— Я и не пытался, если честно… — повернув голову в ее сторону, Август все же вольно-невольно заглянул к ней под юбку, но ткань так сильно все затемняла внутри, что ничего не было видно. Впрочем, можно было полюбоваться ее миловидными чулками. — Иногда я не понимаю, что у тебя вообще происходит в голове. Особенно сейчас.

— Можешь считать это жестом моей благодарности, — нагнувшись, она протянула руку, чтобы помочь ему встать на ноги. — Сейчас ты не должен отключиться, потому что во второй раз я слегка переборщила. Вообще, удивительно, что ты выдержал нагрузку… быть может, ты перенес все так легко из-за того, что мы в другом измерении.

— Хорошо, я доверюсь твоим ожиданиям и твоему комплименту… — приняв руку помощи, Август встал на ноги с ее помощью, удивившись от того, как легко он притянула его к себе, будучи такой хрупкой на вид девушкой. — Силы тебе не занимать, да?

— Немного, — отпустив его руку, Авелина развернулась на месте и медленно зашагала в сторону выхода. — Тебе теперь, кстати, тоже. — Посмотрев на него через плечо, Авелина добавила: — Пойдем, демон-вампир младший. Добраться до императора будет тяжко.

— Откуда ты вообще изначально узнала, что я — бастард императора?.. — подбежав сбоку к Авелине, спросил он и продолжил шагать за ней.

— Знаешь, демоны способны видеть людей насквозь, — сложив руки за спиной, она повернула голову в его сторону, не прекращая идти. — Иногда буквально.

— О, ну… это многое объясняет, да… — озадачившись ответом, растерянно сказал он.

Остановившись прямо перед выходом, Авелина развернулась на месте и взяла Августа за руки, помотав их то влево, то вправо. После, она оценивающе осмотрела его лицо, осознавая, что сейчас он полностью перенял признаки вампира, и теперь уж ему точно без магии будет не обойтись, если он все же захочется показаться в столице.

Но помимо этого ее беспокоило и еще кое-что: сама внешность, присущая вампирам. Изначально это не планировалось как необходимый результат, такие изменения во внешности стали, скорее, побочным эффектом, выступающим в виде некой издевки Виша, который знал, что больше всех в жизни Авелины ее восхищала Элли.

— Знаешь, я с самого начала была такой, — указав на свое лицо, сказала Авелина. — С самого рождения у меня были белые волосы, как и красные глаза… как и бледная кожа, выглядящая настолько неестественно, что от меня люди порой шарахались. Подобных мне называли альбиносами, но в те времена меня скорее сравнивали с бессмертными.

— Подобная внешность… не делает тебя хуже, но я понимаю, как сильно это могло помешать тебе в жизни.

— Да, оно мешало. И я чертовский восхищалась тем, как Элли, будучи такой же, всегда без тени сомнений шла вперед, не позволяя людям насмехаться над своей внешностью. Я считала ее прекрасной, и хотела стать такой же… это вылилось в то, что я заставила не только себя, но и других людей, зараженных вампиризмом, стать похожими на нас. В каком-то смысле я повторила проклятие бессмертия, и это было просто ужасно.

— Бессмертные и вампиры, вне всяких сомнений, похожи… они в прямом смысле выглядят как братья и сестры, разве что у вампиров это выраженно менее неестественно. Ну, по крайней мере, мне так всегда казалось…

— Глаза не настолько яркие и красные, кожа не настолько бледная, волосы больше серебряные, нежели белые… да, в этом бессмертные и вампиры и вправду различаются. Но не сильно, все одно и то же, иначе бы их не путали, правда? — виновато улыбнувшись, проговорила она, вновь помотав его руками влево-вправо.

— Ты… хочешь что-то спросить у меня, не так ли?.. — сомневаясь, спросил он.

— Да, я хочу… — вздохнув, Авелина продолжила: — Я нравлюсь тебе, Август? Нравлюсь ли я тебе внешне? Или тебе противно все, что связано с вампирами и им подобными?

