Бессмертие – желанная, сладкая цель, кружащая им головы. Раньше этим магам казалось, что достигнув его, они победили, но сейчас, спустя столько времени каждый из них внезапно понял – это не награда, а наказание.

Темная магия позволила им достигнуть желаемого, но отняла самое ценное, что есть у любого человека. Теперь она не позволит им так просто отбросить ее «дар», выпьет до дна их пустое одиночество.

– Мы ведь умрем… однажды? – с какой-то тоской спросил Морний.

Полная тишина стала ему ответом.

Проснувшись, Вера повернула голову, сразу же наталкиваясь взглядом на Ринона, который спал рядом с ее постелью, сидя в кресле.

Улыбнувшись, она не стала его будить, хотя пить хотелось ужасно. Вместо этого она решила проанализировать последние события. Слишком много всего случилось за прошедшие дни.

Она сожалела, что не расспросила небесного клерка подробнее о том, что должно было произойти с этим миром.

Что он там сказал? После смерти Верайи ее муж затаил злобу на королевскую семью. Подобравшись к ним ближе, отравил их всех. Это явно должно было занять у него какое-то время.

После смерти правящей семьи в дверь королевства постучалась война. Вера понимала, что такой исход вполне вероятен. Аристократы не смогли бы сразу договориться, кому передать корону. А соседи с радостью воспользовались бы подобной возможностью. Амитерн ждала долгая и изнурительная война.

Но что на счет герцога Атерна? А принца?

Клерк не говорил, что в прошлый раз принц был похищен и погиб или был вызволен. Он вообще ничего не сказал об этом инциденте. Значит ли это, что всего этого в прошлый раз не было? А может было, но Атерна остановил кто-то другой? Верится с трудом, учитывая, что они с Риноном справились исключительно благодаря могущественной магии, которая заглянула к ним на пару минут.

Возможно ли, что в той, не случившейся уже версии, магия выбрала другого проводника, и уже он выпустил ее «погулять»? Не стоит отрицать такую вероятность.

Ну, а если представить, что принца в прошлый раз не похищали. Такое возможно только в том случае, если бы он передумал встречаться с герцогом.

Клерк сказал, что она должна задержать карету, но ненадолго. Почему именно такое условие? Не лучше ли было бы, чтобы принц вообще не попался темному магу?

И что тогда случилось бы?

Тогда…

Вера задумалась, выстраивая в голове приблизительную картину.

Распахнув глаза, она удивленно замерла, на пару секунду переставая дышать.

Если бы принц не попался Атерну, то никому не пришло бы в голову искать темного мага! И тогда…

И тогда тот мог провернуть свой ритуал, не привлекая к себе излишнего внимания. Артефакт, конечно, фиксирует всплески темной магии, но вдруг Атерн со временем нашел бы, как его блокировать?

 Не этого ли от нее хотел небесный клерк?

Получается, что в прошлой версии наследник не добрался до герцога и тот спокойно провел свой ритуал. Почему не добрался? Смерть горожанки настолько его задержала, что он не успел на встречу или вовсе передумал туда ехать?

Вера пока не знала, что мужчина хотел сделать, но явно ничего хорошего. Все это совершенно точно должно было сыграть какую-то роль.

– Проснулась?

Она повернулась. Ринон уже проснулся и смотрел прямо на нее. Подавшись вперед, он подхватил ее ладонь, лежащую поверх одеяла, а потом наклонился и поцеловал ее руку.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Вера опешила. Некоторое время она просто смотрела на него, а потом выдохнула и рассмеялась. Увы, но голос к ней так и не вернулся, хотя полная тишина отныне покинула ее.

Ринон не стал обижаться на неожиданное веселье Верайи, он просто сидел и ждал ее ответа, ощущая сильное волнение. Вдруг откажет.

Не отказала.

Кивнула головой, соглашаясь.

***

Постепенно все волнения остались позади.

Когда люди короля обыскали имение герцога, то были поражены тем, что увидели. Для начала в подвалах обнаружились клетки. Одни из них были пусты, в других все еще сидели люди. Не было сомнений, для чего именно они понадобились Атерну.

