Мелькнула мысль, что мы забрались уже настолько глубоко, что тварь легко нас здесь похоронит, обрушив своды тоннелей…

— Стоп, — шепнул я, присматриваясь в неверном освещении. — Кажется, вижу какую-то пещеру.

— Будьте наготове! Мы у цели.

Мы двинулись сквозь спертый воздух, наполненный миазмами гниения и сырой земли. Потолок медленно поднимался, наконец, стало возможно идти с прямой спиной. Впереди забрезжил свет.

«Точно пещера!»

— Наверное, сокровищница! — воскликнул Легат с восторгом.

Янук сделал зверское лицо, делая знак молчать. Велел приглушить «светлячки» и мы на цыпочках двинулись к свету. В земле тоннеля возникли вначале мелкие осколки камня, позже крупнее. А потом мы вошли в огромную пещеру. Точнее — в недра огромного камня, в котором кто-то с помощью могущественной магии вырубил грот.

Шевельнулась подлая мыслишка, что, дескать, могли вовсе не магией, а как мыши, зубами прогрызть камень. Сразу вспомнились клыки Стригоев и спина покрылась липким потом. Как же все-таки хорошо, что мы шли с магами!

Стены грота были густо усеяны жирными жуками с тускло светящими желтым брюшками. Каждая живая «лампа» размером с яблоко, и все переползали, шевелили усиками.

— Какая гадость… — скривилась Лиля.

— Вы зря сюда пришли, смертные! — вдруг раздалось шипение. От ненависти, сквозившей в голосе морока, кровь выхолаживала стужа. — Вы здесь сдохнете! Сдохнете! Сдохнете!

Слева метнулась тень!

Бродяга успел первым, сверкнул в свете светлячков двуручный меч, взвился нечеловеческий крик боли. Я тут же подключился, нашпиговав другую тень стрелами.

— Осторожней!

В спину ударило, едва не свалило. Я обернулся, рванул кинжал. И вовремя! Ко мне неслись уже сразу три тени. Две перехватили кредовцы, третью смял точным ударом молота Тор…

— Магия света!

Тени взвыли при вспышке молний, на них щедро посыпались удары и заклинания, грот наполнил лязг железа. В какой-то момент начала подкрадываться паника: я так и не смог увидеть ни здоровье врага, ни его самого в цельном образе! Сплошные тени, крики, удары исподтишка.

На голову то и дело падали крупные комья земли, первое время я бил по ним кинжалом, принимая за врага, потом сообразил, что надо непрерывно двигаться, мешая неведомому колдуну навести заклинание.

— Я его вижу! — кровожадно взревел Янук. — Лилит!

— Ловец сновидений!

От тонкой фигурки Болотной ведьмы раскатилась волна. Теневые мороки рвались, оседая пеплом мрака. Вспыхнули «светлячки» инквизиторов в полную силу, выжигая подземелье.

В дальнем углу, притаившись между двумя сундуками, в густой тени каменного алтаря сжалась щуплая сгорбленная фигура. Вот она — тварь!

— Лиля! — рявкнул я люто. — Прикрой!

А сам бросился к чернокнижнику. Тот понял, что его укрытие раскрыли, да только было уже поздняк метаться! Мороки развоплотила Лиля, а два быстро брошенных в мою сторону зеленых шара отбили инквизиторы, да еще и меня щитом снабдили — слава магам!

Ускорение, прыжок, удар коленом, а затем кулаком сверху! Прибитый и оглушенный, чернокнижник отлетел, как и всякий маг, практически беззащитный в обычной драке. Из широких рукавов черной рясы показались тонкие, как у скелета, белые руки.

«Ну уж нет!»

Я подлетел, вскинул высоко над головой кинжал, готовый добить…

— Пощ-щ-щ-а-ади…

От удивления едва не прикончил тварь, успел остановить кинжал в миллиметре.

— Чего?!

Основательно побитая, окровавленная, передо мной лежала высушенная годами старуха. Закрыв глаза, ведьма прошипела тонко:

— Пощ-щ-щади, темный…

Боги Тьмы позволяют вам вступить в диалог с магами Смерти!

Получено достижение Переговорщик!

О, заманчиво, но после всего пережитого хочется основательно так, с пытками, прикончить древнюю тварь!

Старуха словно почувствовала мое колебание, вновь затянула:

— Пощ-щ-щади… я заплачу, сколько хочешь…

— Что происходит?! — подбежал Янук. Его глаза округлились. — Как ты начал переговоры?

