Я насторожился.

— Выкладывай!

— Я сейчас пережимаю и обрабатываю файлы, всё, как и договаривались, и уже второй раз встречаю то, чего быть, по идее, не должно.

Я рассердился.

— Блин, а можешь сказать прямо и по существу?

— Я тебе нанимался детективом, что ли?! — обиделся Иван.

— Ладно-ладно, — смягчился я. — Но все же говори яснее.

Посопев в трубку для солидности, Иван принялся рассказывать:

— Я получаю полный обзор того, что происходит вокруг тебя. Вижу не твоими глазами, а то, что происходит в радиусе пятидесяти метров вокруг твоей фигуры.

— Ну!

— Не нукай, не запряг! Короче, никаких железобетонных фактов не имею, однако готов поспорить на сотку баксов, что за вами хвост, наемники. Кто-то невидимый постоянно рядом с вами.

Я переспросил растеряно:

— За нами следят? Рядом?!

— Угу, — подтвердил Иван. — И я могу это доказать.

— Понял, — непонятно зачем кивнул я. — Спасибо. Если что еще найдешь — дай знать.

И оборвал связь.

Вы хотите вернуться в полное погружение игрового мира?

Да / Нет

Я помедлил. В душе крепло неприятное ощущение того, что я опустил из виду нечто очень важное. Но когда?..

Рассвет одарил нас особой красотой, присущей этим землям. Недоброй красотой разрушений и безмолвных предзнаменований.

Солнце поднялось из-за горизонта, но при этом так и не предстало перед нашими взглядами, скрываясь за газовыми шторами пылевой бури. Подгоняемые холодным ветром, неслись по небу темные облака, словно разведчики основного войска. А далеко на востоке уже виднелись и «основные силы» — сплошная фиолетовая тьма, пронзаемая вспышками молний.

Кожу лица щипало от мириад песчинок, немного помог шлем, но именно что немного. По земле кружили пылевые дьяволы — крошечные вихри, иногда они умудрялись поднять с земли скелеты змей или ящериц, и тогда казалось, что это и вправду какая-то пляска, дьявольский вальс разрушений со смертью.

Кони фыркали, качая головами. Шарахались от шаров перекати-поле, издавали тревожное ржание. Телеги подрагивали на твердом, как камень, тракте.

— Похоже, — сказала Лиля, — нас ждет внеочередная ночь!

Чтобы быть услышанной, ей приходилось перекрикивать нарастающий ветер. Большая белая сова с трудом удерживалась на ее правом плече.

Проехал Янук, нас он миновал с надменностью императора, не поворачивая головы. Плащ за его спиной трепало.

«Кто звонил?» — перешла на внутренний канал Лиля.

«Один знакомый, — ответил я уклончиво. — Набивался к нам в клан, но игрок из него не ахти… Скажи, как там продвигается строительство?»

Лилит нахмурилась, но продолжать тему звонка не стала. И слава Богу, мне не очень нравилось врать, хотя это откровенным враньем-то пока и нельзя назвать — так, сокрытие планов только из опасения, что, возможно, дело не выгорит.

«Стройка началась, — сообщила Болотная ведьма. — Дело движется медленно — сил не хватает. Пришлось отправить нескольких наших, из тех, кто остался, на Невольничий рынок за рабами»

«Ты прямо жестокий феодал!»

«Не я такая, а время такое, — притворно вздохнула Лилька. — Но вообще дела идут туговато. Чтобы не тратить золото на покупку ресурсов, мне пришлось отстраивать вначале промышленные здания: рудники и лесопилки. Но сам понимаешь, что там одно цепляется за другое, как карточный домик. Не построишь таверну, так потеряешь солидный шанс, что нахаляву НПСы придут, чтобы проситься жить и работать у нас, это полезно, у них ведь скорость и качество работы выше, чем у рабов. А построишь таверну, — так возникает риск остаться с готовыми зданиями без стен и защиты, их ведь тоже надо возвращать!»

Да, хорошо нам Дашка-то насолила, ага. Как лихо Поместье раскатали — у врагов внешних так никогда бы не вышло, а вот враг внутренний, сам отдающий приказ на снос домов — страшная штука.

