Внимательно прислушивающийся к разговору Бродяга шепнул:

— Лиля, что касается Янука…

— А что Янук?

Бродяга немного смутился, скомкано продолжил:

— Раз уж мы во все это ввязались. Скажи, ведь мы могли и не атаковать «Иггдрасиль», так? Когда тебе выдали формулу на свитке, ты ведь понимала, зачем она и куда мы прём? Могли просто забрать предоплату и…

— И потерять шанс на участие в уникальном квесте? — удивилась Лиля. — Да, могли бы. Но атака деревни — хороший повод прикинуться наивными, белыми и пушистыми, а потом обвинить Орден в том, что они сами готовили подлянку для нас. Что отчасти и является правдой.

Бродяга вытаращился. Лиля пожала плечами.

— Ничего сверхъестественного. Просто я успела ударить первой.

— Ты чудовище, — обвинил я.

Лиля захлопала ресницами.

— Но ты же меня любишь, правда?

* * *

Скрипнули бревенчатые ворота, выпуская епископа Янука, он приблизился.

«Внимание!»

— Лиля, — начал он громко, показывая пустые ладони. — Я сейчас наколдую предметную телепортацию. Пожалуйста, не принимай это на боевой счет.

— Хорошо, — церемонно ответила Болотная ведьма.

Походило на переговоры спецназа и террористов: «а теперь медленно вытащи руку из кармана и покажи мне».

— Я начинаю.

Да, Янук тоже хорош. Просчитал, прокачал ситуацию.

Он совершил несколько пассов, словно замешивал тесто. В воздухе полыхали искрящиеся следы. Они быстро образовали подобие прозрачного куба. Сверкнуло, началась внутриигровая загрузка отосланного предмета.

«Будьте наготове!»

«Маги готовы!»

«Скауты готовы!»

«Агрессоры и танки на позициях!»

Свечение угасло, и…

Я немного расслабился.

На ладони Янука материализовался пожелтевший лист бумаги с сургучной печатью и двумя бело-золотыми ленточками.

— Дополнительное соглашение, — провозгласил Янук. Спросил едко: — Будешь читать?

— Глупый вопрос, — ответила Лиля. — Конечно буду!

Епископ со вздохом передал свиток и покорно сунул руки в карманы, ожидая решения.

* * *

На расстеленной карте было не много объектов. Неширокой оранжевой полосой проходил фронтир, ничья земля, что находилась сразу за границами последних Обжитых земель Гипербореи с юго-востока.

Там обычно старались не селиться, по крайней мере сейчас. А вот во время великого расселения — другое дело, тогда кланы бешено столбили места под владения, как в лихорадке. Все будто забыли простую истину, что застолбить мало, требуется участки еще защитить и удержать.

Потом грянула Первая Утградская война, которая показала, насколько все же смехотворны защитные меры вроде деревянных стен, а боевые телепорты (читай: грузовые, для армии, которые только за солидные суммы в золоте) — переоценены.

Тогда еще не было крутых бойцов, которые в одиночку половину армии сминают, а перекидывать на горячий участок фронта полк — никакой клановой казны не хватит.

А потому экспансия вширь почти замерла. Пустившие было щупальца по кругу, как спруты, крупные кланы разочарованно, но поспешно втянули их обратно, решив для начала нарастить защитный панцирь. Многие стройки оказались брошены и забыты.

С тех времен на краю Обжитых земель остались смутные, давно и безнадежно устаревшие карты и наполовину заросшие лесом поселения «дикарей» — либо выходцев из кланов, либо попросту одиночек. Да и тех «дикарей» было немного — земли к юго-востоку почти полностью заняты болотистыми лесами, а места эти не шибко привлекательны для жизни. Да и строить на болотах накладно.

Впрочем, еще дальше на юго-восток, на фронтире и того не было, как, собственно, и всяких законов. Ни городов или поселений, ни приблизительной географии.

А уж за ничьей землей… там начинались и вовсе «белые» участки карты. Вряд ли кто-то знал хотя бы то, какой тип почвы нас ждет впереди: песок, болота или скалы. И дело не только в том, что скаутам-картографам сюда нет особого интереса бегать, а по большей части в том, что с обновой разрабы вновь раздвинули границы мира.

Янук потыкал тонким прутиком в участок белого на карте.

