Материализовавшийся неизвестно откуда советник тоже удостоился чести пройтись по паркету с незнакомкой из парка и в этот раз оказался намного удачливее. Зара вела себя расковано, строила глазки, даже по большому секрету призналась, что замужем, и даже назвала свое имя — Лерель. После того, как советник принес еще один кубок мадэ, девушка и вовсе растаяла, согласилась принять его ухаживания.

Ощущая себя самой прекрасной, желанной и неповторимой, Зара продолжила кокетничать со всеми привлекательными мужчинами. Заметив в дальнем конце бального зала «мужа», послала ему «воздушный поцелуй».

Сердце трепетало.

Один, без дамы!

Нахлынуло острое желание подойти, прижаться к груди и уткнуться носом в подбородок. Захотелось, чтобы Эрш тоже обнял, провел рукой по щеке и больше никуда не уходил до конца вечера. Решив осуществить свой план, Зара начала пробираться сквозь вальсирующие пары, собралась окликнуть начальника по имени, но вовремя остановилась, сообразив, что едва не выдала его: с языка готово было сорваться вовсе не «АлоиС'. Покраснев и мысленно обозвав себя идиоткой, Зара присела на стул, пытаясь понять, откуда в голове взялись фривольные мысли. В довершении ко всему зачесались губы, а память воскресила вкус страстного поцелуя — во всех подробностях, со всеми ощущениями. Вот бы и в этот раз он подошел и… «Неужели опять?!» — мысленно ужаснулась девушка, отгоняя навязчивые видения. Щеки налились пунцовым румянцем, но воображение по-прежнему не сдавалось.

Не выдержав, Зара встала и снова отыскала глазами Нубара Эрша. Сердце колотилось так, что, казалось, девушка задохнется. Туман в голове обволакивал мысли, притуплял чувства, все, кроме одного — желания оказаться рядом с начальником и выйти за рамки официальных отношений. Когда он обнимает ее, пусть только ради игры, Зара превращается в податливый эфир, забывает о текущих делах.

Эрш беспокоился за нее в Дорге, за это нужно вознаградить. Да, именно так, нужно найти оправдание нестерпимому желанию обладать и подчиняться. Зара Рандрин не может влюбиться, тем более в начальника — это столь глупо, в духе романов, а девушка ненавидела романы. Тем не менее, сомнений не оставалось: Нубар Эрш занял место в ее сердце. Когда? Сложно сказать, да и не хотелось узнавать.

Эрш стоял не один: возле него крутилась та самая женщина, с которой он говорил в начале бала. Они смеялись, улыбались, потом начальник и вовсе увел спутницу танцевать. Нубар даже не взглянул на Зару, шептал что-то на ушко — интимно, как любовник, и изучал грудь в нескромном вырезе. Девушка до крови закусила губу, тихо пробормотала проклятие и пожелание "крашеной суке" навсегда распрощаться с волосами. После взяла с подноса еще один кубок мадэ и залпом осушила.

Мир перед глазами качнулся, подернулся легкой дымкой, зато боль притупилась.

Зара искоса глянула на танцующую пару. Нубар по-прежнему улыбался другой женщине. Если она приблизится, девушка с удовольствием вопьется ногтями в ее личико. Зара злорадно улыбнулась, представив царапины на холеных щечках. Пожалуй, синяки и кровоподтеки только украсят соперницу.

Новый кубок мадэ, и в душе поселилось спокойствие.

Кто такая Зара и кто — та женщина? Всего лишь подстилка. Ни рожи, ни кожи. Зажал в уголке, сунул, высунул и не вспомнил. Вот Зара — иное дело. Она и нежная, и умелая, и красивая, и умная, и… словом, куча достоинств. Никто не откажет Заре Рандрин, стоит ли переживать?

Зал, танцующие пары все больше и больше утрачивали реальность. Голову заполонила ватная истома, восприятие притупилось, а голоса слились в нечленораздельный гул. Забыв о суйлимке, Зара медленно, покачиваясь, дошла до ближайшего стула и села, тут же ощутив свинцовую тяжесть, разлившуюся по телу. Веки сами собой закрывались, лишь усилием воли девушка удерживала их открытыми.

Вспомнились события многолетней давности, еще до государственного переворота, когда существовал Консулат. Погожий солнечный день, отец взял Зару во Дворец заседаний. По указке девушка подходит к будущему начальнику, не знает, что сказать, и тот поднимает глаза. Какие же удивительные у него глаза! Пусть не такие яркие и переменчивые, как у нее, но особенные. Мягкий, обволакивающий взгляд, умный, спокойный и в то же время властный. Заре нравилась радужка Нубара Эрша в период покоя, когда в ней поселялись смешинки. Любила, когда она наливалась голубизной, боялась, когда блестела сталью во время гнева, но все равно стремилась увидеть.

