В тот момент, когда группа выдвинулась к имению, сработал артефакт, улавливающий всплески темной магии. Он указывал точно на дом. Стало понятно, зачем нужны были щиты.

К сожалению, их нельзя было просто смахнуть, не обратив внимания. Для их деактивации требовался специалист. За ним послали в столицу, вместе с докладом его величеству.

Как только король получил последнее донесение, то у него не осталось сомнений в том, что темный маг, которого они ищут – герцог Атерн.

Конечно, такая правда подразумевала множество вопросов. Один из них – как никто не заметил? Всё-таки в детстве они с нынешним герцогом провели много часов в совместных играх. А ведь всех детей рядом с наследниками всегда проверяют с особой тщательностью. И следят постоянно.

Все члены семьи Атерн погибли один за другим. Некоторые даже шептались, что над старой фамилией нависло какое-то проклятие.

Сначала умерла леди. Ужасная случайность унесла жизнь довольно молодой женщины – она подавилась косточкой и задохнулась. В покоях в тот момент она была одна, так что никто не смог ей помочь.

Потом погиб глава семьи. Банально упал с лошади во время прогулки, свернув себе шею. Следом ушел старший сын – странным образом выпал из окна и напоролся на садовый инструмент, который пробил ему грудь. Трагическая случайность – именно так все посчитали тогда.

Карот помнил, как аристократы недоуменно качали головой, то и дело сокрушаясь о том, как неосторожно бывает перебравшая немного с вином молодежь.

Средний сын погиб спустя пару лет. К тому моменту он даже успел получить титул герцога, но ему не суждено было проносить его долго. Его нашли мертвым в переулке – убит каким-то бродягой, пожелавшим поживиться деньгами его молодой светлости.

Конечно, было расследования. Оказалось, что юнец, которому на тот момент едва стукнуло пятнадцать, возомнил себя взрослым и отправился в веселый дом.

Что он делал в том проулке, никто не знал, но именно там он нашел свой конец. Старый ржавый нож оборвал совсем короткую жизнь юного аристократа.

Так Эдвин Атерн – младший из трех братьев  – стал герцогом. Тогда еще ребенок, он стойко снес все несчастья его семьи. Он не был общительным, скорее хмурым и нелюдимым. Аристократы считали, что все дело в бедах, свалившихся на голову мальчика.

Если поначалу Эдвин бывал в замке правителя, то постепенно его появления становились все реже и реже. После женитьбы герцог и вовсе почти перестал бывать при дворе, предпочитая проводить свое время в дальних поместьях.

Никто его не осуждал. Многие считали, что так на нем сказалась ранняя потеря семьи. Потом трагедия за давностью лет позабылась. Людям было о чем поговорить. Например, о том, как любвеобильна и падка на деньги оказалась герцогиня Атерн. О ней судачили, презирали, но не гнушались время от времени пользоваться привлекательным телом.

Детей у четы долго не было, а после рождения Ленвая многие шептались, что ребенок вовсе не сын герцога, но сам аристократ не стал как-либо осаживать эти слухи, приняв мальчика, как своего наследника.

Сейчас, размышляя о прошлом Эдвина, король начал подозревать, что все могло быть не так просто, как им всем казалось на первый взгляд.

Все эти смерти с высоты времени выглядели подозрительно. Старый герцог был превосходным наездником, в молодости даже участвовал в скачках, которыми время от времени балуется высший свет. Конечно, от случайности никто не застрахован, но такая ли это была случайность?

Подавилась косточкой? Неужели леди могла позволить себе столь тяжелый перекус на ночь? В принципе, конечно, могла, но Карот хорошо знал женщин – те весьма строго следили за своей фигурой.

Упал и напоролся на садовый инструмент? А что стало с тем незадачливым садовником, который так халатно отнесся к своему рабочему инвентарю? Почему он, вообще, бросил его под окнами дома?

Вопросов много. На первый взгляд все действительно кажется неудачным стечением обстоятельств, но если присмотреться, то все выглядит странно.

