Анализатором материй.

— Маг? — спросил я.

Легат демонстративно в мою сторону даже не посмотрел. Ответил маг-инквизитор III-го ранга Габриэль Арканус:

— Приспешник некромантов.

Парнишка взвизгнул:

— Неправда! Я сам по себе! Путник!

— Закрой варежку, щегол, — лениво посоветовал Легат, шаря по его карманам.

Для НПСа парень был просто потрясающе живым! Курносый, конопатый, каштановые вихры растрепаны, в левом ухе золотая серьга кольцом. В голубых очень искренних глазах светился испуг.

— Куда шел? — миролюбиво спросил другой кредовец, затягивая петлю на шее пацана.

— Просто шел! — воскликнул парень. Остаток фразы потонул в хрипе, когда петля слишком сильно стиснула его шею. — Ш-ш-ш-ше-е-ел…

— Так ты у нас прохожий? — улыбнулся Легат. — Эй, прохожий, проходи.

— Эх, пока не получил! — подхватил тот, что затягивал петлю.

В глазах НПС очень живо плескался страх.

Подошел Янук. Я оглянулся: караван сворачивал с тракта прямо в степь, телеги ставили кругом. Небо на востоке уже было черным, как грех, щеголяя россыпью неведомых созвездий.

— Где твои хозяева? — спросил Янук ледяным тоном.

— Я не… я один!

Епископ пожевал губу.

— Мы видели, что случилось с кладбищем Янвилля, — уронил он задумчиво. — И мы знаем, что округа кишит некросами. Не отпирайся, только хуже себе сделаешь.

— Послушайте! Я не…

— Думаешь, — продолжал Янук, глядя прямо в глаза ученику мага, — мы с тобой просто так столкнулись? И мы должны в это поверить? Случайность?

— Да! Именно! Я…

Петля настолько сильно впилась в его шею, что в одном месте пеньковая веревка ожгла кожу, порвала, в ямочку на груди потекла тонкая струйка крови.

Небо уже почти почернело.

— Ты следил за нами. Так?

— Нет! Нет, мессир! Я просто…

— В какой стороне Твердыня проклятых?!

Пацан отшатнулся, повис на руках наемников. Глаза сделались большими, как у испуганной птицы.

Янук сложил руки на посохе.

— Я задам тебе всего три вопроса, — сказал он. — Если ответишь правильно, мы сохраним тебе жизнь. Если нет — казним. Но… я скажу тебе кое-что еще, парень. Ты выбрал не ту сторону, у тебя крупные неприятности, ибо враг твоей стороны — Святая инквизиция. А мы не прощаем тех, кто отказывается примириться. И мы… — Янук чуть склонился вперед. — И мы не совершаем глупостей. Я ведаю, отрок, что твой сюзерен — некромант. И не собираюсь ему оставлять даже твоего праха! А если не останется даже пепла… — Садистическая улыбка исказила лицо епископа. — Тогда и воскрешать будет нечего. Навечно бездна тьмы, отрок. Навечно.

НПС заплакал. Горько, с подрагивающей губой, соплями и заиканиями.

— Я все скажу! Все скажу, только отпустите меня, мессир! Я и сам бежал от них! Они вынудили меня прислуживать им! Они убили всех в моей деревне, и меня хотели…

— Но ты дал клятву верности, ибо струсил.

— Нет!.. да… д-да… молю вас, мессир!

— Монсеньор, — поправил Янук спокойно. — В какой стороне находится Твердыня проклятых?

Парень рыдал, не в силах вымолвить ни слова. Просто качнул головой в сторону северо-востока.

— Там?

— У… угу…

— Хорошо. Второй вопрос: где твои хозяева?

— Они… они ждут вас впереди… у них армия!

— Большая? — заинтересовался Янук.

— Пять… шесть сотен зомби и полсотни магов.

— У-у, солидно.

Янук покивал, потом отвернулся и медленно направился в сторону каравана. От неожиданности парень перестал реветь, вытаращился, бледнея.