Радостно загалдев, детская ватага рванула по уже известному им маршруту в сторону кухни.

– Зачем дети подвязывают лентами кусты в лесу? – раздалось неожиданно за спиной.

Лиза аж вздрогнула. Умеют местные воины ходить бесшумно, только девушка думала, что муж с приятелями все еще секретничает в трапезной.

– Для того, чтобы осенью лучшие ягодные кусты пересадить ближе к деревне, – ответила Лиза, поворачиваясь к барону.

– Зачем это? – с подозрительным прищуром уставился на нее Ульф, который тоже вышел во двор. – Чё за чушь? Небось дети тебе дорогу размечают?

Значит, разлюбезный супруг уже предупредил Ульфа о ее планах насчет побега? А старина кампаре и рад будет в каждом ее чихе видеть "шаг влево, шаг вправо – побег"?

– Затем, что если каждый раз отбирать для посадки лучшие кусты... и в целом семена, то есть вообще лучшее из лучшего, то так и улучшаются урожаи. Если ты не знал, кампаре. Хотя ты воин, а не садовод, откуда тебе такие тонкости знать, – не удержалась Лиза от резкого ответа.

Но сама уже пожалела, что тогда, получив первые партии собранных ягод, озадачилась и отдала такой приказ детворе. Лесная малина хоть и ароматная была, но мелкая, а порой и слишком кислая, поэтому мысль о выведении садовой малины как-то сама тогда проскочила. Но зачем ей еще и о пересадках думать?

– М-м, ты говоришь о... се-лек-ции? – уточнил вдруг барон.

На него все глянули с удивлением, особенно сама Лиза. Потом с трудом вспомнила, что да, был у них в прошлом разговор на такую тему. Вернее, начинали разговор с магов, затем мимоходом и о селекции она ему рассказывала. Но неужели он так хорошо помнит все, что она когда-либо говорила? Девушка сразу стала вспоминать, что еще она наболтала.

– Ты готова выехать в деревню? – не дал ей отвлечься муж. Махнул своим людям, отирающимся в стороне. – И где твою худдинку носит?

– В деревню? Сейчас? Ой, тогда я еще бумагу возьму, – спохватилась Лиза, и пояснила под вопросительными взглядами мужчин. – Я же не могу помнить все, как вы. Сделаю перепись населения, а то староста только дворы да мужчин считает. Но зелень, пряжу и остальное ведь женщины будут делать! Значит, их тоже нужно считать. Вот и запишу сразу, кто на что согласится, чтобы потом планировать...

– Худдинка где? – почему-то не отвлекся Драр.

Где, где... втихаря изучает замок: входы, выходы и так далее, чтобы потом было проще выбираться. Они-то бежать собираются не через центральные ворота, где полно стражи.

Только Лиза этого, конечно, не скажет барону. Но и врать нельзя, как-то уж въедливо смотрит муженек ей в глаза. И кто знает, могут ли маги определять ложь.

– Кхм, Мрата... у нее личное время после завтрака, – сочинила на ходу девушка.

Ну а что, вроде бы наемница вместе с напарником по пустым дворам крепости шастает, так что можно сказать, проводит время со своим знакомым.

– Какое-какое время? – хмыкнул Роланд.

– Личное. Это когда нанятый человек не работает, а может отдыхать или заниматься чем угодно, по своему желанию... – начала было Лиза, но, к счастью, во дворе объявилась сама Мрата.

Очень вовремя! А то вдруг бы барон продолжил задавать еще более неудобные вопросы. И так поглядывает на них с Мратой как-то… непонятно.

Мужики, в том числе и подошедшие ближе воины, оглянулись на вооруженную смуглянку, которая быстрым, но при этом текучим шагом направлялась в их сторону. Легкая, не то загадочная, не то ироничная улыбка играла на темных губах Мраты.

"Хм, неужели нашла что-то полезное?" – заинтересовалась Лиза.

И не только она.

– Заниматься чем угодно? Енто чем же? По желанию? Мы тоже желаем, – с явной завистью заворчали поблизости солдаты. – А лыбится-то как, гля на нее! Это ж кому так повезло... с ней... кхе, позаниматься. Я бы тоже не отказался...

Но резкий окрик барона быстро разогнал ворчунов, послав их дружно готовиться к выезду.

Переговорить наедине с Мратой все равно не получилось, оставила Лиза расспросы на потом.

Поскольку кареты так и не было до сих пор, как и других повозок в наличии, пришлось Лизе выезжать из крепости верхом. Но Драр не разрешил ей надеть перешитый наряд и штаны, попросту втянул девушку к себе на коня, разместив впереди седла.