Всех людей в клетках объединяло то, что они были из самых незащищенных слоев населения. Бездомные, мелкие карманники, отработавшие свое проститутки, нищие или просто чрезвычайно бедные граждане, о которых никто не будет переживать, если они внезапно пропадут. Много было стариков и детей.

За имением обнаружился глубокий овраг, почти заполненный костями и гниющими телами. Сложно было представить, сколько людей успел умертвить герцог на своем алтаре.

Слуги, которые во всем ему помогали, клялись и божились, что делали все это исключительно из-за страха заменить собой жертв.

Десяток человек служили кровавому герцогу годами. Они содержали имение в порядке, кормили пленников, убирали мертвецов. Часто бывало, что люди просто не доживали до очередного ритуала, умирали от болезней или голода. Атерн не был слишком щедр с теми, кому суждено было вскоре умереть под его ножом.

Герцог Эдвин Атер был ярким представителем темных магов.

Когда все вспомнили, что перед всей этой историей мужчина велел привезти в имение своего сына, то задались вопросом: зачем? Ответа не было. О самом страшном думать никому не хотелось.

Ленвая сразу же проверили, но не нашли у него даже зачатков темной энергии. Хотя лично Вера не была в этом так уж уверена. Она уже успела понять, что эта магия весьма хитрая и способна прятаться, когда ей это нужно.

Мальчик, к которому перешел титул герцога, был шокирован смертью отца. Больше всего его поразило то, что человек, выглядящий всегда мягким и добрый, на самом деле оказался кровавым магом. Это просто не укладывалось в голове Ленвая.

Король несколько раз намекал Кириоту, что тому лучше выбрать себе другого друга, но всегда послушный его воле сын, решительно отказал отцу.

– Друзья не должны бросать в беде, – выдал тот убежденно и еще несколько недель обходил отцовский кабинет дугой.

Кароту пришлось признать поражение. Он понимал, что его ребенок прав, но ничего не мог поделать с волнением. Да, в Ленвайе не нашли темной магии, но кто его знает, каким вырастет мальчик, имевший такого жестокого отца.

Он знал, что многие дети вырастают похожими на своих родителей. Порой даже сами того не желая. Конечно, не всегда, но процент все-таки очень большой, чтобы не обращать на это внимание.

Проблемы у короля были не только с младшим сыном. Дидион волновал его не меньше. Чем больше проходило времени, тем сильнее Карот убеждался, что не сможет передать трон пока еще наследнику.

В том, каким вырос Дидион Сапрат винил исключительно себя. Хотя это и не отменяло того, что старший сын совершенно неуправляем. Казалось, что происшествие с темным магом не только ничего его не научило, но и сняло какие-то потаенные запреты. Мальчишка совсем распоясался.

Хотя, стоит сказать, что кое-что все-таки изменилось. Дидион стал бояться выезжать за пределы замка, но это никак не мешало ему «наслаждаться» жизнью. Он пил и проводил все свое время в компании девушек легкого поведения.

Карот пытался как-то прекратить это, но не помогла даже полная изоляция. Стоило снять запрет на чужие посещения, как все начиналось заново.

Всем было понятно, что подобный разгульный образ жизни ни к чему хорошему не приведет. Интересно то, что сам Дидион считал себя почти героем, которому удалось вопреки всему вырваться из лап чудовища. Свои игрища он объяснял желанием забыть тот кошмар, который свалился на него по вине темного мага.

В конечном итоге он даже не понял, когда король лишил его титула наследника. Об этом Дидион узнал от очередной девочки. Побушевал немного и успокоился, убедив себя в том, что в любой момент сможет снова вернуть себе титул. Если захочет, конечно. Он просто пока не хотел, только и всего.  

Однажды Дидиона нашли в своих покоях мертвым. Сначала король думал на предумышленное убийство, но после тщательного расследования оказалось, что его сын умер из-за воздействия какого-то непонятно вещества.