— Волны Смерти исходят оттуда. По крайней мере, в Гиперборее.

— Почему вы так решили? — быстро спросила Лиля.

Янук посмотрел на нее внимательно.

— Я обещал, что расскажу наш план, но не собираюсь выкладывать информацию из Архива. Скажу лишь, что наши аналитики хорошо поработали. У нас нет повода сомневаться в их выводах.

— Ладно, — уступила Лиля. — Дальше.

Руководство Серого братства, Гильдии и «Кредо» окружило раскладной походный стол с расстеленной картой. Над нами мерно сгорал «светлячок», рядом с которым крутились первые, еще осоловелые после зимы насекомые.

— Следовательно, Твердыня проклятых находится где-то там.

— Как вы считаете, — перебил я, — Твердыня проклятых и столица Принца Смерти Месмерита — одна и та же локация?

Янук взглянул на меня оценивающе, долго молчал, теребя прутик.

— Вряд ли, если столица мёртвых вообще существует… Но вообще, я надеюсь, что это разные области, — наконец, произнес он. — В противном случае нам не позавидуешь.

— Почему?

— Чтобы получить высшую награду, нужно выполнить серию квестов, мы так полагаем. Узнать, откуда пришли мертвые, кем был Пепельный ангел и что с ним стало, возможно, еще что-то в этом духе. Но одно ясно: пока будут решаться квестовые загадки, нам просто жизненно важен безопасный тыл. Скорее всего для этой цели и создана Твердыня проклятых, чтобы мы захватили и удерживали ее. А если ею окажется столица некросов…

— Понадобится целая армия инквизиторов, — закончила Лиля.

— Да, — подтвердил Янук. — Вряд ли разработчики создали бы такую засаду. Мы считаем, что…

«Лис! — позвал Шестиструнный самурай. В его голосе звучала тревога. — Лис, мы засекли движение!»

Я обернулся инстинктивно.

«Что там?»

«За лагерем следят!»

Мгновенно вспомнились разведчики на Желтом тракте — троица «призраков», которые исчезли без следа. Но… как они могли отыскать нас так быстро?!

— Епископ, — спросил я быстро, — кроме «Кредо» у вас есть скрытые дозоры?

Янук с недоумением пожал плечами.

— Раньше были, как сопровождение, но теперь здесь все… А что?

Мой ответ опередил чей-то выкрик:

— К оружию! Нас атакуют!

Из влажной полуночной тьмы с хлопком вырвалось нечто. Перелетело через ограду, бахнулось возле фургона. Я успел заметить кожистые крылья с гибкими костями, когда в том месте вспыхнуло! Тварь словно осветилась изнутри, будто в желудке у нее взорвалось крошечное солнце. На миг оказались видны все жилки-косточки, а потом существо разодрало на куски, которые, вдобавок, выжгло еще налету, оставив кружить по воздуху лишь зловещий пепел. На земле осталось пятно сажи.

Я оглянулся ошалело. Каюсь, в этот миг я впервые остро пожалел, что не качался на мага. Если у них получается кастовать НАСТОЛЬКО быстро…

— Сработало защитное заклинание ограды! — воскликнул Янук, разрушив все мои мечтательные домыслы. — Всем дозорным отступить к лагерю!

— Гильдия! — тонко крикнула Лиля, выдергивая из ложа за спиной кривоватую палку-посох. — Переходим на два канала: Общий-рейдовый для стратегического планирования и — Взводный для бойцов Гильдии.

В профиле мгновенно активировались оба канала, все четко, как на тренировках.

«Самурай, доклад!»

«Неопознанная тварь вне видимости. Быстрая, по виду какой-то гремлин. Ловушки вокруг лагеря срабатывают только на деревьях»

«Тактика № 24, - отчеканила Лиля. — Бой с Чудовищами, животный мир. Защиту повешу я, артефакты и свитки до команды не использовать. Приготовить серебряные наконечники, не спускать глаз с деревьев!»

У частокола вспыхнуло второй раз: бах! — и разлетелся пепел.

Наемники сгрудились вокруг Лилит, убийцы и танки стали внешним живым щитом. Болотная ведьма схватила одной рукой ворох амулетов на груди, второй подняла посох. Его навершие осветилось. Порывом ветра разметало ее зеленые волосы, глаза вспыхнули колдовским огнем, зрачки раздвоились.