«Так что крутимся, как белки в колесе, — продолжала Лилит. — Оставшимся на базе сейчас непросто: нужно быть постоянно на стрёме, охранять границы; но при этом, пока рабов мало, они вынуждены еще помогать и в строительстве. Сам понимаешь, ни у одного нет прокачанных спек на эту тему, так что…»

«А не пробовала поискать на форуме строителей? В смысле, игроков-строителей?»

Лиля посмотрела на меня так, словно впервые увидела.

«Н-нет…»

Я улыбнулся.

«Бывает — забегалась, упустила. Не удивительно с нашим-то рейдом. Попробуй, поищи. Профессиональные игроки со спеками крафта и стройки не часто встречаются, да и стоят недешево, однако свое дело знают и процесс ускоряется ощутимо. Погоди, чтобы не зависеть от таймеров, нельзя же одновременно ВСЕ постройки возводить, я сейчас передам тебе права на Клеверные холмы, в Ренаре тоже есть, чем заняться…»

Она кивнула. Я быстро влез в профиль, покопался. На приказ о передаче прав на управление Ренаром выскочило аж три уточняющие таблички «уверен ли?», да еще отправили смс с кодом подтверждения. Но в итоге все получилось и лицо Лили сразу обратилось пластмассовой маской — ушла в реал на поиск строителей.

Буря тем временем нарастала, фиолетовая туча приближалась, ветер усиливался. Через пять минут мы проехали мимо брошенного поселения на пять домов. Везде знакомая картина: следы когтей и зубов на дереве, вышибленные двери и пустые глазницы окон, кровавые потеки.

Когда лидерская телега продолжила путь, не сворачивая, я подстегнул коня, нагнал Янука. Епископ покосился на меня. Его лицо было скрыто шарфом, видны только сощуренные глаза.

— Остановимся там, чтобы переждать бурю? — крикнул я.

Епископ помотал головой.

— Мы выбились из графика.

— Куда спешить, если все равно мы первые? А буря…

— Едем без остановок!

Черт подери, что за спешка?!

Я влез в профиль, выбрал в листе контактов имя епископа, тот ответил на вызов нехотя, после пятого запроса.

«Чего тебе?»

«А я думал политики внешне не проявляют злопамятности»

«Лиля и Еретика политики, а я — маг. Магам положено быть склочными и злопамятными!»

«Что ты узнал?»

«Что?» — Янук повернул голову.

«Почему мы так спешим? Ты ведь после боя связывался с Дарквудом? Что они сказали?»

«Не твое дело»

Не хочет он по-хорошему, крепко обиделся. Но я не сдавался.

«Это как-то связано с хвостом?»

«Лис, я же сказал… С каким хвостом? Ты опять их видел?!»

Ставлю сто баксов, что удивление в его голосе настоящее!

«Не видел… видел… ну, косвенно…»

«Ты бы определился, — ядовито прокомментировал Янук. — Что вы задумали, Лис? Я начинаю жалеть, что вступился за вас перед Еретикой. Она метала молнии, когда я рассказал про дополнительное соглашение. Мне стоило больших трудов, чтобы ее успокоить!»

«Не стоило. У принцессы все равно не было другого выхода»

«Это-то меня и беспокоит, — вдруг признался Янук. — Обычно Лиля так грубо не играет. А теперь еще и ваша тупая демонстрация хитрости ночью… я не понимаю, чего от вас ждать дальше?»

«Прости, — сказал я. — Ночная выходка целиком и полностью моя затея…»

«Я так и понял!»

«Но у меня просто не было времени, чтобы тратить его еще и на объяснения. Не обижайся, на счету была каждая секунда. А, что касается дополнительного соглашения… Это непростое время для Гильдии, и Лиля была ВЫНУЖДЕНА играть по вашим правилам. Я хочу сказать…»

«Что мы сами виноваты? Не утруждайся, понимаю. Но, тебя послушать, вы все такие милые и пушистые, сейчас просто разрыдаюсь!»

Несмотря на сарказм, я видел, что Янук оттаял. Теперь понимаю, отчего Лиля с ним общается — он и вправду неплохой мужик. Кажется. Наверное. Когда играет где-нибудь подальше от нас.

Небеса треснули! Сверкнуло, налетел порыв ледяного ветра, молния изломанным белым копьем ударила где-то в степи. Раскат грома заставил пригнуть головы даже игроков. И следом, будто отдали команду, из фиолетовой тьмы над головой обрушился ливень. Видимость предельно снизилась.