– Ваше величество! – в кабинет буквально влетел один из магов, за которым торопливо бежали стражники. – Еще один всплеск темной энергии!

– Что? – Карот встал из-за стола. Тревога холодом скользнула по спине. Он ошибся? Это нападение? Что происходит? – Где?

– В центре города, – чуть успокоившись, донес мужчина.

– Отправить боевых магов, – приказал Сапрат.

– Уже, ваше величество. Я просто торопился… доложить вам.

Король кивнул, а потом прошелся по кабинету. Он хотел отправиться лично, но не мог этого сделать. Не стоит ему маячить перед глазами врагов. Не хватало еще усложнять работу боевым магам. Тем более во время сражения всегда можно поймать случайное заклинание.

– Ваше величество! – в кабинет влетел еще один маг. – Срочное донесение.

– Говори, – король резко остановился, впившись взглядом в вошедшего человека.

Стражников стало больше. Они тревожно поглядывали на вторженцев, явно готовые в любой момент закрыть правителя собой. Им не нравилось, когда в охраняемую ими зону так бесцеремонно врываются.

– Точно выяснено, что около второго всплеска видели главу боевых магов – Ринона Эйбрасона.

– Что это значит? – Карот слегка растерялся. Уж Эйбрасон точно никак не мог быть темным магов. – Где он сейчас?

– Исчез.

– Что? Внятно объясни, что там произошло! – потребовал Сапрат.

– Нет данных, ваше величество, – повинился мужчина.

В коридоре заволновались. Это оказался еще один маг, принесший королю самые последние новости.

– Докладывай, – не дав ему даже слово сказать, приказал Карот, уже понимая, что тот принес новые вести.

– Мы успели опросить несколько человек, – начал мужчина спокойно. – Выяснили, что перед исчезновением, милорда и его спутницу накрыла черная сфера. Никто не понял, что это такое. Просто посреди улицы внезапно появился черный непроницаемый шар. После он сжался и полностью исчез. Все заняло считанные мгновения. Очевидцы даже не уверены, что все это действительно видели. После того, как сфера исчезла, ни милорда, ни девушки в том месте не оказалось. Некоторые считают, что они просто не заметили, как те ушли. Более точных данных пока нет

– Ясно, – Карот сжал зубы. – Что со щитами на имении? Сняли? – обращался он именно к третьему мужчине, как к самому спокойному.

– Мастера работают, ваше величество.

– Долго работают! – вскинулся король, но почти сразу взял себя в руки, подумав, что не дело ему срываться на подчиненных.

Маги поклонились, признавая медлительность своих коллег. Король махнул рукой, отпуская их.

Не успели все выйти из кабинета, как пришло еще одно донесение – щиты с имения по неизвестной причине слетели сами.

Карот замер на мгновение, а потом решительно направился в сторону выхода. Он хотел увидеть все сам.

Резкий рывок заставил Веру рефлекторно ухватиться за Ринона. Ее сдавило со всех сторон с такой силой, что она резко выдохнула, испугавшись, что нечто попросту раздавит попавшее в какую-то ловушку тело.

Все случилось так неожиданно, что она на некоторое время забыла о боли на горле, но вскоре та, будто обидевшись за невнимание, вернулась с удвоенной силой.

 Хотелось кричать. Вера подумала, что в крике все-таки есть некий смысл. Кажется, когда у нее была возможность крикнуть или хорошо выругаться, то боль ощущалась не так сильно.

Давление исчезло так же быстро, как и появилось. Перед глазами плавал темный туман. Вера никак не могла понять, что это. В какой-то момент даже подумала, что из-за недавнего давления лишилась еще и зрения.

Полностью потеряв ориентацию, она дернулась, тут же ощутив, что держится за какую-то ткань. Сердце в груди испуганно колотилось. Паника захлестывала с головой. Хотелось поддаться ей, но Вера стиснула зубы и попыталась понять: что происходит?

Первым делом она воскресила в памяти самые последние события. Они с Риноном были на улице. Потом она услышала какой-то гул, затем пришла боль.