А Лиза-то надеялась, что муженек больше не будет ее лапать, пользуясь любым подходящим случаем. Но не устраивать же скандал при многочисленных зрителях. Так что, поджав губы, Лиза сделала вид, что горячие мужские руки, по-хозяйски ее приобнявшие, вовсе ее не смущают.

***

Остаток дня пролетел в один миг. Лиза обошла почти всю деревню, заглядывая в темные маленькие дома с маленькими окнами, на задние дворы с постройками, на прилепившиеся позади огороды. Объясняя тем, что подобная информация очень важна для последующего планирования. В принципе, так и было – ей нужно было прикинуть многое, смотрела в том числе и то, какой двор чище, какая хозяйка аккуратнее. Ведь если она доверит деревенским женщинам самим перерабатывать зелень, то не хочет потом в готовых приправах находить мусор.

Поэтому Лиза делала многочисленные пометки в своих записях, хотя так неудобно было на ходу с чернилами возиться, да еще под взглядами многочисленных зевак. Особенно когда любопытные детишки, увлекшись и суя носы как можно ближе, разглядывая, что за закорючки выходят из-под пера леди-иномирянки, чуть не под руку ее толкали. В таком случае сопровождающие солдаты покрикивали на детей, пугая их так, приходилось Лизе то и дело встревать и всех вокруг успокаивать. Всех, потому что матери тоже были напуганы, не понимая толком, чего ж от них хочет госпожа леди, задавая так много вопросов.

Заодно Лиза просто мотала на ус, приглядывая, как живут простые люди в этом мире. И картина ей не нравилась.

Совершенно не нравилась.

Конечно, она не планировала становиться крестьянкой, только кто ж знает, как судьба повернет, мало ли, придется в деревнях скрываться.

За разговорами Лиза все лучше осознавала тяжелое положение женщин, их полную зависимость от мужчин. Например, лучшей мастерицей, у которой была самая ровная и тонкая пряжа, оказалась вдова Номи, относительно молодая – не старше лет тридцати, наверное, но уже с целой кучей детей мал мала меньше. Муж Номи погиб относительно недавно, в прошлом году, поэтому прийти в запустение хозяйство еще не успело, но по впалым щекам детей было видно, что они уже недоедают. Ведь пахотные наделы давали только мужчинам – потому что тяжела работа в поле.

Нет мужика? Обходись огородом у дома, но много ли с него заработаешь? И ясно, что никто такую женщину – с толпой чужих ртов – вновь замуж не возьмет. И как теперь нанимать Номи в пряхи, если у нее полно забот по прокорму детей? И ведь детсадов здесь тоже нет – куда пристроить малышню, пока их мать будет рукодельничать? И к родне, увы, не обратиться, потому что Номи оказалась неместной, ее муж откуда-то издалека привез. Вроде бы соседи помогали вдове по мелочи, но у каждой семьи своих забот полно.

"И как в этом мире рожать? – думала про себя Лиза, оглядывая очередной двор, куда зашла для знакомства. Ходила по домам сама, то есть, конечно, с охраной, но подальше от мужчин, которые остались беседовать со старостой в центре деревни. – Если послушать мужа и нарожать ему наследников, а он вот так возьмет и помрет? И куда потом бедной женщине с детьми? Тем более что еще и зарабатывать, то есть даже просто нормально работать женщинам здесь нет возможности".

"Нет! Все-таки нужно быть более самостоятельной. И рожать столько, сколько сама потом сможешь прокормить" – прикидывала девушка, поглядывая на ватагу детишек, следующую за ней по пятам. Приезд лорда в деревню – это же ого-го какое событие для местных, так что все жители от мала до велика с полей и окраин собирались.

"Тьфу! О чем я думаю? Какие дети?!" – одергивала себя Лиза и допрашивала подвернувшегося хозяина очередного дома, как они свою птицу, свободно пасущуюся, потом с улицы собирают. И согласится ли он пристроить к своему сараю загон для кур. Да, загон именно для кур, он не ослышался, чтобы птица не разбегалась. И да, в таком случае с курицами придется больше возиться, зато прирост массы будет быстрее и больше. Ну и что, что раньше никогда так не делали, а теперь надо сделать. Кто сказал, что надо? Господин барон сказал, наш лорд! Вот сейчас подойдет и ка-а-ак скажет... всем, так что давай, хозяин, мы с тобой пока сами спокойно все обсудим.