– Боже мой, Мрата, без подробностей! Здесь же дети! – едва слышно прошипела Лиза.

– Мой лорд, пусть она заткнется! – раздался голос Бейда. – В смысле худдинка эта харгова!

– Да, чёй-то наши ребята должны сразу жениться на этой? – включился в спор кампаре. – В смысле на чужачке безродной, – добавил, когда Лиза на него сурово глянула. – Ни семьи, ни приданного, ничего.

Вот так мужики всегда – чуть что, крайних не найдешь.

– Или вот из последних... – начала было опять Мрата, чуть склоняясь к Лизе.

– Зачем такую сплетницу в замке оставлять? – перебивая ее, встрял Роланд. – К тебе, Драр, вроде должны вскорости старосты предгорных поселений приехать. За обещанными овцами. Вот заодно спихни им девку. Сам же видел, там из баб и выбрать-то... кх, – заметив взгляд Лизы, запнулся. – Так девка останется на твоих землях, но настолько далеко... от дорог, что чужаки, кто мог бы с ней потрепаться, ее там попросту не найдут.То есть чтобы в следующий раз в тех краях было из кого выбирать?!

– Но я же... Я... – рыдала уже осипшая Риди. – В горы? У гиблых?... А-а...

Драр перевел взгляд от приятеля опять на Лизу.

– Что скажешь, моя леди?

– Я?! – да сколько можно на нее перекладывать ответственность!

Кто здесь мужик, в конце концов?

– Устройством сирот на своих землях занимаются господа. А у этой чужачки здесь нет старшей родни. Значит, именно ты, моя леди, вместо матери можешь выбрать, кому отдать эту... как ее.

– А поскольку ты, леди, опять не злая, то небось еще и приданное этой дуре хоть немного соберешь, – поддакнула сверху Мрата. – Чтобы хоть так ее забрали... А то она совсем без ничего-то.

Лиза все-таки не выдержала, шлепнула ладонью по лицу, закрывая глаза.

Это какая-то издевка судьбы?

Почему она не удержала за зубами насчет замуж отдать? Хотя для Риди лучше уж так, чем отрезанный язык и перебитые пальцы.

Просто... ситуация до идиотизма напоминает ее личную: ведь из королевского дворца ее саму именно так и выпроводили, отдав замуж за первого встречного, кто, главное, подальше уедет. И королева ей тоже приданое подарила, лишь бы спихнуть иномирянку.

А теперь, получается, она таким же образом удаляет из своего дома возможную соперницу?!

Какой кошмар!

И... она же не ревнует?

Однако первыми гостями после того мероприятия оказались не старосты, которых так ждали, а отряд из столицы. Которого никто не ждал.

Для Драра вроде заявившийся королевский отряд не стал сюрпризом, зато Лиза опять озадачилась – как этих гостей положено привечать. Солдат ожидаемо разместили в казармах, причем часть из них почему-то именно в казарме с баронскими людьми – на территории "солдатского" двора. Остальных – в первом дворе, который все еще занимали гвардейцы.

Странное разделение, ведь прибывших было не слишком много. Но многовато для простого сопровождения влиятельного лица.

Главного из нежданных гостей барон велел разместить с наибольшим почтением.

Это как?

Опять выручала подсказками Мрата, раз уж постоянно занятые мужчины не снизошли до толковых разъяснений иномирянке. Выслушав быструю лекцию не только об иерархии титулов в Арагонии, но и привилегированном положении королевских представителей, Лиза в итоге поселила присланного чиновника в хозяйской спальне. Все равно барон опять приходил ночевать в её комнату. Если приходил. Бывало, даже будучи в замке, Драр не всегда являлся. Лиза не спрашивала у супруга отчета, где тот шлялся, не сильно-то ей хотелось знать подробности, но... осадочек копился.

Поэтому когда прибыли гости, то Лиза не только ввела в меню еще пару иномирных блюд, но и несколько раз улыбнулась поласковее самому статусному из гостей, предполагая, что барон будет злиться.

И тот злился.

Но на все его претензии Лиза, хлопая ресничками, предельно вежливым тоном отвечала, что господин барон сам велел подневольной жене относиться к королевскому представителю с наибольшим почтением.