— Она просит оставить ей жизнь в обмен на… на что-то!

Внимание!

У вас отсутствует навык «Сюзерен», ваших способностей недостаточно для заключения Пожизненного договора. Потребуется регулярно запугивать это существо, чтобы получать дань.

Я оглянулся.

— Что скажешь, епископ? Оставим этой дряни жизнь?

Лиля сразу поняла, что я имею в виду, предложила со знанием дела:

— Давай устроим пытки? Тогда больше заплатит.

Ведьма сжалась, поспешно прошипела:

— Я отдам Сокровищ-щ-ще! Пощ-щ-щадите…

— Если мы тебя убьем, — резонно возразил я, — сокровище и так станет нашим.

— Не станет… Только золото, не Сокровище… Но я могу рассказать правду! Вы не знаете, почему я здесь жила, я защ-щищ-щалась! Они хотели убить меня так же, как и моего мужа! Они повесили его, и…

Янук перебил:

— А потом ты помогала ему копить силы и стать Стригоем? Заманивать путников и пожирать?

Ведьма сжалась в комок.

— Я не могла… бросить его…

— Да наплевать на тебя — что за сокровище?!

— С-с-сила…

— Я глава этого отряда! — повысил голос Янук. — И я решаю согласиться на твои условия: жизнь в обмен на сокровище.

Что ж, логично. В конце концов, для того и затеян весь этот рейд. Однако на душе стало гадко, когда вспомнил разрушенную деревеньку наверху, детскую игрушку в луже крови. Пусть это и игра, но, блин, разве мы играем с воодушевлением в то, что не вызывает эмоций? Нам хочется верить в эту реальность, менять ее в соответствии с собственными канонами справедливости. А этот договор…

— Я здесь главный! — повторил Янук. — И нам нужно сокровище.

— Быть по с-с-сему… — быстро прошипела ведьма. Ее глаза вспыхнули торжеством и трусливой надеждой. — Обмен!

Ее фигура дрогнула, подернулась рябью и пропала. А на ее месте осветился золотом кубок. От него исходило свечение, такое мягкое и привлекательное, что сразу захотелось схватить и завладеть.

— Что это? — шагнул вперед Легат.

— Все назад!

Я пригнулся, от крика аж в ушах зазвенело.

Глаза Янука сверкали фанатичным огнем. Он вскинул посох, чуть визгливо выкрикнул:

— Всем наемникам сделать два шага назад! Эта добыча принадлежит нам! Каждый, кто попытается ее присвоить — будет немедленно уничтожен, а Орден объявит награду за его травлю!

Осознав, ЧЕМ грозит Янук, мы с Лилей переглянулись.

Под моим прицельным взглядом над золотым кубком проявилась надпись: «Искра божественной мощи».

— Янук…

Лилю прервала резкая траурная музыка.

Внимание!

Задание «Кровная связь» провалено!

Вы не выполнили всех условий, по итогам испытания вам доступно только 32 % награды.

Но, похоже, это смущало всех, кроме епископа. Видимо, он все же свою награду отыскал.

— Хороший квест, — ядовито прокомментировала Лиля, глядя, как инквизиторы уносят кубок с Искрой богов. — Я прям чую, что мы нифига не получим. Что это было вообще?!

Я не ответил, глядя, как наемники «Кредо» проворно шарят по углам, стаскивая мелкую добычу. Про взятого в плен Флекса, конечно, все позабыли до тех пор, пока не сработал командный таймер с сообщением о его смерти…

Покидали подземелье нежити с чувством обманутых надежд. Столько усилий, потраченного впустую времени и припасов… и ради чего?

«Поищу, что известно про Искру богов, — шепнула мне Лиля по внутренней связи. — Чего-то Янук темнит, змей инквизиторский!»

Я был согласен. Епископ слишком уж доволен результатом, настолько, что сразу, едва выбрался на поверхность, застыл соляным столпом, видимо, вынырнув на сеанс связи с Дарквудом.

Остальные запрыгивали на коней, погрузив в телеги нехитрый клад, а пара инков по-быстрому раскидывали бонусные уровневые очки.

«Счастливчики!»

Пока сам шел к лошади, мельком заглянул в профиль — сообщение не солгало, мы получили крохи за проваленный квест. До долгожданного тридцать пятого уровня еще не дотягиваю. А квест так и останется пока ничейным, до его перезагрузки еще далеко.