Влюбилась, окончательно и бесповоротно!

— Ну и красавица! — раздался ироничный голос «бога», которого сейчас представляла девушка. — Лерель, ты меня слышишь? — обеспокоенно повторил он, когда Зара не ответила. — Давай руку, пойдем!

— Я никуда не пойду, я хочу танцевать! — Зара эмоционально удалила ладонью по колену. — С тобой.

Она, покачиваясь, встала, но, не удержав равновесия, едва не рухнула на пол. Эрш подхватил и аккуратно усадил обратно. Выпивка сыграла с девушкой злую шутку. Когда только Зара успела?

— Где тебя носило весь вечер? — Она укоризненно смотрела на Нубара, поджав губы. — Я так соскучилась, а ты меня бросил! И улыбался той твари, — шипя, добавила она, потемнев от злобы. Пальцы сжались в кулаки, подбородок дернулся. Глаза налились тьмой. — Ты всем улыбаешься, а на меня даже не смотришь. Ты меня не любишь, да? — Настроение Зары стремительно менялось. Теперь она заискивающе, с мольбой заглядывала в глаза начальнику, даже сжала его ладонь в руках и поднесла к груди. — Я тебе совсем не нужна? Ты только скажи, я уйду…Милый, мне так тоскливо без тебя, так неприятно видеть, как ты вечно с другими.

Остатки разума подсказали, нужно остановиться, но девушка не могла, продолжая прилюдно жаловаться на холодность мужа, на его неласковость и горькую долю молчаливо сносить все измены. Пальцы нежно гладили окаменевшую мужскую ладонь. Девушке хотелось поднести ее к губам, расцеловать. И не только руку — всего Нубара Эрша, пройтись от упрямого подбородка до пояса брюк, расстегнуть его и… Жар опалил щеки. Как же далеко Зара зашла в своих фантазиях! Однако стоит взглянуть правде в глаза, девушка бы поцеловала его даже там, если бы Нубар перестал смотреть на суйлимок и остался в ее постели.

— Тихо, солнышко, успокойся, дома поговорим. Ты права, мне не следовало оставлять тебя одну. — Эрш потянул Зару за руку, и, извинившись перед невольными свидетелями спектакля, потянул упирающуюся подчиненную к выходу.

Той хотелось остаться, потанцевать. Теперь, когда вернулся Нубар, бал снова обрел прелесть. Начальник — великолепный танцор, вместе они бы показали суйлимцам, как надо двигаться. Однако Эрш придерживался иных планов на вечер. Он раскланялся с Джархами, рассыпался в извинениях и буквально волоком заставил Зару выйти из бального зала.

— Так, Зара, сколько мадэ вы выпили? — тут же раздался в ее голове укоризненный голос Нубара. — Вы вообще думали, когда брали его? — сердито добавил Эрш, со вздохом обняв подопечную: иначе бы она не дошла до лестницы. Хорошо, Зара в Суйлиме инкогнито, а то разразился такой скандал! — Он же крепче граппы, мужчину с ног легко свалить сможет, не то, что вас. Никаких больше танцев, в гостиницу и спать! Мне еще думать, что завтра делать с вашим похмельем.

Пристыженная девушка икнула и, зардевшись, прикрыла рот ладонью.

— Напились! — скривился Эрш. — Как последний извозчик!

— Неправда, извозчики не так напиваются, — возразила Зара. — Я знаю!

Начальник не стал развивать тему. Убедившись, что девушка едва стоит на ногах, на верхней ступеньке лестницы он со вздохом подхватил ее на руки. Зара только обрадовалась, прижалась, смущенно улыбаясь, обхватила руками за шею и уткнулась лицом в плечо. Постепенно одна ладонь сползла ниже. Девушка решилась засунуть пальцы за воротник, погладить по спине, аккуратно коснуться кончиком носа подбородка…

— Зара, спите уж лучше! — Эрш дернул плечом. — Я все ваши поползновения чувствую.

— И больше ничего?

Вопрос сорвался с языка прежде, чем Зара поняла, что наделала. Липкий страх потом выступил на висках в ожидании ответа. Начальник промолчал, предпочел не развивать тему. Перехватил сползшую Зару, оправил задравшийся подол и отвернулся, чтобы дыхание не щекотало девичью кожу. Нубар понимал: не стоит провоцировать, подчиненная и так возбуждена, пусть лучше заснет, а не набросится с поцелуями.