Барон бесился еще больше, Мрата, не сильно скрываясь, смеялась в ладонь, а приближенные воины Такари с недоумением косились на них. Один только Дружок был спокоен, не обращая внимания на непонятную, очень сумбурную атмосферу в замке.

Зато королевский чиновник обращал внимание на все. Приметил не только тканевые разноцветные флажки, что так и висели в солдатском дворе, и что сами воины то и дело пинают или перекидывают кожаный мяч, но и пса, который ходил следом за иномирянкой. И что во втором дворе под тенью дерева зачем-то, совсем не по арагонским традициям, постоянно стоит мебель. Куда в любой момент могли либо барон с помощниками присесть, либо леди со своими делами и, что очень странно, с бумагами! Лиза по привычке вынесла один раз бумаги, но потом спохватилась и больше не смущала чужака тем, что умеет писать. Потому что грамотность леди-иномирянки заметно обеспокоила гостя.

Он, как и его помощник, вообще везде совали нос. Поэтому Лизе пришлось на время отложить походы в новый двор, открытый подаренными ключами и полный сюрпризов, чтобы не выдать случайно королевскому шпиону "сокровище Аркерота". Гость же интересовался даже тем, что за дети в хорошей одежке здесь бегают и почему в замке слуг мало да и те... столь юны. Хорошо, что детеныша барса Лиза прятала в своей комнате, а барон запретил своим людям трепаться о нем.

Зато шкура "демона", уже относительно обработанная, висела на всеобщем обозрении в господской трапезной. Конечно же, гость необычную шкуру в первую очередь заметил. Как ее не заметить? Большая, белого с охрой цвета и с темными пятнышками.

Когда королевский посланник спросил у барона, мол, это и есть тот самый демон, то Драр молча кивнул, поглядывая искоса на Лизу. Она же, опустив глаза в тарелку, тоже промолчала. Понимала, что в столицу нужно отчитаться об успешном избавлении арагонской земли от угрозы. И что не получится доказать, что угроза была подставная, то есть вполне реальная только для владельцев Аркерота, а от графа избавиться им в любом случае не позволят. Тем более что в эту версию верила только она, Драр не дал четкого ответа на те ее заявления.

К счастью, во время визита столичных гостей, Лизе было достаточно лишь присутствовать за столом при трапезах и не показываться на глаза в другое время. Зато обязана была вовремя обеспечивать всем необходимым вроде застолий и... За то, что в крепости нет молодых девок "для нужд", столичный проверяющий попенял барону прямо за столом, не постеснявшись даже леди.

Через пару дней гости, наконец, уехали, прихватив с собой королевских гвардейцев, и все облегченно вздохнули. Кажется, что даже сам замок вздохнул.

Лиза же порадовалась, что Драр отдал чиновнику шкуру "демона" – в подарок королю. Понятное дело, что мужчины любят собирать трофеи, но... это же ирбис, краснокнижное животное! И каждый раз глядя на шкуру, висевшую в трапезной, Лиза с тоской думала о доме.

Зато Драр был очень не рад, когда капитан Бачеа перед отъездом подарил свой набор для игры в тарту леди Такари. Да еще, увы, во время прощального ужина, прямо перед взором королевского чиновника. Который снисходительно фыркнул, что, мол, не самый удачный подарок для женщины, а Бачеа начал доказывать тому, что леди Такари не только осилила разобраться в правилах игры, но даже выигрывала у него. Поверил ли королевский засланец или нет, но задумался.

Лиза же, не желая быть должной, подарила в ответ капитану – не от себя лично, конечно, а "на память об Аркероте" – пару мячей, коль уж гвардейцы тоже увлеклись спортивными играми, да пару горшочков с травяными специями в дорогу. Объяснять капитану что за специи не нужно было, между солдатами сплетни быстро ходят, так что о "заправках для вкуса от иномирянки" гвардейцы знали.

Теперь, когда королевские люди уехали, и долг барона насчет "демона" был закрыт, можно было плотнее и свободнее, без оглядки на чужаков под боком, заняться пополнением бюджета. Хотя, к сожалению, пока он только истощался.