— Это весьма сильно смущает, чтобы ты знала, но раз уж ты спросила… — прокашлявшись, Август ответил: — Ты одна из самых красивых девушек, которых я повстречал за свою жизнь. Быть может, даже самая красивая. Разве что меня немного смущает тот факт, что будучи такой взрослой, ты все еще выглядишь как…

— …подросток, да, я знаю. Старуха в теле ребенка… забавная шутка, правда?.. — разочарованно сказала она, опустив руки.

— Нет! — запротестовал Август, взяв ее за плечи. — Ты не выглядишь как подросток, и уж тем более не как ребенок! Скорее, как просто очень молодая девушка.

— Прошлая Авелина, вне всяких сомнений, была бы на седьмом небе от счастья, если бы услышала что-нибудь подобное от тебя. — Сказала она, напялив на себя улыбку, но по ее глазам было видно, что разочарование внутри нее никуда не делось. — После того, как я увидела, что сотворилось с внешностью других людей — я поняла, что очень зря пыталась быть похожей на Элли. Я осознала, как важна индивидуальность.

— Несмотря на то, что ты похожа на других вампиров и бессмертных внешне, внутри ты остаешься совершенно другим человеком… да и не только ты, но и все остальные. Ты индивидуальна по-своему. Тем более, теперь ты знаешь, как важно быть самой собой.

— Спасибо, Август. Твои слова… успокоили меня так, как ничто другое. — Встав на носочки, Авелина дотянулась губами до щеки Августа и чмокнула его. — Наверное, это как раз то, что я так сильно хотела услышать, чтобы продолжать идти дальше.

— Это вот только что… оно тоже входило в одно из моих желаний?.. — дотронувшись до места, куда его чмокнула Авелина, спросил он.

— Нет. — Развернувшись к выходу, самодовольно утвердила она. — Это была моя инициатива. Мое… — запнувшись на момент, Авелина все же закончила мысль. — Желание.

Длинная, холодная осень подошла к концу, сменяя собой еще более холодной зимой. До первого настоящего снега оставалось всего-ничего, и как раз в этот момент в столице проходил бал-маскарад — это событие примечательно тем, что оно происходило вот уже как десять лет назад, и то был самый первый раз. Сейчас, очевидно, это второй по счету.

Условия бала-маскарада весьма непримечательны: все должны приходить в масках, раскрывая свою личность только дежурным на входе, а ночью, когда начнется самое веселье, посетители снимут маски одновременно по команде, и по команде не кого-то там, а самого императора. Вместе с этим так же будет проводится конкурс, и те, кто смогут узнать, в какой маске пришел император, получат денежное вознаграждение.

Типично.

Впрочем, для императорской столицы это весьма необычный опыт, потому что подобные масштабные события происходят весьма нечасто. Примечательно еще и то, что на бал-маскарад приглашаются в основном самые достопочтенные жители столицы с четвертого и пятого уровня. Жители с третьего уровня и ниже, к сожалению, оказываются в пролете. Впрочем, хоть и замок, в котором проходит бал-маскарад по-своему огромен, в нем все же не хватит места, чтобы вместить в себе еще и жителей двух уровней пониже.

Кстати, о замке… это один из тех, который как раз был построен для того, чтобы им любовались, а не для того, чтобы защищать своего правителя от рук осаждающего противника — большой, пафосный, покрытый золотом. Но самое интересное в том, что замок служит переходом между пятым и нулевым уровнем столицы… вот прямо через него и можно было попасть на нулевой, хоть это и не было единственным вариантом. Вокруг замка так же было множество огней на магической основе, а потому сейчас, ночью, он особо хорошо сиял, будучи способным привлечь к себе внимание даже самого-самого безразличного и равнодушного человека в столице. Ну, если такой есть.

Сейчас, ночью, очереди в замок уже не было, а охрана возле золотистых ворот еле-еле сдерживалась от того, чтобы не задремать. Но, как ни странно, были еще и те люди, которые не подоспели к столь великолепному событию вовремя. Хотя, они и не были изначально приглашены, в отличие от остальных посетителей. Так вот…

— Давай подождем твою «подстраховку» в саду, чтобы не умереть со скуки? Ну, если ты не против, конечно. — Предложил Август, заглядываясь в сторону зеленого сада неподалеку от ворот, летний вид которого поддерживался с помощью очевидных магических заклинаний.